Следующий вопрос Кремон задал проводникам:
– А кто мог исчезнуть здесь двести лет назад? Мне, например, не припоминается пропажа такой крупной экспедиции.
После некоторых обсуждений и предположении сошлись в общем мнении: никто не ведал об участи этих несчастных. Они никогда не проходили в списках пропавших без вести. А значит, скорее всего, это была команда искателей приключений, которых в прошлые столетия пускали на поиски Утерянного Пути без всяких ограничений.
Тогда и Мирта высказала сомнения:
– Мне очень не нравится то обстоятельство, что эти люди попали здесь в явную ловушку. По всей видимости, они поспешно отступили в эту пещеру, а потом на них либо напали, а затем завалили вход, либо его завалили сразу. И умерли они скорее всего от нехватки воздуха.
Все закрутили головами, рассматривая высокий свод, и Аллан категорически заявил:
– Воздуха для дыхания здесь хватит надолго.
– Но ведь вы слышали, как сюда потянуло воздух после образования раскопа? – не успокаивалась баронетта Шиловски. – Значит, до нас его здесь практически не было. Мне до сих пор дышится с трудом. Как бы и нас здесь не изолировали неизвестные силы!
– Не робей, – успокоил красавицу Невменяемый, хотя и у него на душе было неспокойно. Уж слишком настораживало это место с семнадцатью мумиями. Поэтому он скомандовал: – Выносим все их сумки и рюкзаки через проход и уже там изучим их повнимательнее.
Дважды повторять не пришлось: видимо, оскалы черепов никому не придавали благодушного настроения. От малейших прикосновений мумии осыпались грудой костей, и сразу стало ясно, что все внутренности их уже давно превратились в пыль, вследствие чего сохранить останки не представлялось возможности.
Прочная ткань сумок и рюкзаков, напротив, сохранилась в сухом воздухе просто отлично, но и она порой не выдерживала, когда кто-то слишком резко и импульсивно пытался выпутать лямки из костей. Один из таких мешков при этом разорвался по шву, и из него вывалился большой продолговатый предмет. Егерь, не раз видевший подобную вещь, с восклицанием подхватил предмет с земли и поднял. И было от чего замереть: взору присутствующих предстал шлем из неизвестного твердого материала, на котором виднелась мордочка загадочного животного. А под ней легко различимая надпись, перевод которой все уже выучили наизусть: «Пускай сияние Занваля порадует твои глаза».
Егерь-колдун кивнул подбородком на груды костей:
– Ну вот, осталось только спросить у этих мумий, где они эту шапочку позаимствовали. Вряд ли принесли с собой…
– Значит, им удалось найти некое хранилище с артефактами в глубине недр, – сделал вывод помощник герцога. Он нагнулся и поднял очередной рюкзак: – Вот и этот кажется невероятно тяжелым…
Кремон бережно взял протянутый ему шлем, но, рассматривая его, напомнил о своем распоряжении:
– Выносим все сохранившиеся вещи! И еще раз тщательно осмотрите грунт под трупами и рядом.
Подтянутый ближе светляк давал нужное освещение, и Невменяемый с понятным любопытством продолжал крутить артефакт в руках. По всем признакам изделие было совершенно идентично тому, что осталось во дворце. Та же форма, те же размеры, даже рисунок и надпись сходились до последнего завитка. Похоже, в древности использовали более сложные приспособления, чем сейчас, для печатания книг и периодических изданий. Ведь одно дело набором свинцовых букв растиражировать массу листов бумаги, и совсем другое сделать надпись на твердой наружной части такого шлема. Тут уже явно применялась магия высшего порядка: ведь рисунок и надпись были словно выдавлены в покрытии и совершенно не ощущались пальцами.
«Еще бы выяснить, для чего и для кого эта штука предназначена…» – задумался Кремон и тут же вскинул голову на восклицание одного из проводников:
– Смотрите, здесь на стене какая-то надпись! Я обратил внимание, что эта мумия лежала головой к скале и у нее в руках большой кусок мела. Видите? Так и напрашивается мысль, что перед смертью он пытался что-то написать. И точно, видите? Пыли много, но ведь можно ее сдуть, и тогда прочитаем надпись без труда. В этой сухости она сохранилась превосходно!
Эль-Митоланы снова применили свои умения. Они аккуратно сняли наросший за двести лет слой пыли, и глазам исследователей открылась странная надпись:
«Нас атакует шурпан. Колдун сам с ним не справится. Эти уроды вы…»
На секунду все замерли от удивления, и тут же началось бурное обсуждение и высказывание предположений:
– Все-таки их именно убили?
– Но кто такой шурпан?
– Может, это те самые «милые» зверушки?
– Ага, решили отомстить за похищенную шапку…
– Может, слово «шурпан» обозначает множественное число?
– Вполне возможно. Значит, какой-то клан напал на этих несчастных и утыкал их тела ядовитыми иголками. Потом нападающие забрали свое оружие и завалили вход. И шлем оставили, и вещи не тронули. Так, что ли? Не вижу логики…
– И посмотрите, здесь говорится «С ним». Значит, кто бы это ни был, он атаковал в одиночку. И оказался заведомо сильней даже Эль-Митолана, потому что человек с мелом заранее знал свою участь, утверждая: «сам с ним не справится»! А ведь наверняка в той команде были весьма ловкие и умелые воины.
– Сразу заметно, что они попытались рассредоточиться и держать оборону с помощью своих мечей.
– Да только ничего у них не получилось…
– Но как они были убиты?
– Если узнаем, кто такой шурпан, может, догадаемся и о причине их смерти. Никто не подскажет, что это за создание?
С минуту все напряженно размышляли, но в итоге отрицательно покачали головами и продолжили обсуждение:
– А что обозначает последнее предложение?
– Да что угодно, вплоть до того, что автор имел в виду своих потомков, то есть нас. Просто забыл поставить тире: «Эти уроды – вы!»
– Лестного ты о себе мнения! Ха-ха! Но скорее всего, имелось в виду другое. Например…
– Выглядывают?
– Выплыли?
– Высмотрели?
– Выследили!
– Точно! Судя по всему, именно выследили.
– Но тогда недостает местоимения «нас».
– Отнюдь. Думаю, подразумевалось в дальнейшем написать обо всей этой команде. Ведь когда группа спаяна единой целью и одной опасностью, всегда говорится лишь о коллективе.
– Логично. Тогда фраза будет звучать: «Эти уроды выследили наш отряд!» Теперь осталось узнать, кого он имел в виду под словом «уроды»?
– Вряд ли это те самые милые зверюшки.
– Тогда это остальные шурпаны. Их целое стадо, диких и алчных, но убивать пришельцев пошел один.
– Если бы он был один, эта команда не стала бы жаться к засыпанному входу, да еще и откапывать тоннель. Они бросились бы на прорыв. А значит…