– Как?! Даже со своей любимой?
– Даже с ней.
– Какой абсурд! Но если я от нее без ума?
– Все равно нельзя. Разве что…
– Не томи! – Молодой колдун сорвался на крик. – Договаривай все условия этого идиотского награждения!
– Орденоносец может заниматься чем угодно только со своей супругой. Или с невестой, с которой помолвлен.
– Ух! Надо же! – Кремон в отчаянии затряс головой. – Выходит, что мне прежде надо на тебе жениться?
Лицо принцессы озарилось радостным ожиданием.
– Тебя это пугает?
– Ну… не то чтобы пугает…
– Значит, ты делаешь мне предложение?
– Э-э-э… да я пока не думал…
– Ну так думай! – с неожиданной обидой воскликнула наследница престола и сделала шаг назад. Молодой колдун непроизвольно потянул руки ей вслед, но, получив хлесткий удар по пальцам, отдернул их с недоумением:
– За что?
– За твой обман! Как пользоваться моим беззащитным состоянием, так он сразу готов! А как надо блюсти возложенный на нас всех закон, так он думать будет. Ну вот теперь и думай!
И разгневанная наследница поспешила к выходу из оранжереи. Причем двигалась она так продуманно и соблазнительно, что очарованный ее движениями Кремон замер с приоткрытым ртом, любуясь прекрасным телом в прозрачных одеждах и забыв даже дышать. Лишь когда манящее наваждение скрылось из глаз, он тяжело вздохнул и принялся бесцельно бродить по дорожкам оранжереи. При этом он что-то еле слышно бормотал, и со стороны могло показаться, что он спорит с невидимым собеседником. На самом деле Невменяемый лихорадочно размышлял вслух над тем, что он сделал не так, почему его обвинили и почему ему сегодня так не повезло. Очень сильно, до обидного, не повезло.
Весь последующий день Невменяемый был хмур, зол, раздражителен и невежлив. Ко всем он привязывался по пустякам, гонял беспричинно по второстепенным заданиям и находил массу самых различных причин, чтобы придраться. Хорошо еще, что весь день прошел в лихорадочном приготовлении к вылазке в Каррангарры. По этой причине на командира никто особо не обижался, всем не терпелось поскорей отправиться на настоящее дело. Ведь сидеть в библиотеке и вдыхать прогорклую пыль истории было сущим наказанием.
Встречаясь с принцессой, Кремон вел себя подчеркнуто вежливо и вызывающе безразлично – словно она точно такой же член отряда, как и все остальные. Элиза в ответ вела себя точно так же, ни одним словом или жестом не напоминая о событиях вчерашнего вечера. Скорее всего, такую тактику поведения она выбрала заранее и старалась ее придерживаться по одной ей известным соображениям.
К вечеру все необходимое снаряжение было готово, людей отпустили на отдых еще до ужина, и вот тогда, оставшись с Невменяемым наедине, Бриг Лазан поманил его в маленькую, полутемную комнатку.
Удивленный такой таинственностью, молодой колдун заволновался:
– Что-то случилось?
– Да нет, пока ничего такого, – заверил асдижон. – Просто у меня тут скопилась добавочная информация, но узнать о ней желательно только тебе.
– Я весь внимание.
– Это касается твоего ордена.
– О! Ты бы знал, как мне надоело таскать на шее это нелегкое удовольствие. Вдобавок оно неимоверно усложняет мне личную жизнь.
– Да это мелочи, – отмахнулся Бриг и стал рассказывать: – С самого начала эти ордена являются переходящими. Тебя просто не проинформировали, что после смерти носителя они опять возвращаются в сокровищницу. Всем известно – Жемчужных Ромбов всего пять. Причем за всю историю ты первый Эль-Митолан, удостоившийся подобной награды. Но я тут заглянул в один древний справочник и вычитал, что возраст орденов неизвестен и, судя по всему, они являются некими артефактами древних.
– Здорово! – обрадовался Кремон, одновременно ощупывая висящий на груди орден. – И какие он имеет свойства?
– Ха! Вот тут и кроется самая большая загадка. Никто ничего не знает. И никаких намеков в исторических описаниях я не встретил. Да и раньше мне никогда не удавалось орден даже в руках подержать. А ведь так интересно узнать…
– Конечно, интересно. Но что ты предлагаешь?
– Давай отправимся ко мне домой и совместными усилиями попробуем покопаться в твоем ордене. Согласен?
– Мог бы и сразу пригласить, не затаскивая меня в этот чулан.
– Не хотел, чтобы кто-нибудь подслушал, что орден – изделие древних. Скорее всего, он уже давно истратил свою магическую энергию и представляет собой лишь ювелирную ценность, но, возможно, имеет некий секрет.
– Согласен, секреты лучше пусть таковыми и остаются.
После этого Кремон приказал своим телохранителям оставаться в апартаментах, а сам отправился к асдижону якобы на ужин. Жилище Лазана имело жесткий охранный контур, за который не могло проникнуть ничье отделенное сознание, и оба колдуна, наскоро перекусив, сосредоточили все свои усилия на разгадке тайны доисторического ордена. Часа три они безрезультатно бились над решением этой задачки и в конце концов признали свое безоговорочное поражение.
– Не работает!
– Может, он никогда и не работал…
– Или мы с тобой неучи в знаниях о тайнах мироздания.
– Не иронизируй. Может, и древние его использовали как украшение.
– С такими острыми углами и таким весом?
– За тысячелетия вкусы могли измениться.
– Вряд ли наши предки были тупее нас…
Еще с минуту подумав, допивая вино, оставшееся после ужина, Кремон осторожно предложил:
– А что, если попробовать расплавить это белое золото?
– Ты что?! Хочешь лишить королевство уникального ордена? Чем потом будем награждать героев?
– Ха-ха, так ведь и награждать больше не за что! Последнего Сторожа уже на чучело разделывают.
– Мало ли за что. За то, что отыщет Утерянный Путь, например. Или покорит и присоединит к Спегото Зачарованную Пустыню.
– Да у вас энормианские планы! – в шутку воскликнул Кремон, но асдижон ответил вполне серьезно:
– Но ведь земли-то ничейные. А вдруг удастся преодолеть «блестящую смерть» на границе. У нас работы ведутся постоянно, да и ваш король держит на смежном с Пустыней участке огромную постоянно действующую экспедицию.
– Само собой. И возле Гиблых Топей подобные работы ведутся. Тут дело даже не в свободных землях. Разгадать этот уникальный феномен нашей планеты – мечта любого исследователя.
Асдижон повернулся к висящей на стене карте мира и задумчиво добавил:
– Все-таки территория у Зачарованной Пустыни немаленькая… И за нее могут схлестнуться и драконы, и бароны.