Форт – вот как Сергей назвал бы это сооружение. Бойницы в стенах – будто для крупнокалиберных орудий. Наверху, вероятно, широкая площадка – сейчас с нее взлетали летуны, а когда-то… Ну да что фантазировать – предположить можно что угодно. Факт налицо – это не просто крепость, а некий артефакт, свидетель могущества древней цивилизации или же свидетельство посещения планеты звездными пришельцами.
Все это было очень интересно, и в другое время Сергей обязательно обдумал бы полученную информацию, вот только не до того. Сейчас бы уберечь свою задницу и задницы своих спутников от неминуемой расплаты за преступление, которое совершил другой, глупый человек.
Впрочем, для хозяев острова не было разницы – кто именно совершил. И команда «Черного цветка» убедилась в этом немедленно после того, как по приказу человека с золотыми лучами на эмблеме они все, побросав оружие на палубу, перешли на причал, напоминая собой стадо потрепанных волками овец.
Раненых тоже пришлось вынести на берег, где к ним подошел командир киссанов, внимательно осмотрел и отдал короткое приказание, после чего всех унесли куда-то в сторону крепости, организованно и быстро положив на носилки.
Все происходило почти в полном молчании – лишь топот ног, стоны, тяжелое дыхание и стук деревянных шестов носилок о камень причала – никаких слов, кроме коротких приказов, исполняемых мгновенно, без переспросов и ответов.
Все это почему-то напоминало работу муравейника или термитника, когда рабочие-насекомые исполняют то, что должны делать, – истово, беззвучно и беспрекословно.
– Они забрали раненых! Наверное, лечить! – тихо шепнула Занда, прижимаясь к Сергею как к единственной опоре в этом страшном мире. – Может, все еще и обойдется?
– Не обольщайся, – так же тихо шепнула Морна. – Вылечат, и в рабство. Зачем им убивать сейчас, просто так, без цели? Это можно сделать и потом, с гораздо большим удовольствием.
Сергей осмотрелся по сторонам и в очередной раз убедился, что никакой возможности сбежать у них нет. Сотня человек с мечами, кинжалами, заряженными арбалетами, направленными на кучку измученных, окровавленных чужаков, не оставляли никаких иллюзий по поводу исхода попыток побега. Да и куда бежать? В лес? До него еще добраться нужно. С причала выход один – в крепость, по длинной лестнице, выбитой – или отлитой? – в стене форта. Да если бы и можно было пробраться в лес, минуя крепость, – вверху нарезало круги не менее десятка летунов, увешанных поблескивающими на солнце дротиками, теми самыми, что нанесли страшный урон проклятой ночью, когда спасение, казалось, было так близко.
– Держимся вместе! – шепнул Сергей. – Не отходите друг от друга! Мы должны быть вместе, слышите?! Без команды ничего не делать!
– Слышим, командир, – негромко прогудел Ресонг, с которого спали всегдашние легкость и смешливость. – Ты только команду вовремя подай. Очень уж не хочется подыхать, как скоту на бойне. Хочется проверить, настолько ли они ловки, как о них рассказывали…
– Проверяли уже, – фыркнула Морна. – Плохо кончили. Стой и не болтай. Серг, ты – командир. Говори, что делать, мы все сделаем!
– Пока ничего. Сейчас, похоже, мы услышим, какую кару нам готовят за наши страшные преступления. Интересно, что это за трое кадров, а?
– Кто? Что за «кадры»? Ты про кого? А! Ясно. Это их колдуны, да. Высшие колдуны. Вроде наших, тех, что с золотыми нашивками. Они у них тут правят. У нас нельзя колдунам править, а у них все наоборот.
– Чужаки! – Звучный голос одного из колдунов разнесся так далеко, что было ясно – без колдовства не обошлось. Ощущение было такое, будто тот говорил в огромный мегафон. – Вы пришли незваными! Вы нарушили Запрет! За одно только это вы достойны смерти! Но хуже того – вы убили одного из наших воинов! Подло, трусливо, как все, что вы делаете! И вы будете наказаны!
– Что с нами будет?! – Капитан вышел из толпы и встал прямо перед колдунами, пристально глядя в глаза тому, кто только что обещал им нелегкую и, самое главное, неясную судьбу.
– Ты старший? – спокойно спросил колдун, понизив голос до обычного уровня звука.
– Я – капитан, – так же спокойно ответил Ульдир, и Сергей с невольным уважением отметил, что пирату не откажешь в храбрости.
– Что нас ожидает? – повторил капитан. – Нас принесла буря, мы не хотели сюда приходить. А то, что погиб ваш человек, – досадная случайность! Тот, кто выпустил стрелу, мертв. Почему мы должны отвечать за его глупость? Мы заплатим или отработаем, прошу отпустить нас. Мы отдадим все деньги, что у нас есть! Мы не хотим с вами воевать! И не хотели!
– Конечно, вы не хотите с нами воевать, – прищурился колдун, и в голосе послышалась насмешка. – Особенно когда вокруг вас сотня наших бойцов! Буря принесла? И что? Вы все равно нарушили Запрет, а нарушители никогда не покидают Киссоса. Никогда! Но, кроме того, вы запятнали себя смертью крылатого! И ты спрашиваешь, что с вами будет?!
– Да. Я спрашиваю, что с нами будет, – твердо, с вызовом, повторил капитан. – Если нам суждено погибнуть, тогда это должно быть сделано по чести! Позвольте нам взять оружие и сразиться с вашими воинами! Чтобы мы погибли с мечом в руках, а не как скот! Или позвольте жить! И тогда отпустите нас, забрав все, что вам нужно! Повторюсь – мы не воевать пришли!
– Вы будете наказаны! – презрительно повторил колдун и, слегка усмехнувшись, добавил: – Значит, вы хотите битвы? Хотите погибнуть или жить? Ну что же, мы предоставим вам такую возможность. Слушайте внимательно, чужаки! Право остаться в живых вы должны заслужить! Завоевать!
Колдун помолчал, осмотрел поникшие фигуры мореплавателей и, возвысив голос, продолжил:
– Вас разделят на две группы. Каждому дадут противника из числа вашей команды. И вы должны будете убить своего соперника, чтобы выжить! Тот, кто победит, будет жить! Он навечно останется на острове, станет воином Киссоса и будет пользоваться всеми правами нашего народа! Вопросы есть?
«И ему промоют мозги!» – мрачно подумал Сергей.
– А если я не хочу?! – протолкался слуга капитана, молодой парнишка с синяком во все лицо. – Я не воин! Я не могу драться!
Колдун кивнул, один из воинов шагнул вперед и неуловимым, мастерским движением снизу вверх, по косой траектории, снес голову парня так чисто, что зрители едва успели заметить его удар.
Чак!
И меч плавно входит в ножны, а голова катится по причалу, постукивая черепом о гладкие камни.
Тело несчастного выбросило фонтан крови, залившей лицо капитана, и мягко свалилось под ноги онемевшим от ужаса мореходам.
– Те, кто не может драться, миру не нужны! – заключил невозмутимый колдун. – Нам не нужны бесполезные твари, не способные бороться за свою жизнь! Итак, сегодня вы встретитесь со своей судьбой! Сейчас вас отведут туда, где вы получите еду, воду, и вам расскажут, как все будет происходить! Да пребудет с вами бог войны Устагн! И да вселит он в вас мужество и силу!