Командующий Восьмой германской армией генерал фон Притвиц решил нанести удар по Первой русской армии. В сражении под Гумбиненом 7 августа ни одна из сторон значительного успеха не достигла. Немцам же нужна была только победа, причем быстрая. В противном случае Вторая армия Самсонова имела возможность прорвать заслоны, зайти в немецкий тыл и перерезать пути отступления.
Генерал Притвиц неожиданно принял решение отойти за Вислу, отвечавшее предположениям российского Генерального штаба. Но он был смещен. Его место занял отставной генерал Гинзбург, начальником штаба у которого был Людендорф. Он-то фактически и получил полномочия командующего.
Людендорф решил всеми силами ударить по армии Самсонова.
С 13 по 17 августа она, ослабленная на один корпус, переданный генералу Ренненкампфу, потерпела сокрушительное поражение. Часть армии была окружена, Самсонов решился на прорыв, но он не удался. Оставаясь верным долгу и присяге, генерал предпочел смерть пленению. Александр Васильевич Самсонов застрелился.
Узнав о положении Второй армии, Ренненкампф выслал от Кенигсберга два корпуса на помощь Самсонову, но поздно. Войскам пришлось вернуться, так как со Второй армией было уже покончено.
После этой победы Восьмая германская армия ударила по Ренненкампфу. Русские войска, обойденные с левого фланга, избежали разгрома благодаря быстрому отходу. Наступление провалилось.
3 сентября командующий Северо-Западным фронтом генерал от кавалерии Жилинский был снят с должности.
Германские войска получили возможность помочь австрийцам.
В начале сражения обстановка на люблинском направлении складывалась для русских войск неблагоприятно. 9 августа разведка Четвертой армии генерала Зальца обнаружила австрийцев в пятидесяти верстах к югу.
Барон Зальц приказал начать наступление силами трех корпусов с задачей уничтожения австрийских подразделений, замеченных разведкой. Во время выдвижения была получена новая информация: против русских корпусов выходила Первая австрийская армия генерала Данкля.
Зальц решился на встречный бой. Спустя несколько часов два австрийских корпуса атаковали части одного русского. Упорный бой продолжался до вечера, когда русские войска отступили.
11 августа австрийский генерал Данкль приказал возобновить наступление с целью охвата правого фланга русской Четвертой армии. Барон Зальц оставил для обороны у города Красника один корпус. Еще два атаковали противника.
На этот раз тяжелые бои продолжались два дня. Четвертая армия вынуждена была отойти к Люблину и занять оборону. С 14 по 20 августа она отразила все попытки наступления Первой австро-венгерской армии.
Зальц был освобожден от занимаемой должности. Новым командующим Четвертой армией стал генерал от инфантерии Алексей Ермолаевич Эверт.
Пятая армия генерала Плеве 12 августа развернулась у Замостья, против города Томашов, в соприкосновении с левым флангом Четвертой армии. На позиции Плеве наступали войска генерала Ауффенберга. План австрийцев состоял в том, чтобы с двух сторон обойти Пятую армию.
В первый день боев австро-венграм удалось оттеснить два русских корпуса в сторону Красностава и Комарова. Ожесточенные бои шли с 13 по 17 августа. Оценив обстановку, генерал Плеве решил отойти на север и занять рубеж на одной линии с Четвертой армией.
А вот на левом фланге обстановка складывалась благоприятно. Наступление Третьей армии генерала Рузского, начавшееся 6 августа, проходило почти беспрепятственно. Австрийские войска прикрытия поспешно отошли, уклоняясь от прямых столкновений. В итоге за шесть дней Третья армия продвинулась на сотню верст.
Восьмая армия генерала Брусилова начала наступление 5 августа. За три дня она дошла до государственной границы и 7-го числа перешла ее, переправилась через реку Збруч. 10-го числа Восьмая армия форсировала реку Серет, которую австрийцы не прикрывали, а следом и Стрыпу. Лишь на реке Коропец австрийцы 12 августа попытались оказать сопротивление, которое было сломлено. За восемь дней марша армия прошла около ста сорока верст.
Эрцгерцог Фридрих, командовавший австрийскими войсками, не предполагал, что русские смогут в такие короткие сроки сосредоточить половину своих сил восточнее Львова. Он считал, что сил для обороны у него хватит, приказал армии Брудермана прикрывать Галицию, подготовиться и перейти в решительное наступление.
13 августа началось сражение на реке Золотая Липа. 14-го числа русские войска остановили наступление противника. На следующий день части Третьей русской армии нанесли удар по австрийцам в центре и на левом фланге линии обороны.
Генерал Брудерман попытался остановить продвижение русских, приказал начать контрнаступление. Оно закончилось неудачей. Австрийские войска были разбиты и начали беспорядочное отступление к реке Гнилая Липа.
Ожесточенные бои на этом рубеже продолжались три дня. Австрийское командование ударило со стороны Галича. Но в дело вступили части и соединения Восьмой армии генерала Брусилова, которые разгромили австрийский корпус. Возникла угроза окружения всей армии эрцгерцога у Львова.
18 августа австро-венгерские войска в беспорядке отступили по всему фронту. Солдаты бросали орудия, повозки, снаряды и даже винтовки. 21 августа русские овладели Львовом, на следующий день – Галичем.
Четвертую и Пятую армии поддержала Девятая, образованная из двух армейских корпусов. Ею командовал генерал от инфантерии Платон Алексеевич Лечинский.
21 августа командующий Юго-Западным фронтом генерал от артиллерии Николай Иудович Иванов отдал приказ о переходе всех войск в наступление. Четвертой, Пятой и Девятой армиям предписывалось продвигаться к реке Сан, правому притоку Вислы, в нижней ее части. Третья армия генерала Рузского должна была ударить во фланг и тыл Первой и Четвертой армий противника. Против Третьей и Второй была направлена Вторая армия генерала Брусилова.
С 20 по 22 августа армия генерала Эверта разгромила группу Куммера. Тогда же был разбит один из корпусов австрийской армии Данкля.
28 августа австрийцы перешли в наступление. В тяжелых боях две русские армии остановили три австрийских, которые начали отход за реку Сан. В конечном итоге к 8 сентября была занята вся Восточная Галиция. 10 ноября русские войска вышли за Карпаты.
Военная мощь Австро-Венгрии была подавлена. План Германии, рассчитанный на молниеносную войну, рухнул и на востоке. Победа русских армий пусть на время, но устранила угрозу разгрома Сербии.
В то время, когда в Восточной Пруссии погибала армия генерала Самсонова, в столицу из Покровского вернулся вылечившийся Григорий Распутин.
Император тут же принял его.
– Здравствуй, Григорий! Поправился?
– Бог помог, папенька. Рад видеть тебя в полном здравии. Но ты устал. Отдохнуть надо.
– До отдыха ли мне сейчас?
Распутин присел на диван.
– Да, война. Ты не получал моих писем?