Камнезуб дошел до забора, повернул и побежал вдоль него. Через несколько лисьих прыжков он остановился, и Щербинка увидела, что в этом месте земля под оградой была подрыта, так что в образовавшийся лаз мог протиснуться кот.
- Я иду первым, - сказал Кедрозвезд. - Внутри разделимся. Камнезуб, ты ведешь свой патруль вон туда, - он махнул хвостом в одну сторону, - а мы направимся сюда. Давайте посмотрим, кто поймает больше!
Предводитель ловко пролез под изгородью и выбрался с другой стороны. Следом за ним пробралась Солнцецветик, потом Калиночка. Когда очередь дошла до Щербинки, она постаралась юркнуть в лаз как можно быстрее, но так волновалась, что оцарапала себе спину. Стараясь не подавать виду, что ей больно, кошка вскочила и выпустила когти, ожидая, что крысы сейчас набросятся на нее.
Но Гниль словно затаилась. Когда все коты оказались по другую сторону ограды, Камнезуб собрал патрульных. Щербинка встала рядом с наставницей, утопая лапами в мерзких отбросах.
- Слушайте внимательно! - объявил глашатай. - Прежде всего это относится к оруженосцам и Золе, вы все здесь впервые. - Серая Зола кивнула, ее голубые глаза сияли от волнения. - Итак, главное правило - никогда не нападайте на крысу в одиночку! Работаем только вдвоем и ни на миг не сводим глаз с напарника, всем понятно? Крысы жестокие и коварные твари, не говоря уже о том, что они грязнее самой Гнили, так что их укусы могут обернуться большими неприятностями. Понятно?
«Можно подумать, мы сами об этом не знаем!» - подумала Щербинка.
Сердце ее заколотилось от волнения при мысли о том, что Камнезуб может поставить ее в пару с Клокастым. К сожалению, глашатай велел Клокастому работать с Орехолапом, а Щербинке дал в напарники Хитроглазого.
- Мы с Остроцветик будем присматривать за всеми, - закончил Камнезуб. - Если что, сразу зовите нас на помощь!
- Давай покажем всем! - прошептал Орехолап на ухо Клокастому. - Поймаем самую большую крысу на Гнили!
«Как же, размечтался! - фыркнула про себя Щербинка. - Самую большую крысу поймаю я!»
Они с Хитроглазым медленно двинулись вдоль мусорных гор. Сначала все было тихо и спокойно. Потом какое-то быстрое движение привлекло внимание Щербинки, она стремительно обернулась и даже зашипела от разочарования, увидев Клокастого и Орехолапа, юркнувших вглубь кучи.
Хитроглазый похлопал Щербинку хвостом по плечу и указал ей кончиками ушей на огромное желтое чудище, стоявшее в отдалении.
- Кажется, оно спит, - шепнул он.
Щербинка кивнула. Чудища с Гремящей Тропы не умели молчать, так что если это желтое чудище проснется, оно непременно поднимет такой рев, что они успеют сбежать.
Коты пошли дальше, усы Щербинки нервно подрагивали от нетерпения.
«Где же вы, гнусные вонючие крысы? Идите сюда, отведайте моих когтей!» Внезапно она увидела, как острая мордочка с бусинками-глазками высунулась из кучи, но тут же исчезла.
- Кажется, я видела одну, - тихо сказала Щербинка.
Она не успела договорить, как длинная морда показалась вновь… впрочем, может быть, это была другая крыса. У Щербинки вдруг похолодело в животе. Неприятный трепет пробежал у нее по хребту, когда она как следует рассмотрела этот длинный острый нос, подрагивающие усы и маленькие горящие злобой глазки. Теперь она начала различать звуки: отвратительный писк и шорох маленьких беспокойных лапок.
«Да они же тут повсюду!»
Щербинка прыгнула к крысе, но та так стремительно юркнула обратно, что незадачливая охотница с размаху шлепнулась обеими передними лапами в жидкое месиво.
«Фу!»
Щербинка быстро обернулась, услышав пронзительный писк за спиной. Крыса снова высунула нос из груды хлама, а потом, прямо на глазах оцепеневшей Щербинки, нагло полезла наружу. Ее усики чутко подрагивали, маленькие глазки смотрели зло и внимательно.
- Ловлю! - провизжала Щербинка Хитроглазому.
Она прыгнула на крысу, но, видимо, плохо рассчитала бросок, потому что только сомкнула когти не на спине дичи, а возле самого ее хвоста. Серая тварь с пронзительным визгом развернулась и щелкнула острыми кривыми зубами возле шеи Щербинки. Та увернулась, но когтей не разжала.
Прежде чем крыса успела укусить, Хитроглазый бросился ей на спину и вонзил зубы в крысий хребет. Крыса с неожиданной силой выгнулась и встала на задние лапы, сбросив с себя Щербинку, которая с визгом повалилась на бок. Хитроглазый отлетел назад - а крыса, освободившись от обоих врагов сразу, с оглушительным писком зарылась в мусорную гору.
- Не-е-ет! - взвыла Щербинка.
Кинувшись вдогонку за удирающей дичью, она поскользнулась в грязи, но чудом не упала и в последний миг успела схватить крысу за шею. На этот раз Щербинка замахнулась с такой силой, что ее когти почти до конца вошли в тело дичи, и как крыса ни билась, ей уже не удалось освободиться.
Хитроглазый бросился Щербинке на подмогу и схватил крысу за задние лапы. Но серая тварь сражалась до последнего. Извернувшись всем телом, крыса разинула пасть, чтобы схватить Щербинку зубами за плечо, но та рванула когтями и распорола ей глотку. Хлынула кровь, серое тело обмякло.
Щербинка с трудом поднялась на подгибающиеся лапы.
- Спасибо Звездному племени за добычу! - прошептала она. - И спасибо за то, что уберегло нас от укусов.
- Отличная охота, - пропыхтел Хитроглазый. - Мы едва ее не упустили!
Щербинка посмотрела на убитую крысу. Только теперь она с содроганием поняла, какой огромной была эта тварь - кажется, они с Хитролапым поймали самую большую крысу в Гнили, на зависть Орехолапу!
- Мы вместе ее прикончили, - сказала она.
Сзади послышался топот лап, и Щербинка подскочила, ожидая увидеть еще одну крысу. Но это были всего лишь Дождевушка и Зола, волочившие в зубах по крысе.
«Но наша все равно больше!» - с гордостью подумала Щербинка.
Вскоре подтянулись и остальные охотники.
Щербинка подобрала с земли свою добычу и поволокла ее к глашатаю.
- Великое Звездное племя, да вы только взгляните! - с нескрываемой завистью охнул Орехолап. - В жизни не видел такой здоровенной твари!
Они с Клокастым тоже поймали большую крысу, но, конечно, не такую замечательную!
- Великолепная добыча, - согласилась Оленуха, с нежностью посмотрев на свою сияющую ученицу. - Как вы, целы?
- Ни царапинки! - отрапортовал Хитроглазый. - И скажу честно, эта крыса - целиком заслуга Щербинки. Я едва когтем пошевелил.
Коты обступили Щербинку, все ахали, разглядывали крысу и поздравляли удачливую ученицу.
- Я бы трижды подумал, прежде чем кидаться на такую тварюгу, - промурлыкал Камнезуб. - Ты стала настоящей охотницей, Щербинка!
Щербинка подумала, что сейчас лопнет от гордости и смущения.