Сергей вздохнул и начал свой рассказ – второй раз за эту ночь. Похоже было, что поспать ему сегодня не придется…
* * *
– Ты сними этот демонов куколь, сними! Не бойся, никуда не денется! Пока ты в моем доме, никто не посмеет прикоснуться ни к тебе, ни к твоим вещам! А кто прикоснется – получит от меня скалкой прямо по глупой башке! – Женщина слегка повысила голос, глядя на вихрастую голову, высунувшуюся из-за двери. – Лурк, иди есть, демонов сын! И место освобождайте, девочке нужно помыться, она вся извазюкалась! М-да… интересная у тебя история! Значит, говоришь, старейшина говорит – нам не нужно выходить наверх? Не нужно ничего менять в нашей жизни? Ясно дело – ему не нужно! А чего ему? Сидит, как сыч, в своей пещере, сытый и довольный! А мы всю жизнь белого света не видим! А если и видим, то того и гляди прибьет какая-нибудь сволочь! Давно уже поговаривают, что нужно менять жизнь. Сколько можно, как червяки, лазить под землей?! Крепость захватили, превратили нас в рудокопов! И наши старейшины не хотят ничего менять! Их все устраивает, видишь ли! Скоты! Только налоги плати им да сыновей отправляй на службу! Донг еще та скотина! Но сильный колдун, самый сильный, что есть в подземном мире. И как это ты с ним справилась – уму непостижимо. Молодец! Такая маленькая, худенькая – и дала под зад этому напыщенному болвану! Помылись, негодники? Садитесь! Пошли, милая, я тебе покажу, где помыться, полотенце дам и чистое белье. Лурка белье подойдет – он дохленький, как раз по тебе будет.
– Чёй-то я дохленький! – возмутился парнишка, недовольно цыкнув через расщелину между передними зубами. – Мам, как тебе не стыдно меня позорить! Я вообще-то знаешь какой ловкий?! И стреляю лучше всех! А ты меня перед девчонкой позоришь!
– Ладно, ладно, ешь, я Серг помогу помыться. Ловкий, точно. Как что спереть – ловчее тебя нету! Вот сюда ставь свой куколь. Ох, спина-то красная вся! От крыльев, да? Щас я тебя помажу мазью! Не надо? Как хочешь. Ну, пойдем! А вы не прикасайтесь к ее крыльям, поганцы, – знаю я вас!
Ледяная вода обожгла разгоряченную кожу, колючие струйки лизнули грудь, живот, и Серг задохнулся от нежданного шока – вода была настолько холодна, что долго выдержать ее было нельзя. Наскоро намылившись, снова встал под струю, вытекающую из стены, смыл с себя темные хлопья и выскочил из каменного корыта, чтобы взять широкое, грубой ткани полотенце. Хозяйка дома с улыбкой наблюдала за манипуляциями «гостьи», фыркнула и подмигнула:
– Я думала, тебя сейчас удар хватит! Холодная, да? С горы течет! Никогда не видела нашего водовода? Древняя штука! В каждом доме есть. Когда новый дом строят, обязательно воду ведут. А ты думала, здесь дикари? Нет, милочка, у нас есть все, что имеется у наземных жителей! Кроме солнца, конечно…
– Как эти пещеры… дома строят? – поинтересовался Сергей, растирая себя докрасна. Ощущение чистого тела было просто прекрасным, после ледяной свежей воды кровь по жилам побежала со скоростью весеннего потока, и сон отступил, будто перед этим Серг не валялся неизвестно сколько часов в состоянии полутрупа и не тратил жизненную энергию на лечение.
– Колдуны-каменщики строят, – пожала плечами женщина. – Как строят? Да кто их знает – как. Колдуют как-то, камень рассыпается в песок, остается только вынести его и высыпать. Все за счет селения! Кто-то хочет создать семью, идет к старейшине, договаривается – где, когда, как. Тот и делает. Сам или приглашает мастеров. Налоги-то мы за что платим? На-ка вот, штаны надень! Впору? Длинноваты немного, а так ничего. Я сейчас прополощу твое барахло, а то оно все в крови да в грязи. К очагу повешу – скоро высохнет. Пойдем, еще поесть хочешь? Нет? Тогда посиди еще немного со мной. Я кое-что тебе расскажу. Обуй ноги – вот тапки для дома, небось в сапогах-то надоело ходить.
Женщина повернулась, подняв масляный фонарь, пошла по коридору, Сергей за ней. Миновав несколько дверей, они снова вернулись в кухню, где было пусто – братья, похоже, уже завалились спать. Потрескивал очаг, огонь которого облизывал полупереваренное черное полено, горел магический фонарь под потолком, высвечивая углы на удивление чистого жилища, аккуратно вырезанного в монолитной скале.
Сергей сел, положив руки на стол, и снова огляделся по сторонам:
– Да, не ожидала. Мне казалось, вы гонимые несчастные беглецы, которых преследуют злые вояки из крепости. А у вас все гораздо сложнее. Гораздо… Я так и не смогла понять, почему все-таки устраивают охоту на подземных жителей? Если у вас так все договорено? Старейшина так ничего и не сказал. Вроде говорил много, но… туман какой-то. Ничего не понятно.
– А он и не скажет, – улыбнулась женщина, садясь напротив, через стол. – У нас есть те, кто хочет оставить все как прежде, чтобы ничего не менялось, чтобы мы жили под землей, рабсы снаружи, чтобы мы обменивались товарами, иногда воевали, потом замирялись – и все шло так, как сотни и тысячи лет назад. Только многие уже не хотят так жить. Не хотят подчиняться старым правилам. Мы не хотим отдавать своих детей в армию рабсов, но и не хотим жить так, как сейчас. Думаешь, почему охотились за теми людьми? Они подняли бунт против рабсов и против Совета старейшин. Отказались подчиняться правилам. И старейшины их предали! И это уже не в первый раз, и не одно поселение! Только вот глупо – остров маленький, куда они денутся? Уничтожат их. Ты знаешь, иногда мне кажется, что кто-то специально мутит воду, поднимая бунты. Знаешь почему?
– Чтобы сократить количество населения? – нахмурился Серг. – Я прикидывала, если бы у вас была нормальная рождаемость, вы бы должны были за тысячи лет заполонить весь остров! То есть специально устраиваемые войны сокращают количество жителей!
– Сама догадалась или кто-то подсказал? – женщина удивленно подняла брови. – Верно. Рабсы ограничивают рождение детей – холостят своих бойцов, набирая их из наземников. А нас время от времени выбивают. Мне кажется, среди наших есть те, кто доносит рабсам о наших передвижениях, о планах. Поговаривают – это делают сами старейшины… Но я тебе ничего не говорила, слышишь? Это только слухи. И за них можно сильно пострадать. Мы воюем с рабсами, сокращаем население и тренируем бойцов. Зачем – непонятно! Многих такой порядок не устраивает, но попробуй что-то сказать – можешь лишиться жизни.
– Если бы рабсы на самом деле хотели вас всех уничтожить – вас бы давно выбили, нет? Эта деревня стоит тут не меньше сотни лет, так ведь? Или больше? И что, за сотню лет никто не смог узнать, где она находится?
– Знают, конечно, только все не так просто, как тебе кажется. Выбить нас отсюда очень трудно, не забывай, перегородить подземные проходы плевое дело! Ловушки, стрелки в темноте, а кроме того, наши колдуны, которые умеют работать с камнем – они могут перегородить скалой любой коридор и пробить стену рядом, затопить коридор водой, и никто не сможет там пройти! Нас можно взять только наверху, когда мы выходим охотиться или торговать. Ну да, можно прекратить торговлю, но тогда мы будем нападать на селения рабсов, отбирать то, что нам нужно, силой. Что и бывало сотни лет назад. И даже десятки лет назад. Время от времени появляется какой-нибудь придурок – высший рабс, который решает покончить с нами навсегда. И тогда начинается война. И снова заканчивается ничем.