– На данный момент мы действительно движемся по дуге и уже опустились на сто метров ниже нашего генерального входа. До предполагаемого уровня древнего тоннеля еще девятьсот метров, если ориентироваться вот на это место в недрах. Конечно, с условием, что спираль и дальше будет закручиваться с тем же градиентом.
– Но ведь ошибки в ваших вычислениях могут быть огромны! – недоверчиво нахмурился герцог Райне.
– Нисколько! Мы с коллегой оцениваем возможную неточность в пределах одного-двух метров. Пока доберемся до цели, погрешности могут увеличиться до десяти – максимум двадцати метров.
– Отлично! Только ради таких данных можем двигаться еще медленнее, – Кремон радовался больше всех и не скрывал своего удовлетворения расчетами инженеров. – Или можем ускориться после ночного сна?
– Не стоит так спешить, – возразил инженер-колдун. – Мы просто не успеем произвести все замеры. И так все записи на ходу ведет ваш егерь. Если бы я знал, в каких условиях придется передвигаться, потребовал бы включить в состав отряда еще двоих наших коллег.
– Что ж, уже поздно сожалеть об упущенном, – констатировал командир отряда. – Да и спешить нам особо некуда. Ага, вот и разведчики возвращаются! Все обследованные проходы пометили особой краской?
В решающем походе решено было применить одну из последних магических новинок: специальную бесцветную краску, которой помечался как сам основной путь, так и все его ответвления и тупиковые ходы. Знаки не были видны простым зрением – фосфоресцирующее сияние замечалось лишь определенным магическим взглядом. Само собой, следы этой краски мог заметить любой колдун, если бы знал о таковой и попытался отыскать ее на скалистой поверхности. Но в обычном случае никто бы не стал экспериментировать перед ничем не примечательными участками породы.
Зато помощь, если таковая пойдет по следам отряда, будет продвигаться по маршруту со всеми удобствами, на ходу читая пояснения. Да и возвращаться по собственным меткам будет гораздо легче.
Для ночного отдыха выбрали словно специально для этого вымытые водой углубления в боковой стенке пещеры. В каждом таком углублении могло расположиться от двух до пяти человек. Егеря посменно несли ночное дежурство, а все остальные устроились на ночлег соответственно своим предпочтениям.
Самое лучшее и удобное углубление выбрал пронырливый, бесцеремонный Валдек. Когда в то же место попыталась прорваться Мирта, телохранитель принцессы заявил тихо, но твердо:
– Здесь изволит почивать ее высочество.
Разумеется, баронетта Шиловски и не подумала спорить или возмущаться, а тут же поспешила отыскать другое место. Пока она раскатывала коврик, рядом с ней грузно опустился Бабу, что было встречено ворчанием и попыткой избавиться от него:
– Здесь место только для троих!
– Странно, здесь и пятеро могут улечься, – меланхолично ответил гигант. – Но раз ты игнорируешь нашу компанию, то мы с Алехандро и сами присмотрим за нашим командиром.
Красавица схватила трего и нервно посветила по сторонам:
– Имел бы совесть, ведь именно ты здесь явно лишний. Тут твоя туша не поместится. Разве не видишь?
Ссора могла возникнуть на пустом месте, но тут сам Невменяемый стал располагаться ко сну и сразу прекратил все разногласия:
– Мирта, ты ложишься слева от меня, Бабу – справа. Алехандро – вот на этом возвышении. Завтра трудный день, так что всем спать!
Улеглись быстро. Как всегда, перед сном Кремон нащупал под отворотом куртки орден и проиграл несколько произвольных аккордов. Казалось, в следующий момент все погрузятся в сон, но уже почти смежившая веки Мирта вдруг неожиданно раскрыла глаза от удивления:
– Ой! Смотри, там что-то мигает.
– Где?
Вынырнув из дремоты, молодой колдун вначале стал таращиться в темноту лагеря, привстав на локте, но баронетта уточнила:
– У тебя на груди! Ух ты, да ведь это орден твой, вернее, одна из жемчужин.
Действительно, одна жемчужина в верхнем углу королевской награды мигала тускло-зеленым светом. Причем световая пульсация шла с явным затуханием. Невероятно заинтересовавшись таким эффектом, Кремон еще несколько раз набрал произвольные комбинации звуков. Они раздались с привычным опозданием, и после этого жемчужина запульсировала с новой силой. Потом опять стала меркнуть. С помощью последующих сочетаний аккордов удалось еще пару раз усилить свечение, но минут через пять жемчужина потухла окончательно.
– Вот и еще одно свойство у твоей игрушки проявилось, – горячо зашептала Мирта. – Мне кажется, твой орден совсем не так прост, как раньше казалось.
– Конечно, непрост, знать бы еще конкретно, что это за свойства и к чему их применять?
– Может, орден к тебе привык и теперь к музыке готов создавать световую мозаику?
– Вполне возможно, – согласился колдун. – Думаю, это зависит от сложности проигрываемой мелодии. Чем сложней, тем лучше будет светиться, может, и разным цветом. Вот только сложные аккорды я брать не умею. Надо будет после возвращения из похода потренироваться с этой штукой, и тогда она станет воистину непревзойденной игрушкой, как для детей, так и для…
– Взрослых, – закончила за него Мирта.
– Ладно, это потом. Сейчас – спим.
Баронетта устало прикрыла глаза, но все-таки прошептала напоследок:
– Жалко, что мигает только одна жемчужина…
«Странно, – согласился с ней Невменяемый, проваливаясь в сон. – Но ведь причин для этого может быть неведомое множество. Как и неведомое множество путей, которые предстанут завтра перед нами…»
Ночь прошла относительно спокойно. Лишь однажды недра чуть содрогнулись то ли от далекого обвала, то ли от небольшого землетрясения. Что в общем-то не послужило поводом для излишнего беспокойства: все отлично выспались.
С помощью мушек вскипятили утренние напитки, плотно позавтракали и двинулись по намеченному накануне маршруту. Когда уровень понизился еще на двести метров, начались самые трудные участки пути. Видимо, как раз здесь ночью и произошел очередной обвал, потому что воды реки были запружены и теперь из затопленной пещеры с бешеным урчанием прорывались по боковым протокам. Пришлось искать обходные пути и в итоге вернуться по своим следам и использовать новый обходной тоннель. А там произошла встреча еще с одной подземной рекой, более многоводной.
Все бы ничего, но русло второй реки резко уходило влево, явно уводя с намеченного маршрута, и разведчикам пришлось приложить титанические усилия, исследуя окружающие пустоты. Даже к вечеру гипотетического дня так и не удалось отыскать продолжение пути. Благо хоть место для ночевки нашлось приемлемое: среди мощных пластов дуросовых пород. Уж там можно было не опасаться неожиданной просадки скал и угрозы оказаться раздавленными.