И второе: воинам принца может повезти, они останутся в основном целы и невредимы и вернутся с несметными богатствами. Если первый вариант просто не слишком-то и волновал коллег по Триумвирату: армия огромна, если не сказать чрезмерно, на окончательной боеспособности потеря трех дивизий не скажется, то второй мог спровоцировать весьма нежелательные волнения среди остальных Львов Пустыни. Воины останутся жутко недовольными своими осторожными лидерами из-за огромной добычи, уплывшей в одни руки. А это может привести к весьма печальным последствиям. Вплоть до свержения неокрепших королей с их пошатывающихся тронов. Будь такое через год, когда власть усилится и народ привыкнет к безмолвному подчинению, было бы весьма легко управлять как слухами, так и основными потоками информации. А сейчас, после свержения режима Гранлео, все жители Шлема чувствуют себя слишком свободными, значимыми и авторитетными. Любая искра недовольства может перерасти во все сжигающий пожар.
Тем не менее что князь, что герцог склонялись к разрешению рискованной погони лихими кавалеристами под предводительством принца. Ведь со временем все можно переиграть, а то и легко прижать обескровленного рейдом союзника разными средствами. Арсенал воздействия — огромен, что применить — найдется всегда.
Следовало сделать вид, что изначально торгуешься.
— За предоставление приоритета атаки на Первый Щит нам тоже следует своя доля, — многозначительно покивал седой головой герцог. И рассудительный князь поддакнул:
— Конечно. Не менее одной трети.
Принц тоже полагался на удачливость в судьбе, да и так далеко он еще заглядывать не умел. Поэтому только хохотнул в ответ:
— Ну вы и жадные! Хотите моими руками жалованье для своих армий заработать?
— Ладно, тогда в прорыв каждая сторона отправит по одной дивизии. Остальных — демобилизуем.
— Ха! Куда вашим тяжеловесным рыцарям угнаться за моей конницей. Будет вам треть добычи, не сомневайтесь. Только под ногами у меня не путайтесь.
— Договорились! — Князь Парайни встал, оглянулся на окно. — Вот и здорово, дождь закончился. Кто отправится к мосту для управления общим штурмом?
Старый ветеран герцог Здорн тоже встал и подергал затекшими плечами:
— Кроме меня, некому. Один управленец, второй лучше всех догоняет…
Видимо, по поводу погони между ними имелся то ли смешной случай, то ли хорошо известный анекдот, потому соправители дружно рассмеялись и отправились на выход.
Сразу после этого на густой лепнине потолка закрылось небольшое отверстие, а лежащий в довольно неудобной позе человек зашевелился и стал выползать задом из узкого лаза. При этом он возмущенно бормотал:
— Надо же! Они теперь полностью уверены в моей смерти! Ничего, ничего, я вам еще докажу, что слухи о моей гибели ну никак не соответствуют действительности. Хотя зачем? Мне так даже спокойней будет. Свалю свои диверсии на чью-нибудь голову. Пусть они вместо дружбы между собой перессорятся…
Виктор возвращался в Колыбельную, перебирая в мыслях варианты наиболее удачного вмешательства во внутренние распри Триумвирата. Простое знание некоторых тайн не даст особых рычагов управления в реальности. Поэтому в оптимальном варианте смотрелось устранение одного из лидеров, да еще таким образом, чтобы подозрение в убийстве пало на его сотоварищей. Изначально следовало понять, кого устранить в первую очередь, и самый умный из врагов, князь Парайни занимал главенствующую позицию в коротком списке. Правда, в таком случае в прорыв в сторону Чагара понесутся опасные в своей стремительности легкие кавалеристы принца Шуканро, но по этому поводу Виктор сильно не переживал. Отступающие войска уже встретились с караванами из Чагара, везущими порох и ядра для пушек, и легко превратят в фарш любую погоню. Тот факт, что армия Союза Побережья до сих пор удерживает мост через пролив Стрела, тоже говорил о многом: боезапаса им хватает с лихвой.
Значит, в любом случае Элвис Парайни — приговорен.
Вся сложность заключалась в том, что подобное устранение в одиночку провернуть никак не представлялось возможным. Любой из лидеров Львов Пустыни всегда находился в окружении телохранителей. Исключения составляли лишь только советы, подобный из которых закончился недавно. Ну а вожделенного отряда единомышленников Менгарцу взять было негде.
Выход виделся только один: выстрелить из арбалета сквозь смотровую щель. Но тогда и свидетели останутся в живых, и с разборкой стен захватчики не замешкаются. И так большое везение, что в плен им не попались прежние охранники дворца и разнообразная прислуга. Все благоразумно сбежали из столицы вместе с армией Союза Побережья. Иначе бы стоящая на каждом углу охрана не бездействовала, а проламывала любые подозрительные места кирками и ломами.
«Кстати, то, что их элитные части покинут дворец, нам весьма на руку, — думал Виктор, привычно отключая очередную смертельную ловушку перед собой, а потом таким же отработанным движением задействуя ее вновь после прохода определенного участка тоннеля. — Теперь хоть шанс появится свежей пищи с кухни уволочь да горячего мясца себе приготовить. Надо будет к возвращению Фериоля завтрашним вечером ему праздничный ужин накрыть. Приятно будет старцу с того света обновленным вернуться…»
Отнорок, ведущий к Колыбельной, вдруг показался Виктору несколько заполненным запахом сгоревшего керосина. По всей логике этого просто не должно быть, потому что за несколько часов отсутствия здесь керосиновой лампы воздух очищался превосходно. А предыдущие дела и последнее подслушивание совета заняли не менее четырех часов.
«Нежданные гости?! — запаниковал иномирец. — Кто? Как? Откуда? Неужели нелепая случайность? Но как они внутрь попали?! Надо атаковать первым!»
Современного лазерного оружия или любого огнестрельного в запасниках покойного императора за последние три дня отыскать не удалось, а найденные раньше король Чагара забрал до последней единицы. С арбалетом или шпагой в узких простенках не прогуляешься, там даже царапнуть металлом, словно мышка, не советовалось. Но парочку метательных ножей приходилось таскать с собой постоянно. Так что совсем безоружным Менгарец себя не чувствовал. А уж о силе, сноровке и выносливости, закрепившихся в его модифицированном после применения желе гарбены теле даже знатные атлеты могли только мечтать. После излечения в Колыбельной мощи в движениях даже прибавилось чуток.
Но вначале следовало заглянуть в импровизированный штаб через смотровую щель, определиться, рассмотреть врага. Что Виктор и сделал. О чем сразу пожалел, боясь, что сходит с ума: возле стола с картами спиной к нему стоял человек в накидке императора Гранлео! Идеально на него похожий! Такого же роста, с черными вьющимися волосами, спадающими на плечи, человек что-то интенсивно рассматривал в кипе бумаг, — похоже, тот самый листочек с текущим распорядком дня. И Менгарец понял, что следует нападать немедленно, пока враг не стоит лицом к выходу. Резко налег на дверь, ввалился в помещение и со всей силы метнул нож в спину разворачивающегося на звук незнакомца.