– Хорошо бы и в самом деле создать империю, так сказать по образу и подобию… хе-хе… – засмеялся один из баронов. – Но меня сейчас больше волнует, кто окажется главным исполнителем плана «Подстава»? Кого пустим в расход?
– Моя бы воля, всех самых недовольных бы и пустил, – скривился лидер. – Но с другой стороны, их мечи нам со временем все равно пригодятся. Так что для дела мы отобрали два десятка самых наглых и нахрапистых. Тех, кто больше всего мутил воду и кричал о предательстве, когда наше войско покидало Жармарини. Вот их недовольством мы и воспользуемся. Наш засланный в их среду провокатор уже собрал этих горлопанов якобы для тайного собрания. Убьем всех и положим тела где и как полагается, чтобы поверили именно в их злую волю. А для пущей правдоподобности и себе несколько ран нанесем, якобы пришлось и нам защищаться от предателей и только благодаря нашему воинскому искусству удалось спастись. Пятерых заманим в мои апартаменты, ну а остальные пусть вершат свое черное дело в опочивальнях этого недоумка Сергия Десятого. Все наши верные люди уже давно выдвинулись на исходные позиции и готовы к решительным действиям.
– Ни у кого рука не дрогнет?
– Им же хуже будет. Да и не должно получиться срыва, все не раз проверены и повязаны кровью. Так что… – Главный заправила и инициатор готовящегося заговора поднялся на ноги и решительно продолжил, не скрывая поблескивающей в глазах злобы: – Приступим к святому делу! – И ханжески добавил: – Вперед, доблестные рыцари! За великую и непобедимую империю Жармарини!
Все семеро, сопровождаемые верными Шабенами, поспешили на обозначенное для каждого место действия.
Перед самым рассветом во всех храмах столицы королевства Октавия ударил тревожный набат. А следом за ним по городу стали расползаться страшные слухи о неправдоподобной резне и кровавом предательстве, которые произошли глухой ночью.
Оказалось, что в королевский дворец проникли предатели из числа рыцарей Жармарини. Их подкупили проклятые саниеровцы, чтобы те вырезали чудом спасшихся верховных лордов-баронов и их семьи. Только благодаря своей воинской выучке лучшие рыцари-бароны сумели дать отпор предателям, получив много ранений, но таки остановили рвущихся к ним отщепенцев.
Так была уничтожена первая группа нападающих. А вот вторую группу королевские гвардейцы проморгали. Вся охрана оказалась уничтожена, и предатели ворвались в личные покои его величества, где беспощадно вырезали всех, кто им попался на пути. Из королевского рода не спасся никто. Королевские опочивальни превратились в бойню. Окровавленные вандалы, убивая беззащитных принцесс, громогласно восклицали:
– Это вам за непризнание империи Саниеров! Это вам справедливое наказание от великого императора Зигиланда! Так будет с каждым!
И теперь возмущенные лорды-бароны кипят желанием справедливой мести и немедленно собирают все войска для марш-броска на юго-восток. Уже грузятся на корабли морские силы королевства, а первые рыцарские тритии рысью двинулись в сторону границы с Жармарини. Любой подданный Октавии, желающий отомстить за своего короля и его добродетельную семью, может вступить под знамена ополчения и двигаться на священную войну.
Народ был в ужасе. Народ переживал шок и не мог понять и осознать, какое несчастье на него свалилось. Поэтому большинство и ринулось в ополчение, а потом, с неистовством сжимая полученное оружие и стараясь не свалиться с непривычного для большей части ремесленников седла, мчалось под лучами встающего солнца к границе. Всем казалось, что только новая кровь смоет неслыханное и кощунственное оскорбление. И мало кто заметил, что после ухода всего войска королевства Октавия в столице осталось слишком много тритий верховных баронов. А когда недоуменные вопросы все-таки послышались, любопытным резонно пояснили:
– Вдруг опять отряды врага прорвутся в город? И начнут безнаказанно вырезать мирное население? А кто сумеет дать им отпор, когда почти все мужчины ушли с армией? Правильно, только настоящие и хорошо обученные рыцари! Лучшие воины из лучших! Поэтому теперь можете спать спокойно и с гордостью ожидать своих отцов, братьев, сыновей с великой победой.
Сказать, что пропажа шмелей показалась вначале для Семена трагедией – это все равно что ничего не сказать. Вначале ему вообще показалось, что предательство сайшьюнов лишило его будущего. Настолько он не сдерживался в своих выражениях, обвиняя в первую очередь самого себя в забывчивости и невнимании. И если бы не Люссия с Виктором, которые часть вины решительно взвалили на свои плечи, а часть раскидали на сложившиеся обстоятельства, Загребной бы наверняка до утра выбыл из строя командиров, адекватно воспринимающих обстановку.
А так уже через час после пропажи он рьяно метался по всему Вадерлону и пытался отыскать самые приемлемые решения по выходу из создавшегося положения.
Первым делом он вспомнил про армию рыцарей, которую он отправил в походном порядке из империи Иллюзий прямо в баронство Жармарини. Идущие по суше войска вроде как могли и запоздать, а вот плывущие морем наверняка уже где-то возле ближайшего побережья. Поэтому на их поиски были немедленно отправлены самые быстроходные парусники с определенными наборами приказов. Как и в сторону тех, кто двигался по суше. Рыцарским тритиям личной армии Загребного вменялось немедленно прийти на помощь в праведной войне как с королевством Саниеров, так и с отступившими в королевство Октавия баронами-предателями. Причем быстрый и немедленный захват бывших верховных ставился в приоритетном порядке на первое место.
Слишком уж опасалось большинство рыцарей Жармарини еще какой-либо пакости со стороны своих недавних правителей. И хоть были весьма довольны, что предатели полностью увели с собой все свои личные тритии, но ни на минуту не забывали, что эти самые тритии – одни из лучших и боеспособных рыцарских соединений. Если надумают ударить с тыла, то вся военная кампания может закончиться плачевно. Ведь трудно поверить, что предатели не захотят вернуться на свои земли в случае удобного для себя военного и политического расклада.
То есть с одной стороны себя подстраховали.
Затем стали думать, как защищать город в дальнейшем и что предпринять против еще более многочисленной армии противника. Хорошо еще, что к тому времени Виктор успел распорядиться о выдвижении почти всех воинских формирований далеко вперед, тем самым практически перекрывая всю двадцатикилометровую зону вокруг столицы и создавая на освобожденных территориях маленькие и подвижные отряды для партизанских наскоков. Причем авангардные взводы егерского единственного полка всю ночь пытались короткими наскоками на огромный лагерь противника заставить его нервничать и плохо спать.
Удавались наскоки с трудом. И с ощутимыми потерями для нападающих, но своей главной цели достигли: саниеровцы и не помышляли на ночь глядя двинуть свои полки вперед. Решили вполне резонно отсидеться на проверенных и надежных позициях. И наибольшая жалость постигла Загребного ближе к утру, когда он понял, что ему уже давно следовало находиться возле лагеря противника и интенсивно взрывать все обозы с боеприпасами. Однозначно: пропажа сайшьюнов ему мозги затмила полностью, а его сообразительность упала до нуля. Запоздалая команда, с отрядом из нескольких Шабенов, таки достигла передовых позиций, и парочке имперских магов в самом деле удалось подорвать несколько небольших складов со снарядами, но дальше этого дело не пошло. Враг повел цепи карабинеров в такую решительную атаку, что при первых солнечных лучах уже занял пятикилометровую зону вокруг своего лагеря.