— Тем более у вас не будет причин сомневаться в нашем профессионализме, — зарычал командир наемников. — Мы вам этих голов нанесем столько, что хватило бы у вас денег для полного расчета. Да и деток вытащим из любой шели, где бы они, оболваненные, ни прятались. Мои ребята теперь только тем и занимаются, что спорят, кто больше из них поймает малолеток. Денег-то всем хочется заработать. Да и вообще, разве вас несколько часов спасет?
Вопрос вообще-то шел о гораздо большем сроке, но купец, тяжело вздохнув, не стал накалять отношения:
— Действительно, пара часов никого не спасет. Разве только бедные, несчастные детишки и плененные караванщики потом вам припомнят каждый час своей неволи.
— Ха-ха! Не знаю, как там детишки, но караванщики за свое освобождение уж точно заплатят. И чем дольше просидят в неволе, тем больше выдадут нам премиальных.
Смех своего полковника подхватили и несколько приблизившихся во время разговора офицеров. И Пиюс, мысленно сплюнув, поспешил к своей повозке в тылах обоза. Так же мысленно при этом нахваливая своего представителя в Баронствах за правильное составление контракта: работали наемники не за дни, а за головы. Хотя, конечно, и каждый день их содержания на полном довольствии стоил баснословно дорого.
Оставшиеся любители легкой наживы несколько странно посмотрели вслед удаляющемуся купцу и затеяли, казалось бы, непринужденный разговор о бытовых проблемах похода:
— Как настроение у личного состава?
— Отличное, господин полковник! Все рвутся в бой, но весьма ценят нашу предусмотрительность. Хорошая разведка на чужой территории — залог успеха.
— А что, есть расхождения между данными местных и наших разведчиков?
— А как же! Но они, конечно, для местных не так существенны и значимы, потому что они про них знают и не принимают во внимание. За что уже не раз поплатились, нарываясь на засады и магические ловушки.
— То есть дорога перед нами чиста?
— Так тоже не следует утверждать. Ведь до сих пор мы еще не взяли ни одного «языка» противника. Окончательно все выяснится глубокой ночью, когда наш мобильный авангард предпримет резкий рывок вперед и поймает в свои сети нужную рыбешку. Если удастся — допросят прямо на месте. Нет — оттянутся под прикрытие основных сил.
— Ко всему прочему, — напомнил другой офицер, — у нас завтра банный день. Перед затяжными боями с преследованием не помешает привести личный состав в режим полной боевой готовности.
— Хорошо. Тогда все оставим пока без изменений. Продолжить движение!
Офицеры бодрой трусцой разбежались вдоль колонны, выкрикивая команды и раздавая отеческие наущения во все стороны. Подразделения подтянулись, выровнялись, сержанты доложили по цепочке о готовности. В середине строя мерно забухал большой барабан, и под его третий удар, чуть ли не в едином движении, вся колонна сдвинулась с места. Красиво, впечатляюще, устрашающе, но… неспешно.
Да и сам разговор между офицерами, если и был подслушан Эль-Митоланами Пиюса, ничего им не дал. Суть его была более глубокой и таинственной, поддавалась двойной интерпретации только посвященным и заключалась в следующем.
Прежде всего, разведчики и колдуны не просто разведывали дорогу перед полком, а интенсивно знакомились с окружающей обстановкой в целом. Отделенные сознания устремлялись в поселки не только в стороне, но и глубоком тылу и прослушивали каждый разговор, просматривали каждое интересное событие. Из всего этого получалось, что главный наниматель, мягко говоря, кривил душой, когда плакался над судьбой схваченных караванщиков и несчастных детишек. Работорговцев боялись и ненавидели во всей Менсалонии, а связанных с ними купцов — еще больше. И на самом деле в плену у неизвестных лиц оказались только виновные в доставке «живого товара». А вот разбойникам население не просто сочувствовало или потворствовало, ими восхищались и готовы были оказать любую помощь. Невзирая при этом на угрозу как собственной свободе, так и жизни. Потому что простой народ за многие столетия давно разобрался, что есть зло и что на самом деле представляет собой Долина Развлечений. Пропавшие и продолжающие пропадать почти в каждой семье дети служили лучшей агитацией как против самого культа гладиаторов, так и против лживых выступлений, обещаний и речей Хозяев Долины. В народе им уже давно никто не верил. И именно это теперь поставило всю работорговлю на неожиданный для нее край пропасти.
Оставалось только выяснить, кто же представлял те самые силы, которые организовали как разбойников, так и целые горные районы на отчаянную борьбу против рабства. По первым прикидкам, конспирация у неизвестных борцов за справедливость находилась на высочайшем уровне. Даже своих лидеров и непосредственных командиров разбойники, по слухам среди простого народа, никогда не видели в лицо. Только в масках и только под магическими завесами. Именно поэтому наемники собирались сделать молниеносный ночной рейд, нахватать всех, кто попадется в горных селениях под руку, и провести допрос прямо на месте. В таком случае будут исключены подгляд или подслушивание со стороны Пиюса и его подручных.
Ну и, наконец, один из офицеров лишний раз напомнил про намеченную на завтра банную процедуру, имея в виду совершенно другое. На следующее утро ожидалось прибытие мощного отряда боевых боларов, которые принесут не только дополнительное оружие в виде литанр и других полезных артефактов, но и сами постараются оказать посильную помощь как в ведении боевых действий, так и в предупреждении о магическом подглядывании противника. К тому же разумные растения возьмут на свои зеленые сферы самые сложные задания по разведке труднодоступных районов и по окончательному выяснению всей диспозиции любого противника. Не стоило сбрасывать со счетов и способность боларов видеть лучи Маяков Жизни, с помощью которых с каждым днем все больше и больше становилась возможной постоянная и надежная связь.
В самом начале всей операции, еще в Баронствах, решили поступить именно так: чтобы усиленный летный отряд догнал полк наемников на территории Менсалонии на четвертый день. Ориентируясь при этом на Маяк ушедшего вперед авангарда. Потому как сразу заполнить таким количеством зеленых шариков небо над портом и уходящей из него дорогой было бы слишком нерасчетливо. Наниматели могли что-нибудь заподозрить. Тем более что и до них наверняка дошли слухи о взаимодействии энорми-анских вооруженных сил с разумными растениями. После воссоединения сил полк наемников практически удваивался по своей мощи и мог без особого труда не только прорваться сквозь чужую страну, но и в случае необходимости навести там должный порядок, а то и помочь нужным сепаратистам в смене власти. Энормия поставила перед своими воинами конкретную задачу: уничтожить рабовладение, дав при этом карт-бланш на любые действия. Обещая в случае необходимости, какую угодно помощь вплоть до открытой интервенции объединенного сводного флота нового Союза.
Так что купцы Пиюсы совершили огромную ошибку, впустив на территорию своей страны не помощников в насаждении рабства, а союзников своего основного врага. Только вот лидеров разбойников еще предстояло отыскать, войти к ним в доверие и договориться о совместных действиях. Как только это случится — но, возможно, и раньше, по некоторым предположениям командования наемников, — так сразу основной наниматель и его приспешники окажутся арестованы и тщательно допрошены. Ведь наверняка у Пиюса отыщется в голове ценнейшая во всех смыслах информация не только про торговые связи или пути доставки маленьких рабов. Многие тайны Долины Гладиаторов знал этот человек, и замыкающему взводу полка был дан самый жесткий приказ: в непредвиденных обстоятельствах в первую очередь захватить в плен именно Пиюса. Такому знатоку местных секретов и реалий нельзя было дать уйти или погибнуть.