– Поражение, – ответила она, погрузившись в себя. – Ужас. Боль… – Затем, переведя взгляд на Сорвила, хмуро улыбнулась. – И некая странная красота.
– Красота?
– Конец народа… – помедлив, неохотно, что было несвойственно для нее, продолжила она. – Мало что может захватить столь всецело.
– Народа, – повторил он. – Вроде сакарпов.
– Да… Только уничтожение, а не порабощение, – после чего поднялась на ноги, словно кладя предел его щекотливым вопросам. – И повсюду, до края земли.
Дважды они слышали перекличку рожков шранков, похожую и в то же время иную, чем на границе Сакарпа. И каждый раз они замирали надолго, прислушиваясь, и Сорвилу начинало казаться, что конец мира не столь уж далек.
Потери все росли, что побудило даже бесстрашного сына короля Амрапатара Чарапату, прозванного принцем Ста Песен, обратиться к отцу с предостережением. Каждое утро он вел Рыцарей Инвиши к бурлящим облакам горизонта, и каждый вечер возвращался с докладами о нарастании опасности.
– Больше они не обращаются в бегство. И разбегаются, только завидев «воздушных змеев» в небе, а их становится все меньше… Скоро шранки вовсе потеряют страх и тогда обрушатся на нас вдесятеро большим числом!
– Разве у нас есть другой выбор, кроме как двигаться дальше? – воскликнул король Амрапатар.
И хотя Уверовавшие короли понимали поход как общее предназначение, страх за свою жизнь побудил их усомниться в правильности тактики продвижения. И вскоре даже самые стойкие – король Марсидид Сиронайский и принц Массар Чианадинайский, презиравшие жалобщиков, заговорили о том, что пора обратиться к аспект-императору хотя бы за советом.
– К чему упорствовать, царственный брат? – попрекнул Марсидид. – Неужели страшишься, что уронишь себя в Его глазах? Твоя вера в Него не должна зависеть от Его веры в тебя.
В этих словах не было дерзости. Все знали, как действует присутствие аспект-императора, освобождая от гордыни и позора, и поэтому стремились достичь того же в разговоре между собой. Прямые слова не уязвляли, если были высказаны с честными намерениями.
И Амрапатар поддался на уговоры. Наступив на собственную гордость, он приказал сигнальщикам воззвать к аспект-императору через их кодированные сполохи: «Полчище шранков разрастается. Священный Повелитель, Армия Юга взывает к твоим силам и мудрости».
Прошло меньше одной стражи, и сигнальщики, зависнув в небе над восточной границей лагеря, увидели просверки ответа над черной гладью горизонта: «Соберите Уверовавших королей».
Анасуримбор Келлхус успел прибыть раньше, чем все расселись. В простом плаще, он ступил в их круг без всяких церемоний, по дороге пожимая плечо то одному, то другому жестом молчаливой поддержки.
Первым он задал вопрос о корме для лошадей и припасах. Еда была скудной, как и в других Армиях, но реки стали полноводней, и расположение высоко на водосборе Нелеоста обеспечивало им довольно обильный улов рыбы. И многие подразделения двигались дальше, растянув над головами нескольких дюжин воинов сети, на которых эта рыба сушилась на солнце.
Следующий вопрос Келлхуса был о Полчище, и он выслушал все их опасения.
– Тут равновесие угроз, – сказал он, пристально глядя из своего нимба. – Вы обнажены для жизнеобеспечения остальных. И устранить одно означает нарушить другое… Пришлю вам Саккариса. Больше ничего сделать не могу.
С этими словами он исчез.
Уверовавшие короли Юга обрадовались такому решению все как один, ибо Аппренс Саккарис был гранд-мастером школы Завета, собственной школы аспект-императора. Не рад был лишь Кариндаса, и тут, в тысячах миль от твердыни Инвиши, он не в силах был позабыть соперничества. Неужели адепты школы Завета смогут нечто такое, чего не сумеют Вокалатай?
– Удвоить ваше количество, – под общий хохот сказал остряк Марсидид.
После чего гранд-мастер с горечью ретировался.
Адепты Завета прибыли на следующий день к полудню, захватив с собой лишь то, что смогли перенести. Огромные колонны воинов шли и шли, поражаясь повисшим в воздухе вереницей колдунам в алых шелковых одеждах.
После чего число «воздушных змеев» Армии Юга удвоилось. Теперь по облачным чертогам над головами Полчища шранков шествовало более трех сотен колдунов и около двух сотен их учеников.
Они пересекали пространство, словно искры степного пожара.
Куниюри… Легендарная земля его предков.
И две тысячи лет не смогли уничтожить великолепия построек. Они казались огромным кораблем, застывшим на поверхности земляного моря, покинутым, но слишком крепко сработанным, чтобы дать течь, слишком огромным, чтобы затонуть. Сгорбившиеся укрепления. Заросшие анфилады. Холмы храмов. Они простоят еще пару тысяч лет, понял Сорвил, даже если рассыпятся на камни, ласкаемые солнцем. В сущности, не так уж и плохо, если кости твои обретут такое бессмертие.
– Задумывался ли ты когда-нибудь? – спросила его Серва, видя, как он озирает заплетенные диким виноградом развалины. Вопрос заставил его вздрогнуть, потому что он считал девушку спящей.
– О чем?
– Об Апокалипсисе, – сказала она, потирая переносицу. – Как устоял твой город, когда более мощные твердыни пали?
Юный король Сакарпа пожал плечами.
– Одни живут. Другие умирают. Отец всегда говорил мне, что в битве верить можно только Великой Шлюхе. И что стоит сторониться войны.
Она понимающе улыбнулась:
– Но ведь ты видишь, верно?
– Что?
– Доказательство. Могущества моего Священного отца.
Что-то в нем противилось необходимости солгать. Даже в детстве он всегда говорил правду, ничего не тая. Теперь же он посмотрел прямо в ее ясные голубые глаза, полагаясь на маску, которой наделила его Ужасная Праматерь.
– Вот мой друг Цоронга… Он считает ваш Консульт выдумкой.
– А Отца – безумцем.
– Да.
– Но он ведь видел шпиона Консульта, которого Отец раскрыл в Амбилике.
– Несколько месяцев назад? Да, видел.
Ее вопрошающий взгляд начал его тревожить.
– И?
– Он счел это трюком.
– Ну, конечно. Зеумцы – упрямые глупцы.
Теперь была очередь Сорвила хмуриться. Он ощущал опасность поскользнуться на неосторожно, в запале сказанном слове, всегда существующую при любом споре, и все же снова пренебрег осторожностью.
– Лучше быть глупцом, чем рабом, – резко ответил он.
Избрав смелость щитом.
Лицо Сервы застыло, будто она не могла решить – стоит ли счесть это оскорбительным или забавным.
– Ты непохож на остальных. И говоришь совсем не как Уверовавший король.
– Я и не такой, как остальные.