В спорах между собой штатными защитниками города высказывалось главное опасение: как бы в преддверии войны враги не ввели в столицу колонну предателей и не ударили по самому святому, что есть в Колючих Розах. Несколько наиболее обеспокоенных командиров лично понеслись в королевский дворец, требуя немедленной аудиенции с ее величеством, дабы донести до ее ушей тревожные слухи и самые реальные опасения.
Каково же было удивление десятка офицеров и нескольких генералов, когда прямо к ним на площадь вышла Сагицу Харицзьял собственной персоной и с монаршим великодушием огласила свою волю:
– Впускать всех желающих! Все они получат мое благословение на подвиги! – И пока все с выпученными от удивления глазами переваривали услышанные фразы, королева повернулась к министру городского хозяйства и ледяным голосом пригрозила: – Не вздумайте покрывать тех хозяев постоялых дворов и гостиниц, которые начнут взвинчивать цены! Всех виновных в спекуляции и росте цен прикажу на кол посадить!
Хорошо, что самый сообразительный офицер вовремя гаркнул во всю мощь своих легких:
– Слава величайшей королеве Сагицу!
Иначе та уже начала кривить губы и суживать глаза. А так благостно вздохнула и величественно удалилась во дворец. Офицерам ничего не оставалось, как вернуться обратно на вверенные им посты, а там еще больше поразиться поблескивающим рекам металла. И почти во всех беззвучных восклицаниях превалировала только одна мысль: «Мать моя женщина! Да ведь тут целая армия! Только если между собой драться и буянить начнут, все население вытопчут, и сами не заметят. Хотя, конечно… мы им тоже наподдать можем! Только вот нам бы тоже такое оружие выдали…»
Одна их самых роскошных и богато украшенных знаменами рыцарских тритий остановилась у парадного въезда в посольство Сапфирного королевства, и тройка командиров слаженно грохнули по воротам древками своих тяжеленных копий. Немногочисленные слуги забегали по двору, не соображая, что, как и почему такое происходит, и только после повторных ударов на булыжную мостовую улицы вышел главный распорядитель. В его роли сейчас подвизался тот самый специалист по местным обычаям, которого Елена Палранская прикомандировала к отряду графа Фаурсе.
– Чем могу быть полезен, господа? – с учтивым поклоном спросил распорядитель.
– Ничем! – хамовато ответил один из рыцарей под смех своих товарищей. – А вот если ты пошевелишься и быстро разбудишь его сиятельство графа, то подобная поспешность окажется очень полезна для твоей спины. Потому как если ты и дальше будешь стоять на дороге каменным столбом, то встреча с розгами тебе обеспечена.
Справедливо опасаясь такой огромной и беспардонной массы окованных в железо воинов, палранец между тем не потерял присутствие духа. Да и про своего покровителя знал предостаточно, чтобы понять, что тот и нескольких тритий не испугается. Поэтому только демонстративно заложил руки за спину, задрал подбородок и срывающимся на фальцет голосом стал выкрикивать:
– Никто не имеет права указывать служащим его сиятельства, как и куда им спешить! Никто не имеет права угрожать служащим его сиятельства физической расправой или низменными оскорблениями! И никто не смеет надеяться, что вышеозначенные безобразия сойдут ему с рук! Господин граф всегда доказывает высшую справедливость.
Рыцари несколько глумливо переглянулись, но продолжать в прежнем тоне общение не стали. На этот раз уже другой командир дружески улыбнулся и попросил словно старого приятеля:
– Да ты, дружище, не обижайся. Мы тут почти без привалов шли, так что измотались изрядно. А по прибытии нам сразу следует на глаза графу явиться да о своем прибытии доложить. Так что давай буди…
Распорядитель осознал, что его не убили и даже не ранили, вздохнул полной грудью, но все равно не избавился от некоторого недоумения:
– Как это – «доложить»? Вы что, у него на службе?
– Ох уж эти гражданские! – трагично воскликнул третий командир. – Ты хоть в знаменах разбираешься?
– В подобных вопросах, – с некоторой обидой ответил палранец, – я считаюсь главным советником его сиятельства.
– Да?! Ну, тогда взгляни на это знамя и попробуй только сказать, что оно не принадлежит графу Сефауру! – Поняв, что вышедший им навстречу «советник» только теперь рассмотрел знамя и схватился за сердце, рыцарь еще более спокойным голосом посоветовал: – Волноваться не надо, просто постарайся разбудить и доложить…
– Так ведь, – прорвало распорядителя, – нет господина графа! Он еще и не ложился! Как вчера соизволили убыть со своими воинами в демонический мир, так до сих пор и не вернулись. Мы уже все тут и так ожиданием извелись, пора бы им уже давно вернуться. Завтрак пропустили, дело к обеду близится…
– А куда конкретно они отправились, знаешь? – чуть ли не в три голоса воскликнули рыцари.
– Да как не знать: демоническая княгиня Хаккуси захватила в плен маркизу Фаурсе и держит в своем замке.
– Где этот замок? Показать можете?
– Демонический мир здесь слишком глубоко, – опечалился распорядитель. – В долине. Людям туда не пробраться.
– Да мы и так поняли, что ты не Шабен! – стал возмущаться самый наглый из рыцарей. – Иначе бы сразу заметил рядом с нашим строем две тритии демонических рыцарей. Где мы не пройдем, они сами любой замок с лица Изнанки сотрут.
Глаза у палранца со страху забегали по сторонам, а сам он сделал шаг назад:
– И эти… тоже под знаменем Сефаура? Но как я их увижу?
Тут его в спину подтолкнул его земляк и коллега, который единственный из всех людей, оставшихся в посольстве, имел четвертый уровень Шабена.
– Зато я их вижу! И они на своих больевах в два раза выше человеческих рыцарей.
– Да хватит вам там шушукаться! – стал раздражаться и самый деликатный рыцарь. – Проводник у вас тут для наших коллег найдется? Может, графу срочно помощь в той вашей долине нужна!
– Да есть тут у нас один демоненок, его несколько раз маркиза для передачи сообщений использовала. Думаю, сможет этот замок показать…
Скорее всего, все слуги и так собрались под воротами, слушая разговоры и подсматривая за таким представительным обществом. Потому что Шабен четвертого уровня вскоре сообщил, что демоненок уже вышел и его подхватывают рыцари-демоны к одному из них в седло. Пока главный распорядитель посольства с завистью крутил головой, стараясь увидеть действо для него невидимое, две тритии демонов сорвались с места и в грохоте подков своего мира умчались в нужном направлении.
Рыцари если и не видели демонических товарищей во всем великолепии, то общий строй и прыть рассмотрели прекрасно, потому что самый покладистый командир вновь привлек к себе внимание встречающего палранца стуком железной рукавицы по своему облачению:
– Эй! Ну и чего ты туда уставился, если ничего не видишь? Лучше командуй открывать ворота и кормить, поить наших коней с дороги. Да пошевеливайся в самом деле! А не то при всей своей доброте граф Сефаур может на тебя осерчать за такое негостеприимное отношение к его личной армии.