Прямо над неподвижным телом на крюке от люстры сидел ворон. Неожиданно, взмахнув крыльями, птица спикировала прямо на Лилю, вцепилась когтями в волосы. Иван, не раздумывая, кинулся на помощь. Ворон с хриплым карканьем ударил крыльями, Лиля завизжала, закрыла руками глаза. Черный отточенный клюв нацелился ей в темя, но Ваня прыгнул и схватился за него. Необычайно сильная птица хлестнула Ивана жесткими крыльями по лицу, вырвалась, поднялась к потолку и оттуда упала на Ивана, целясь клювом в глаза. Он отчаянно защищался, ворон наседал.
Лиля, подхватив с пола валяющуюся ножку от стула, замахнулась и что есть силы обрушила ее на ворона. Удар пришелся и по Ване, он завопил от боли. Ворон взмыл вверх. Пока Лиля помогала другу подняться, птица набросилась на беспомощного Санька. Иван, перехватив у Лили деревяшку, запустил в ворона. Тот отлетел, но ненадолго.
На глазах у ребят ворон становился все больше и больше. Его крылья в размахе уже могли закрыть тело Санька целиком. Клюв был подобен черному четырехгранному кинжалу. Перья топорщились лезвиями. Адский монстр, а не птица. Ворон угрожающе взмахнул гигантскими крыльями, подняв в зале пыльную бурю.
Ваня подхватил деревяшку и, закрывая собой Лилю, отступил к двери. Но деревяшка в его руке обернулась черной гадюкой. Он успел отшвырнуть ее в сторону. Змея шмякнулась об пол и зашипела, как выплеснутая на раскаленную плиту вода. Ворон ткнул в нее клювом, подбросил и проглотил.
Из-за стеллажей вышла седая волчица, прыгнула, сминая со стеклянным хрустом перья ворона, растерзала его так, что не осталось и следа.
Встряхнулась. Бока ее пошли волнами, она поднялась на задние лапы, и вдруг шкура ее разошлась, выпуская наружу женщину в длинном черном платье, с черными же волосами с проседью… она подняла голову и уставилась на ребят, глаза ее, страшные, неживые, как раскаленные угли, горели мертвенно-зеленым огнем на бледном, меловом лице.
– Кровь! – белые костлявые руки потянулись к ребятам, тонкие длинные пальцы с черными когтями скрючились. – Кровь! – стонала ведьма. – Кровь! – визжала она.
– Кровь! – вопили отовсюду тысячи голосов.
Прямо из воздуха соткались призрачные тени, окружили распростертого на полу Санька, взметнулись, зашелестели страницы книги.
Иван с ужасом узнавал призраков – мальчика лет десяти, парня и девушку, солдат и офицеров в немецкой форме времен Второй мировой войны, еще одного парня, – все они, понуро опустив головы, стояли плотным кольцом, замыкая внешний круг пентаграммы.
– Ой, мамочки! – пискнула Лиля. – Господи, помилуй! – и вдруг тоненько, торопливо начала читать «Отче наш», мелко крестясь.
Иван скорее по наитию повторил за ней, осенив себя крестным знамением. Пентаграмма на полу вспыхнула, тени заметались, разевая рты в беззвучном крике. Язычки пламени устремились к книге. Ведьма издала дикий протяжный вопль и упала на книгу, закрывая ее своим телом от огня.
От ее вопля завибрировали стены дома, вспучился пол, стали с грохотом падать стеллажи. Лопалась и опадала штукатурка, открывая в стенах ниши, забитые книгами. Книги, а точнее, то, что от них осталось, вываливались на пол, их страницы и переплеты, почерневшие от сырости и плесени, изъеденные мышами и насекомыми, рассыпались, страницы путались, от них вздымались облачка сухой бумажной пыли, искры от вспыхнувшего там и сям паркета падали на них и мгновенно превращали бумагу в золу и пепел.
Черная и страшная поднялась ведьма, потрясая дымящейся книгой.
– Обман! – завизжала она так, что заложило уши.
Отшвырнула книгу и, распахнув руки, прыгнула на ребят.
– Смерррть! – зарычала ведьма с замогильным завыванием. Иван ничего не успел. Только подумал: «Пропали…», как с потолка на ведьму обрушился Зинуша.
– Помогите! – услышал Иван. Голоса доносились издалека, еле слышные, но он понял – это кричали призраки.
На полу катались, сплетясь в смертельной схватке, Зинуша и Янина, оставляя за собой смоляные подтеки, сажа носилась в воздухе хлопьями, огонь пожирал остатки паркета, подбирался к беспомощному Саньку.
– Ой, ой… Спаси нас, Господи, огради нас, Господи! – всхлипывала Лиля, бочком пробираясь к телу дедова сменщика.
– Помоги мне, Ванечка, – она взяла Санька за руки и поволокла к выходу. Иван, не раздумывая, подхватил его за ноги. Едва они успели добраться до двери, как потолок не выдержал и рухнул, накрыв обломками сражающихся в огне противников.
Ребята выволокли Санька на лестницу, кашляя и задыхаясь, ничего не видя из-за пыли и гари, спустились вниз и, наконец, выбрались из дома.
Дом полыхал. Клубы черного дыма валили сквозь провал в крыше. Из окон второго этажа вырывались языки пламени.
Горящие уголья стреляли во все стороны.
– Ваня, давай быстрее, тащим его отсюда! Иначе сгорим! – Лиля, с ног до головы в пыли от штукатурки и в саже, надрываясь, волокла Санька прочь от гигантского пожара.
Ваня оттолкнул ее, взвалил парня на плечо и побежал к воротам.
– За мной! Держись рядом!
Навстречу от ворот бежали люди. Впереди всех Лилин дед.
Они что-то кричали. Громко лаял Челкаш.
Кто-то перехватил у Ивана Санька, кто-то помог Ване выбраться за ворота. Там он упал на траву, рядом без сил опустилась Лиля.
Подбежала фельдшерица, Ваня отмахнулся.
– Его посмотрите, – кивнул в сторону Санька.
Пожарная машина приехала не сразу. А когда приехала, дом почти догорел. Тушили дымящиеся постройки, раскидывали тлеющие бревна. Санька увезла «Скорая помощь». Ребят и деда отвез домой участковый на своем «уазике».
– Дал бы я тебе, – беззлобно сказал дед Ивану, – да не могу, если бы не ты, сгорел бы наш Санек.
У Ивана не было ни сил, ни желания спорить с дедом. Он лишь спросил:
– Как вы узнали о пожаре?
– Его благодарите, – указал дед на Челкаша. – Прибежал в деревню и такой лай поднял, бросался на людей, думали, взбесился. А тут мы с бабкой с автобуса, он – к нам. Я-то сразу понял, дело неладно. Веди, говорю, Челкаш. Умный пес! – дед потрепал собаку по загривку.
– Дети-то падают на ходу, – заметила бабушка, – а ну, марш спать!
Зинуша сидел в ногах у Вани и был почти неразличим в сумраке самой короткой летней ночи. Его обычное синеватое свечение почти погасло, Ваня с трудом разглядел серенький контур маленького нахохлившегося существа.
– Зинуша? – негромко позвал, боясь спугнуть, Ваня.
Домовой пошевелился, и Ване послышался то ли вздох, то ли тихий стон. Жив! С того самого момента, как на дерущихся Зинушу и ведьму обрушился потолок, Ваня думал, что больше никогда не увидит своего странного спасителя. Зинуша пожертвовал собой, чтобы у ребят был шанс выбраться из горящего дома.