Эта новость потрясла всех присутствующих, и они сразу поняли, насколько легко получалось оставаться нынешним правителям на своем троне, лишь только убрав незаметно один из пунктов свода законов. Волна возмущения пронеслась по всем помещениям, выплеснулась на улицу и гомоном недовольства вернулась обратно. Так что прежде чем продолжить чтение, Виктору пришлось несколько раз призывать рыцарей к порядку и соблюдению тишины. И только когда чуточку успокоились и сбросили пар эмоций, добавил:
– Кричать и возмущаться будем потом. Давайте все-таки вначале закончим чтение как свода основных законов, так и свитков.
Дальше скопившихся в кабинете наследников ожидал еще один сюрприз. В военное время обязательно, а в мирное по его усмотрению всеми рыцарскими делами правил и распоряжался первый рыцарь. Для него имелись отдельный тронный зал со своим престолом и прилегающие к нему вспомогательные помещения. Причем тронный зал и трон находились именно в этом дворце, указывалось даже конкретное место.
Опять поднялись шум и гам. Указанное место считалось большим залом официальных приемов и использовалось для праздничных банкетов после завершения турнира Высшего круга и в честь государственных праздников. И испокон веков ни о каком возвышении с троном там никогда и речи не было. Но тут же многие и подсказали, что указанного овального углубления как бы и быть не может, потому что там прямая стена. Если и дальше рассуждать логически, то именно этой стеной в далекой древности и прикрыли место законного правления первого рыцаря.
При возникших спорах несколько странным казалось, что само известие о так называемом рыцарском короле отошло на второй план. В первую очередь рыцари желали удостовериться в существовании трона как такового. Причем настолько желали, что пришлось прекратить дальнейшие чтения, попросить, чтобы принесли огромные молоты, и попытаться пробить подозрительную стену. Тем более что даже при беглых подсчетах странная асимметрия и очевидно скрытые ранее пространства дворца теперь явно бросались в глаза.
Магической силой при проломе пользоваться не захотели. Только вручную! Видимо, не использованная в недавнем сражении энергия у многих рыцарей требовала немедленного выхода. От свирепых ударов молотами изящная отделка и мрамор осыпались первыми. Затем рухнул толстый слой штукатурки. А потом и сама каменная стена покрылась трещинами и стала зиять первыми проломами.
Стена рухнула не полностью, а только открыв за обвалившимся куском просторный и широкий проем. Легкая магическая чистка, и вся поднявшаяся пыль убрана. Еще один проход магией – и тысячелетние сгустки и покрывала паутины собраны в комок чистящего заклинания. И большое освещение открыло взору действительно овальную часть с подымающимися наверх девятью ступеньками. А на верхней площадке со всем немыслимым великолепием блистал тяжеленный, украшенный потускневшей позолотой рыцарский престол.
Вот теперь уже и в существовании первого рыцаря никто не сомневался.
Но только решили вернуться к чтению свода законов и древних свитков, как с докладами примчался командир резерва, тритии которого преследовали и гнали бегущего врага. И вместо ожидаемой вести о полном разгроме противника командир резерва доложил:
– Неприятности! Нашим тритиям еле удалось уйти от начавшейся в нашу сторону стрельбы. В двадцати километрах от Вадерлона на юго-восток враг организовал огромный лагерь, где и встретил наши части преследования. По предварительным предположениям, именно там и находится основная часть всей армии королевства Саниеров. Примерно раза в два больше, чем участвовало в штурме столицы. Войска пока стоят на месте и даже, скорее всего, готовятся к круговой обороне, но их слишком много. Пушек и ружей тоже наверняка хватает: когда мы вырвались за бегущим противников к их передовым обозам второй армии, в нашу сторону стал готовиться залп не менее чем из тысячи ружей. И только немедленный разворот и незамедлительное отступление спасли большинство нашего головного отряда.
Все взоры скрестились на Викторе. Тот лишь пожал плечами:
– Когда это Жармарини не справлялось со своими врагами? И с этими справимся! Но давайте все-таки дочитаем свод законов и посмотрим, что там в свитках. Думаю, за полчаса враг к нам все равно не успеет. Да и ночь на носу, после первого разгрома они к нам не слишком-то и торопиться будут.
Остатки стены стали разбирать призванные для этого ремесленники, а весь цвет рыцарства опять поспешил в кабинет подавшего в отставку Рамса Стернеги. Для баронства наступали дни новых коренных преобразований. Вернее, не новых, а хорошо забытых старых.
В королевстве Октавия наступила глухая ночь, но многие так и не собирались ложиться в свои кровати. Особенно это касалось несчастных, обездоленных беженцев, которые сбежали от ярости и пламени войны и теперь были вынуждены побираться на чужбине. Семеро обездоленных людей, которые остались без родины. Так, по крайней мере, сами эти несчастные беженцы о себе думали. Но выглядели внешне даже более чем нормально: сытые, лоснящиеся спесью морды; унизанные многочисленными перстнями пальцы и тяжеленные украшения в виде цепей с бриллиантами; роскошные, поражающие своей дороговизной одежды. Так и напрашивался вопрос: а этим-то чего не спится? Местный король принял семерых баронов и их семьи со всем уважением и состраданием, разместил в лучших гостевых апартаментах собственного дворца и не отказывал ни в одной мелочи.
И кажется, явно переборщил со своим человеколюбием и доверчивостью. Потому что собравшиеся на ночное совещание гости начали с недовольного ворчания в адрес местного монарха и обливания его грязью:
– Меня этот Сергий Десятый утомил своими расспросами чуть не до смерти!
– Вот уж тупое создание! Никак не мог понять, почему мы отказались погибать под ужасными взрывами. Во дурак!
– А как меня достала его диетическая и наполовину вегетарианская кухня!
– Не говори! Вот потому у него и соображения нет, что давно в кролика превратился!
Злобный смех и новые оскорбления:
– А вся его семейка? Вырожденцы какие-то!
– Несомненно! Что королева, что принцессы: глаза на мокром месте.
– И такие человечки сидят на троне?! Да им место в публичном доме!
– О! В самый раз подметил! А вы говорите: ни к чему не пригодны. Ха-ха!
Лидер семерки поднял ладонь, призывая своих коллег к тишине. Но прежде чем перейти непосредственно к делам, еще раз взглянул по углам зала, где они собрались. Там восседало по одному Шабену, наиболее приближенному к верховным правителям Жармарини, и они держали все помещение под плотным пологом неслышимости. Только когда каждый из магов кивнул в подтверждение полной безопасности, лидер разложил перед собой бумаги и стал с пафосным апломбом говорить:
– Новости двоякие, и от нашего решения в течение часа будет зависеть наша дальнейшая судьба. Или мы смиримся с положением вечно гонимого народа, или вырвем внушительный ломоть счастливого будущего для наших потомков. Решать нам придется здесь и немедленно. Поэтому не будем отвлекаться на плохой ужин или худосочных принцесс. Об основных событиях вы уже знаете.