Но к власти над миром пришла империя Сангремар. Уровень воды в проливе поднялся на шесть — восемь метров, и все низменные, благословенные долины превратились в гниющие, кишащие кашьюри болота. Да плюс ко всему экономику добил полный запрет на приближение к берегу. Как итог: полный дисбаланс сырьевой, продовольственной и животноводческой отраслей. Нищета и голод. Крайне агрессивные настроения и въевшаяся за века в кровь клановая мстительность к соседям.
Ну а когда пала империя Сангремар, рыжий лидер самого воинственного, хоть и маленького королевства объявил себя возродившимся императором Гранлео и пустил клич, что отныне все обитатели Второго Щита имеют право на земли Шлема и Первого Щита. Обнищавший, одуревший от голода народ двинулся на завоевания новых территорий без малейшего раздумья или зазрения совести. Только и оставалось, что грамотно направлять их куда следует да подкидывать дрова раздора в костер ненависти, зависти и непримиримости. Даже из рассказов пленных четко вырисовывалась одна деталь: если вдруг Уйдано Лайри погибнет, то без его руководства довольно сплоченная и сильная армия превратится в обычное стадо. Никто, кроме рыжего детины, не в силах будет удержать дивизии, полки в повиновении.
Следовательно, все будет зависеть от основных сражений на территории Шлема. Убьют правителя армии вторжения — война в тот же миг закончится. Не убьют — пойдет на следующий виток эскалации, более кровавой и жестокой. Вот как раз с этим Менгарец и не знал, как определиться, не говоря уже о моральных принципах, терзающих душу. Бессмысленная война вроде как невыгодна. Уничтожение человеческих ресурсов тоже бесследно не проходит. Но с другой стороны, боевые действия могут надолго отвлечь самых основных, наиболее опасных противников от арены закулисных действий как в самой Шулпе, так и вокруг нее. А это в конечном итоге намного уменьшит неизбежные потери в иных, вполне ожидаемых сражениях. Вот и поди выбери меньшее из двух зол.
Инопланетянин пока не выбирал, решив для себя, что это не в его власти. Как получится, так и будет. Под покровом ночи на берег с ним перебралось более сорока человек. Шли с полным вооружением, с запасами пищи на неделю и внушительными запасами пороха в мешках. Как приговаривал Виктор при подсчете мешков:
— Иначе Шулпу мы не удивим.
— Разве мы ее не собирались завоевать? — проговорил Додюр.
— Нет, дружище, и еще раз нет. Хотя и завоевать придется, но только не силой взрывов. Будем ловить вначале обывателей на простенькие чудеса и дешевые фейерверки. Сам увидишь, как это все помогает. Ну а если не поможет, подорвем самых крикливых и несговорчивых. И, кстати, — он огляделся по сторонам и понизил голос: — Начинай обращаться с Аристиной несколько по-иному. Не лебези перед ней, не пресмыкайся, любое предложение или совет давай только в виде жесткого, конкретного приказа. Если она ослушается, старайся надавить на чувство благодарности, которое она должна испытывать к своим спасителям. Если будет продолжать ворчать и ругаться, не стесняйся напомнить: мол, Менгарца сердить нельзя, иначе он тебя не "зафиксирует" в твоем молодом теле. У мастера кулинарии отвисла челюсть:
— Это как?…
— Если зайдет речь, то скажешь, что после омоложения следует сделать еще парочку медицинских воздействий тем же аппаратом. Иначе организм не справится и одряхлеет в течение месяца-двух. Человек становится после этого еще старее.
— Какой ужас! Я и не знал! Ты не шутишь?!
— Чего ты так пугаешься? Конечно, я привираю, но княгине об этом знать не следует. Иначе она может выйти из-под контроля. И уж точно не станет твоей женой.
— Э-э-э… — После такого известия Додюр еще больше растерялся, хотя соображать не перестал: — Мне кажется, ее шантажом не проймешь, но, даже если мы поженимся, она со временем меня изведет своим поведением.
— Не изведет!
— Я ведь никто.
— Пока да, твоя персона занимает довольно-таки скромный пост. Но вскоре, если нам будет сопутствовать удача и улыбаться фортуна, все изменится, и ты станешь одним из самых почитаемых и влиятельных людей на планете. Так что ей с тобой жить будет незазорно. А там дети пойдут, пообвыкнете.
— Может, наоборот?…
— Ладно, производство детей можно и с первого дня начать.
— Уф! Мне жарко! — признался раскрасневшийся от переживаний кок. — Неужели что-то получится?
— Я ведь обещал тебе помочь?
— Да, но… На какую должность ты меня готовишь?
— Пока название не столь важно, придумаем более звучное к нужному моменту.
— А где и как?
— Увидишь! Пока действуй, как я тебе сказал. А мне еще надо будет выбрать время и переговорить с Аристиной.
Момент выдался в пути, когда сделали короткий привал, отправив Фериоля с двумя воинами в разведку к замаскированному входу в тоннель. Княгиня сама приблизилась в Менгарцу и задала мучающий ее вопрос:
— Не лучше ли было покинуть Шлем и немедленно вернуться в Радовену? Насколько я поняла, там тебя ждут не дождутся…
— Не получится, — с деланой грустью вздохнул Виктор. — Всем нам следует еще не раз поваляться в "омолодителе" в обязательном порядке.
— Зачем?
— Иначе в течение месяца-двух превратимся в паралитических старцев.
— Но ты ничего не говорил! — побледнела красавица.
— Ни к чему было пугать без толку. Главное было жизни спасти.
Аристину стало трясти от страха, а на руках показалась "гусиная кожа":
— Вдруг бы никогда больше не вернулись в Шулпу?
— Ну и что с этого? Зато в любом случае прожили бы несколько лишних месяцев. Верить в лучшее надо всегда! Ну и здесь, на Шлеме, нам еще надо разобраться с рабством как пережитком прошлого. Ты ведь сама ратуешь за его полное искоренение?
— Да, да, конечно… — Княгиня, словно потерянная отправилась к своей лошади.
Но, глядя вслед ссутулившейся красавице, Виктор морщился от сожаления. Вроде всего несколько фраз сказал, а запугал чуть не до смерти. Переборщил! Но с другой стороны, теперь княгиня от цепей зависимости так легко не избавится. Наверняка станет более покладистой и поумерит строптивость. А там и жених окажется рядом ей под стать.
Больше отвлекаться на подобные разговоры было некогда.
Судя по подземельям и нетронутым ловушкам, тоннель оставался в неприкосновенности. Теперь следовало убедиться, что осталось нетронутым все остальное потайное подземелье. Для этой цели его святость подхватил с собой на мотодрезину Фериоля, еще двоих человек и поспешил к главным объектам. Над остальными, которые двинулись по тоннелю пешком, командиром назначил Додюра Гелиана. Его заместителем княгиню Вакахан. И если бы раньше своевольная красавица, терпящая команды лишь от высшего проповедника Менгары, возмутилась таким распределением обязанностей, то сейчас благоразумно промолчала. Все-таки необходимость повторных медицинских лечений оказала нужное влияние. Шантаж начал действовать.