— Ваше высочество, не забывайте, за исходный материал бралась та самая чернота.
— Ну да, действительно. Она никак не могла соответствовать природному, «живому» составу. Зато сейчас мы всё сами лично пощупаем!
Оптимизм его высочества как-то не слишком разделяли остальные. Так и казалось, что найденное озеро в любой момент может вскипеть, и даже если скафандр выдержит, и хватит воздуха в баллонах, то впоследствии всё равно смоет на глубины. О чем и напомнила, находящаяся с принцем на самой дружественной ноге курсант Ланьо:
— Если этот планктон Стенеси закипать начнёт, то мы успеем отсюда выбраться?
— Заявляю с полной уверенностью, что не успеем! — обрадовал Януш свою охрану, да и воинов сопровождения. — Но с другой стороны подобные озёра вскипают очень редко. А раз оно только десяток дней как обновилось свежим кормом, то ему теперь надолго хватит. — Заметив, как девушка облегчённо вздохнула, принц с незаметной улыбкой добавил: — Но всё это лишь теория. А как оно будет на практике…
— Поэтому предлагаю поторопиться, — деловито вмешался командир отряда. — Ваше высочество, что вам надо в первую очередь?
— Удобное место, возле самого планктона, и чтобы туда не добрались случайно сюда забредшие животные. Мы ведь всё здесь оставим при уходе, а завтра обязательно вернёмся после отдыха. Вон там чуть дальше, мне видна целая пещера. Как бы в неё выйти и расположиться?
Тантоитан образовал две группы по три человека, возглавил первую, вторую доверил Гарольду, и они наперебой стали исследовать все боковые проходы с нужной стороны приведшего их сюда тоннеля. Лишний груз с себя сбросили, оставив возле принца и трёх его телохранителей, и двигались налегке. Поэтому когда раздались встревоженные восклицания Клеопатры, находившийся на дистанции прямой слышимости Тантоитан, припустил к озеру с такой скорости, что на последний метрах еле затормозил, чудом не плюхнувшись вниз с четырёхметрового уступа и не искупавшись. Бегущие сзади Армата и Граци, замедлись более удачно.
Стрельбы не было, хотя опасность так и струилась возле противоположного берега. Такой парочки гигантских моссуонов никто ещё не видел. Даже не предполагали, что подобные экземпляры существуют. Плоские летающие змеи достигали длины более чем сорок метров и сейчас своим хаотичным перемещением устроили на небольшой высоте над планктоном нечто вроде мелькающего водоворота. Люди их не заинтересовали, и скорей всего мазь тут была не причём. Далековато, как для моментального опознания дичи по обонянию. А вот отряду сомневаться в собственном обнаружении не приходилось, значит нападать не желали по какой-то другой причине.
— Мы стрелять не стали, — стала рассказывать девушка, — решили подождать. И вот…, очень похоже на брачные игры.
— Не представляю даже, сколько эти массивные твари весят, — пробормотал Армата, — Откуда они взялись?
— Вон из того створа вылетели, — Клеопатра показала рукой на самое громадное отверстие на том берегу. Но Тантоитан уловил самое главное в вопросе товарища:
— Но раз у них такая огромная масса, то такие моссуоны не смогут подняться выше данного уровня. Здесь для них как бы «потолок» полётов. А ведь все проходы от озера ведут вверх. Как же сюда эти монстры добрались?
Принц снял с головы щиток шлема, с настроенными на сильное приближение бинокулярами, и устало потёр глаза:
— Жаль, освещения приличного нет, но монстры и в самом деле огромные. Хоть и резвятся, но явно с трудом…
— Вот и я говорю, сверху они прилететь не могли, — вёл своё Парадорский.
— А что мы можем утверждать с уверенностью? — стал рассуждать наследник престола, — Мы ведь в том проходе ещё не были, значит, почему бы ему и не вести вниз? Вдруг здесь в наличии целая система подобных озёр и они в период закипания соединяются в единое целое. Может такое быть? Вполне! Так что я не удивлюсь, если эти моссуоны-переростки считаются среди себе подобных монстров любителями экстрима и забираются в такие «заоблачные» вершины для вот таких брачных церемоний. О, смотрите! Вроде бы улетают.
И в самом деле, гигантские змеи, не снижая скорости, прекратили кружиться на одном месте, зачерпнули своими пастями по огромному глотку парующего планктона и скрылись в том самом проходе, откуда и появились.
— Вот тебе и раз! — не сдержался Танти от удивления, — Так они ещё этой едкой жидкостью подзакусили?
— Едкой она становится в период закипания, — напомнил принц. — А в данный момент она может быть очень, ну очень калорийна. Особенно если учесть, что летягам надо всё равно как-то питаться. По большому счёту, планктон может оказаться вполне съедобен и для человека.
Но мысль про иные, соединённые в единую систему озёра не давала молодому командиру покоя:
— Не могу похвастаться, что я большой учёный, но закон сообщающихся сосудов ещё никто не отменял. И раз с нижнего озера планктон сюда доходит, то по логике вещей всё, что ниже этого уровня в толще планеты, подвергаются такому вот уничтожению. Пусть редко, но зато очень губительно для животного мира. Значит по логике вещей, на больших глубинах вообще не могут остаться в живых никакие монстры, пусть даже и крупные. Откуда же такие волны хищников выплескиваются на поверхность?
— Да, здесь сразу видны некоторые противоречия, — принц в задумчивости почесал волосы на виске и переключился на другое: — Ха, а волосы стали нормальными и эластичными. А вы, курсант Ланьо, боялись потерять свою красоту неземную.
Клеопатра сердито стрельнула глазками в сторону второго человека в империи, но высказать свою смелость не успела:
— Мы уже вышли к озеру, — послышался в коммуникаторе голос Гарольда. — Здесь и в самом деле довольно удобно и есть несколько отнорков в стенах и пещер для установки оборудования.
— Отлично! Мы вас видим! — Танти помахал друзьям рукой. — К какому ответвлению подтаскивать грузы?
— К шестнадцатому, по счёту от озера. Там ещё входу мешает нарост в виде сталактита. Мчимся вам навстречу.
Вскоре уже весь отряд перебрался на новое место. Здесь действительно было удобней. И почти сразу, за узкими проходами имелось несколько пещер, словно по заказу выплавленных в окружающей породе. Видимо при закипании планктон и в самом деле лютовал нешуточно, но зато теперь здесь можно было спрятаться в случае массовой атаки летяг. В первый раз они на людей не напали, но это вовсе не значило что при следующем появлении они станут себя вести точно так же миролюбиво. Да и количество их могло намного увеличиться, а уж целая стая всегда опасна своей непредсказуемостью поведения.
Вскоре первые пробирки оказались заполнены собранным планктоном, как с поверхности, так и с глубины в пару метров, и Януш Ремминг приступил к изучению вещества под микроскопом. По его командам Роман Бровер и Клеопатра Ланьо тоже оказались заняты делом, размешивая и взбалтывая какие-то смеси.
Как раз в разгар этой работы и прилетела следующая пара моссуонов. Но играться они не стали, просто сразу поднырнули пастью, набирая планктона, и улетели. Через четверть часа прилетела третья пара и сразу за ними четвёртая. Поразительной величины змеи устроили впечатляющий хоровод, но на людей тоже не обращали малейшего внимания. Зато командир отряда просто обязан был отреагировать на такую опасность, отведя воинов чуть от берега вглубь и приказав даже Броверу и Ланьё держать оружие под рукой. Вполне логично добавив что не всё, а только самое эффективное.