— Так точно! Понятно!
— Вперёд!
Одновременно с началом движения послышался глухой отзвук взрыва, и вскоре в ущелье показался Граци. На всей скорости он бросился догонять отряд и через короткое время уже все отряхивали свои мокрые скафандры от капель воды во вполне сухом и удобном проходе.
— Двигаемся ещё полчаса, потом делаем большой привал! — скомандовал Танти, нисколько не обращая внимания по принца, который стоял привалившись к стене.
Сам выдвинулся вперёд и понёсся на максимальной скорости. За ним, постепенно удлиняющейся цепочкой потянулись остальные.
Несколько раз пришлось возвращаться из-за тупиков, пару раз искать иные обходы, чтобы не идти по переполненным хищниками галереям. Но уже перед самым объявлением привала, командиру по цепочке передали:
— В одном из уходящих в сторону проходов — эхо взрыва!
Парадорский тут же вернулся чуть назад, и Лидия Шелди ему указала на неширокую щель:
— Оттуда бахнуло.
— Бровер, за мной! Шелди — сзади на дистанции.
Вдвоём с другом он пробрался метров на сорок вперёд, почти по прямой расщелине, густо заросшей лишь осветительной и кормовой растительностью. Парочка красных слюнтяек, попытавшихся плюнуть ядом и несколько ковриков мха майнтолы, большой помехой не оказались. Их просто успокоили лазерными импульсами. Потом расщелина сузилась, но пригнувшись, легко можно было различить небольшую, открытую площадку.
— Кажется там ущелье, — сориентировался Роман, — Мы метров на пятьсот над ним поднялись.
Ползком пробрались сквозь узкую часть и так же осторожно подкрались к самому обрыву. И в самом деле это оказалось одно из самых маленьких окошек на гигантской стене ущелья. Зато само дно теперь просматривалось как на ладони. И то, что там рассмотрели друзья, вначале их повергло в шок. Танти даже пробормотал:
— Мне это наверное снится!..
— Тогда и мне тоже! — громко прошептал Бровер, — Щипаться будем, или только тебя ущипнуть?
Поражаться было чему. Та самая плита, которую они с таким тщанием недавно замуровали в верхней части, теперь оказалась разворочена на добрую четверть, открывая внушительный, на полтора человеческих роста проход. И из него, бодро перебирая своими ногами, выходили шуршоны. Причём на спине у этих гигантских муравьев находились в удобных сёдлах не кто иные, как…сквоки! Уж отличить этих горбунов, известных во всей Галактике своим беспробудным пьянством, мог любой образованный человек.
Сразу стало ясно: кто и зачем захватил Хаитан и какие примерно цели при этом преследует. Ну и вполне понятно, что такие враги, да ещё с такой неожиданной помощью самых кошмарных и сильных монстров подземелья, имеют уникальные шансы догнать и уничтожить практически любой отряд противника. Как они их приручили, или каким способом использовали — совершенно неважно! Хуже всего, что теперь следовало срочно пересматривать всю тактику отхода и побега.
Каждый сквок вполне удобно восседал в скафандре «Гратя», хоть и оставались с открытыми головами, откинув капюшоны с забралами на спину. Все до зубов вооружённые, да плюс некоторое оружие и боеприпасы притороченные к сёдлам. У двоих друзья с досадой заметили игломёты. То есть каждый сквок имел при себе чуть ли двойной запас оружия и боеприпасов. Но всё равно, нести такую мизерную тяжесть для осёдланным мурашек — пустяшное дело.
Врагов из взорванного прохода появилось семь. Но вокруг каждого наездника как правило прижималось два, а то и три шуршона. Очень при этом напоминая своим поведением пристяжных лошадей. Вся группа остановилась на месте и принялась тщательно осматривать, а может любоваться ущельем.
Зато вновь прорезалось соображение у молодого командира, и он стал говорить более осмысленно:
— Кошмар! Что же это твориться? Кто мне объяснит как такое вообще возможно? Куда смотрели наши «яйцеголовые»?
— Тш-ш! — осадил его товарищ, намекая, что и принц может услышать такие нелестные высказывания в сторону учёных. Но зато напоминание навело на определённые мысли. А тут ещё и голос Лидии во внутреннем коммуникаторе скафандра раздался:
— …где? Первый, первый, вы где!
— Уже тебя слышим! — ответил ей Танти. — А ты с отрядом общаешься?
— Момент! Магда, вы нас слышите?
— С помехами, но разобрать можем. — Послышался голос Магдалены Шерех.
— Отлично! — Парадорский стал говорить внятно, отчётливо: — Тогда попросите срочно прибыть сюда ко мне его высочество! Дело чрезвычайной важности! Нужен его совет. Как поняли?
— Без проблем, — ответил Януш Ремминг, — Уже иду.
Вскоре послышалось натужное пыхтение, и рядом показался принц личной персоной в окружении тройки охраняющих его воинов. Но если Клеопатра пробралась сквозь узкое место без затруднений, то массивным Дейни и Биту пришлось сбросить разгрузки. Каждого их них встречал Бровер и заставлял ползком подбираться к обрыву и заглядывать вниз со всей возможной осторожностью. И у всех четверых тоже надолго перехватило дыхание от увиденной картины. К тому времени сквоки немного сориентировались, моментально заметили свежо засыпанный тоннель, который Танти взорвал в первую очередь и который оканчивался глухим тупиком, и всем скопом ринулись под свод не обрушившейся части. Некоторое время их не было видно, но затем оттуда стали выбегать неоседланные шуршоны, держащие в своих лапах непомерные, как для человека, булыжники и обломки породы. Деловито откидывали их в сторону и вновь ныряли под свод. Первой ужаснулась Клеопатра:
— Да ведь эти монстры разберут завал в считанные минуты!
— Невероятно! — воскликнул Дейни, — почему они слушаются этих горбатых пьяниц?
Тогда как Бит одарил Парадорского таким взглядом, что тот покраснел до корней волос и вспотел одновременно. Настолько ему стало за себя приятно от нескрываемого уважения, восторга, просьбы его простить и чуть ли не отеческой любви, читающихся в глазах боевого ветерана. Тут и без всяких слов становилось понятным, что офицер отныне ни единого слова не скажет против действий юного курсанта, да и любому другому голову свернёт за неосторожное высказывание или мимолётное противление.
Но гордиться своей предусмотрительностью и упиваться такой ощутимой поддержкой, было некогда:
— Ваше высочество, я потому вас и позвал, чтобы вы увидели всё собственными глазами и дали подсказку как действовать дальше.
— Хм? — принц задумался, но заговорил не о сути вопроса: — Кстати, если во время боя надо будет мне что-нибудь крикнуть, то ты забывай на тот момент о титулах. Кричи просто — Януш. Договорились?
— Так точно! — Танти прикрыл веками расширившиеся от удивления зрачки: "И этот оценил!"
Неожиданно сбоку отозвалась просительным голоском Клеопатра:
— И нам тоже так обращаться можно?
— Курсант Ланьо! — с явно напускной грубостью зарычал Януш Ремминг. — Не хватало мне ещё подчиняться всем подряд.