Один из проводников-колдунов, стоящий рядом, с сожалением констатировал:
– Вот как плохо, оказывается, не иметь в разведке специалистов! А мы всегда отмахивались от них руками и ногами – одна морока с физически не тренированными попутчиками…
Инженер, который обнаружил проход, дружески похлопал мощного проводника по плечу:
– Я хоть и не обладаю магической силой, но знаю с детства: ум, объединенный с силой, приносит порой уникальные результаты.
– Совершенно верно, – без тени улыбки поддакнула Мирта из-за плеча своего командира. – Вот я, например, и умная, и сильная, ко всему еще и самая красивая. Как следствие – уникальней меня в мире нет.
– Действительно, – согласился Кремон и вдруг неожиданно погрустнел: – Теперь уже явно уникальней тебя нет…
Совершенно не к месту и не ко времени перед его глазами во всей своей красе предстала Золана Мец, знаменитая менсалонийка, которая была его ближайшей подругой во время службы наемником в Ледонском полку. Причем предстала не в стильном костюме наемницы, а полностью обнаженная. Если умом и красотой Мирта могла с ней поспорить, то уж в воинском мастерстве и физической выносливости среди женщин Золане не было равных. Да и среди мужчин с ней могли сравниться лишь единицы. Только вот не спасли ее ни сила, ни ум, ни красота. Уникальное создание природы поглотили безжалостные Гиблые Топи.
Окаменевшее лицо командира и нахмуренные брови натолкнули собеседников на мысль, что тот решает очень важные проблемы, и от него почти все отошли. Из грустных воспоминаний Кремона вывел легкий тычок в ребра и встревоженный голос телохранительницы:
– Ты о чем задумался?
Совершенно неожиданно для самого себя Невменяемый признался:
– Золана вдруг вспомнилась, моя боевая подруга. Тоже уникальная женщина… была.
Баронетта Шиловски попыталась отвлечь своего друга от печальных мыслей:
– Смотри, уже несколько метров очистили. Может, и вы своим колдовским умением им поможете?
– Скажешь тоже! – возмутился Кремон, возвращаясь из своих грез-воспоминаний. – Наши силы могут пригодиться для более важных дел. Здесь хватит простого физического труда.
Действительно, работа шла бойко. Поскольку тоннель был довольно широк, то сразу двое егерей лопатами откидывали породу назад, а уже там вторая пара отбрасывала гравий и песок наружу. Четверки постоянно сменялись, и проход углублялся прямо на глазах.
Мало того, оказалось, что с другой стороны им помогли. Давно, правда, помогли, очень давно… Тем не менее с другой стороны проход был прокопан тоже на глубину около пяти метров.
Разумеется, никто не ожидал такой помощи.
Воздух вдруг резко ухнул, словно всосавшись куда-то, и один из егерей радостно воскликнул:
– Есть отверстие!
Стоявший за ним проводник передал ему лампу трего и с волнением спросил:
– Ну что там?
И еле успел поймать отшатнувшегося назад егеря – из образовавшегося отверстия скалился обтянутый высохшей кожей череп. Немудрено, что, осветив такое «личико», воин чуть не получил разрыв сердца.
В следующий момент все поспешно выбрались из тоннеля, а к образовавшейся дыре устремились Эль-Митоланы, оградив себя щитами и приготовив атакующие средства.
Как оказалось, необходимости в таких мерах предосторожности не было. На внутренней стороне насыпи лежали две ссохшихся мумии с лопатами в руках. Видимо, они проводили аналогичные раскопки в тот момент, когда их застала смерть.
Высмотрев все это через дыру, Кремон заслал внутрь неведомого пространства большого светляка, и его взору открылась высокая пещера, дальний край которой терялся во мраке. А на переднем плане виднелось еще пятнадцать трупов, причем даже при беглом осмотре можно было с уверенностью утверждать: все погибли с оружием в руках, отчаянно сражаясь с неведомым противником или, что тоже не исключалось, друг с другом.
Магически усилив слух до предела, командир отряда убедился, что в пещере стоит полная тишина, и только тогда сдал назад.
– Откапывайте, но немного, только так, чтобы мы пролезли внутрь. И старайтесь не шуметь. Бояться вроде некого, но мало ли что…
За пару минут егеря откинули еще часть грунта, освобождая проход под самым сводом, и все пятеро колдунов устремились в глубину, стараясь не касаться ссохшихся трупов и создавая над собой дополнительное освещение. Все остальные активно принялись очищать тоннель.
Первым делом Эль-Митоланы, подстраховывая друг друга, прошли в самый дальний край пещеры, где обнаружили просто невероятный завал. Похоже было, что вниз рухнул целый слой скальной породы или вообще произошла колоссальная подвижка недр. С этой стороны пещера была закрыта наглухо. Осмотрев несколько щелей, пришли к выводу, что еще одного выхода отсюда, скорее всего, никогда не существовало, и вернулись к месту древнего побоища.
Сквозь уже полностью расчищенный тоннель проскользнула Мирта и опять оказалась за спиной Невменяемого. Тот начал обсуждение:
– Вначале мне показалось, будто схватка происходила между ними. Теперь я вижу свою ошибку.
Действительно, одежда на мумиях нигде не была повреждена, нагрудники и кольчуги остались совершенно целыми, шлемы помяты лишь слегка, что вполне естественно для продвижения по таким глухим местам со множеством выступов. Да и не у всех эти шлемы были в наличии. Зато у каждого воина за плечами или рядом виднелись перекидные сумы или рюкзаки. Открывать их никто не спешил, равно как и прикасаться к покойникам.
– Кто может оценить по экипировке и одежде, из какого они времени?
Помощник герцога кивнул на сидевшего на корточках заместителя Лазана:
– Вот он среди нас самый старый, да и в одежде хорошо разбирается.
Соратник асдижона, не переставая пристально разглядывать очередную мумию, пробормотал:
– Ничего, сынок! Доживешь до моих лет, я тебе припомню намеки о старости… обязательно припомню. А вот максимальный возраст этих… гм, засушенных путешественников могу сказать с точностью до года…
Все замерли, стараясь отыскать необходимые для подобного утверждения детали. Но егерь и не собирался скрывать результаты своих наблюдений:
– Вот эти металлические натяжные пряжки в нашем королевстве стали производить ровно двести один год назад. Судя по тому, что они имеются на всех рюкзаках, их прибрели в самый пик продаж, примерно через год. После этого, года через два, стали делать вот этот проволочный усилитель с обязательным прогибом для жесткости, так их делают до сих пор. Так что события здесь происходили ровно двести лет назад.
Одобрительное мычание послужило похвалой для наблюдательного ветерана, обладавшего великолепной памятью. Лишь самый опытный проводник засомневался вслух:
– Никак не могли трупы так высохнуть всего за двести лет. Такое впечатление, что они пролежали здесь целое тысячелетие.