– Бог мой, сама повозка идёт! И никаких козлов не надо! – гортанно, громко от волнения восхитился Атрам. – Вот чудеса так чудеса!
– Не, братишка, бог тут ни при чём, – дружески подмигнув, отозвался Харим. – Покупаешь, правда втридорога, толчёный огненный камень, сыплешь его в топливный короб – и всё, никаких чудес… Это здесь, в нашей помойке, она в диковинку, а там, – он топнул в пол, – их как грязи. Да и стоят не такую прорву радужки, как у нас. Вот так. – Он замолчал, нахмурился, легонько крутанул колесо перед собой и спросил: – Ты, вообще-то, чьих будешь, братишка? По какой части?
Все время, пока плыли, он не только держался за колесо, но и временами хватался за свои железные палки, чем-то щёлкал перед собой, давил ногами на ступеньки, устроенные в полу. А языком как работал!
– Я по мануфактурной, – тоже воодушевился Атрам, и в голосе его так же проклюнулся интерес. – Работаю с Рыжим Дмулем. А тот берёт товар у кривопрядов Третьей гильдии. Это, по-моему, пятьдесят пятый Подземск.
При упоминании о Рыжем Дмуле он приосанился, выпрямил спину, как и полагается в присутствии уважаемого человека.
– Самая мерзкая дыра этот Подземск полста пятый. Уж я-то знаю, бывал. – Харим выпятил нижнюю губу. – Руководящий там гад ещё тот. Слушай, брат… а не хотел бы ты сменить окрас, настоящим делом заняться? Тряпки, рухлядь, мишура, это ведь гроши, мелочовка. Шума много, а толку… К примеру, «бешеное молоко», «весёлые грибы», «любимый порошок нечисти»… Ты бы подумал… – Он быстро поставил ногу на ступеньку, надавил, повозка плавно остановилась. – Приехали. Ладно, брат, ещё поговорим. Нутром чую, мы друг друга поймём!
Впереди, сколько глаз видел, простиралась высокая стена. Справа, в нескольких сотнях саженей, в ней были устроены ворота. С башни, что косо нависала над ними, шарил по земле яркий, толщиной с бревно, световой луч.
Харим вылез наружу, без звука открыл дверцу:
– Выходим!
После содроганий качавшейся повозки на земле показалось чуточку непривычно. Они прибыли, но вот куда?.. Вокруг всё те же красно-рыжие кусты, наверху – еле видимое небо, а впереди стена.
– Добро пожаловать в славный город Подземск, – сказал Харим. – Пошли.
И двинулся отнюдь не к воротам – куда-то налево, в самые заросли под стеной. Тут выяснилось, что могучая вроде бы препона была не так уж и неприступна. Стена оказалась очень древней, обветшалой, отмеченной гибельным дыханием веков. Кладка сплошь потрескалась, зубцы частью отсутствовали, поверху и в трещинах угнездились кусты… Всё заброшенное, неухоженное. Видимо, здесь считали так: стена стоит? Ворота есть? Фонарь лучом рыщет? Ну и ладно, ещё-то чего…
– Тсс… – Шагов через пятьсот Харим остановился, вытащил дорогие, запаянные в кристалл часы, ощупал стену взглядом. – Стоим смирно. Ждём… Опустится туман, и мы тотчас будем внутри. Это вам не то что с прежней стеной…
– С прежней стеной? – не показывая неприязни, поинтересовался Стригун. – В смысле, какой прежде была? А ты, никак, её помнишь?
Что-то этот Харим не нравился ему. Наглый, самоуверенный… а на Соболюшку как смотрит! Так и напрашивается на добрый кулак…
– Я-то не помню, дед рассказывал. Ему – его дед, а тому – его. – Харим усмехнулся. – Много лет назад стена была другой. Призрачной, радужной, неприступной… волшебной, короче. Из огненного камня построили. Ну как если бы сыпать его в топливный короб моей таратайки, только она едет, а они колдовали… А после, – он снова глянул на часы, – горючего камня стало мало, ну и пришлось строить уже эту стену, каменную. В ней магии никакой, одни дыры да трещины.
Он не договорил. Дрогнули кусты, в воздухе послышалось движение, и знакомой уже серой стеной начал быстро надвигаться туман. Словно где-то сняли крышку с огромного котла, выпустив пар.
– Все за мной, – встрепенулся Харим и под прикрытием пелены двинулся к стене. – Вот сейчас…
Тут что-то не заладилось. То ли боги отвернулись, то ли сам провожатый чего-то не рассчитал… пришлось идти вначале направо, потом возвращаться, чтобы снова остановиться и после топтания на месте наконец-то оказаться в узком, с зеркально гладкими стенками круглом лазе, круто ведущем вниз. Спасибо и на том, что путь под землёй оказался недолог. В лица повеяло воздухом, под пальцами зашуршала трава, в глаза пролилась серая муть зачинающегося дня… Серая пелена уже рассеялась: они стояли среди всё тех же кустов на пологом земляном откосе. Позади высилась стена, впереди угадывались в полумраке постройки городского предместья. В нос уже проникали густые местные запахи. Они вовсе не радовали.
– Взяли, гады? – Харим сделал непристойный жест в сторону ворот, довольно ухмыльнулся и шёпотом одёрнул Стригуна, осматривавшего выход из лаза. – Что тебе там, мёдом намазано? Хватит глазеть, пошли.
– Иду, иду, – нехотя отозвался Стригун, задумчиво почесал затылок и быстро подтянулся к Хариму. – Чем же проделали этот ход? Только не говори, что лопатой!
В самом деле, его словно раскалённой спицей проткнули. Это в крепком-то камне под основанием стены.
– А хрен его знает, – пожал плечами Харим. – Стена давно стоит, может, тысячу лет, а за это время чего только не было… Хорош языками трепать, пошли.
– Сопляк он, – с ухмылкой шепнул Стригуну Кудяня. – Тут вжигалкой поработали, есть такая штука у снагов. Ей что железо, что скала – прошибёт… Если хочешь знать, весь второй уровень этими вжигалками и нарыт. Про третий не скажу, не бывал. И вряд ли сподоблюсь…
Чувствовалось, что внучка Барыги он не слишком любил. И это ещё мягко говоря.
«Поди разбери его, где правду молвит, где врёт. – Стригун оценивающе посмотрел Хариму в спину. – Зря ли рыжих раньше в суд не пускали…»
Они спустились по откосу, миновали древний, расплывшийся защитный вал и как-то сразу оказались в объятиях города. Узкие улочки, приземистые дома, куцые дворики, изломанные заборы. Всё какое-то мрачное, одинаковое, без стремления к красоте: плоские крыши, окна-бойницы, серые скучные цвета. Казалось, здесь не жили, а подневольно существовали. Угрюмые улицы эти кривились, сплетались, сбегали по скалам вниз… Сложный лабиринт выводил в конце концов на берег то ли озера, то ли моря. Оттуда веяло не свежестью, а тяжёлым дыханием земли, – казалось, там протухли все яйца этого мира.
– Любезный Харим, да мы, никак, заблудились? – спросил через некоторое время Кудяня, с улыбкой поглядывая по сторонам. – Снул вроде говорил, мы должны прибыть в порт…
Его улыбка была настороженной и недоброй.
– Дед много чего говорит, – буркнул Харим. – Много толку от его разговоров! Раз такой умный, вот и вёл бы вас сам. Нет, – он резко махнул рукой, – в порту нам делать нечего, особенно сейчас. Есть места и получше!
Местечко, куда в итоге привёл их Харим, оказалось простым тупиком. Хиленькая улочка упёрлась в приземистое здание с окнами-щелями, смахивавшее на гроб. Справа высился древний, из гранитных блоков забор, слева за ржавой железной решёткой несла мутные воды ленивая вонючая речка. Может быть, поэтому на фасаде дома-гроба была устроена надпись: «Приют моряка» – и висела железная раскоряка, отдалённо напоминающая якорь. В целом место было весьма неуютное и навевало мысли больше о кладбище, нежели о морских просторах.