«Сам глашатай меня похвалил! Сам Камнезуб перед всеми назвал меня не просто ученицей, а настоящей охотницей!»
Но потом она взглянула на Клокастого и увидела, что тот смотрит в сторону. Словно черная туча закрыла для Щербинки солнце, мир мгновенно потускнел и утратил краски. Радость тоже пропала. Клокастый - единственный из всех не поздравил ее, он вообще не сказал ей ни слова, он даже смотреть на нее не хотел!
- В чем дело? - спросил Камнезуб, переводя глаза с Щербинки на Клокастого и обратно. - Клокастый, мне не нравится, что ты не поздравил Щербинку. Это невежливо и некрасиво, у нас в племени так себя не ведут.
Клокастый уставился на свои лапы.
- Да, прости, - выдавил он. - Добрая охота, Щербинка!
Камнезуб сощурился, но ничего не сказал.
- Пора возвращаться, - объявил он. - Мы поймали как раз столько, сколько сможем унести. Давайте поглядим, чем смогут похвастаться коты Кедрозвезда!
Щербинка немедленно схватила свою крысу за шею и гордо зашагала за глашатаем, но уже через несколько шагов ее радость сменилась отчаянием. Как она донесет до лагеря такую здоровенную крысу? Вскоре у Щербинки начали дрожать лапы, шею ломило, перед глазами поплыли разноцветные круги, но торжество успеха, роем веселых пчел гудевшее у нее внутри, гнало ее вперед.
Войдя в лагерь, она пошла через поляну, сопровождаемая аханьем и оханьем котов, высыпавших из своих палаток. Только избавившись от своей ноши, Щербинка поняла, что патруль Кедрозвезда все это время шел за ними, и теперь тоже складывал свою добычу в кучу. Поглядев на гигантскую крысу, величественно лежавшую в центре, Кедрозвезд только головой покачал:
- Щербинка, я не заметил, как ты стала великолепной воительницей!
- С-спасибо, - пролепетала Щербинка, тая от счастья.
Предводитель одобрительно кивнул ей и направился в свою палатку. Щербинка проводила его глазами.
«Неужели он сказал это? Про меня? Значит, я скоро стану… воительницей?»
Внезапно она заметила Полынницу, стоявшую в нескольких лисьих хвостах от кучи с добычей. Вид у целительницы был задумчивый. Щербинка хотела спросить, что случилось, но Полынница быстро повернулась и отошла, не сказав ни слова.
«Слава Звездному племени!» - выдохнула Щербинка. Она избегала целительницу с того самого дня, когда умерла Сребросветица. Щербинка до сих пор не простила Полынницу и продолжала считать ее виноватой в смерти старой кошки.
«Она должна была сделать больше! Должна была попробовать какие-то другие травы, а она просто махнула лапой!»
Пристальный взгляд Полынницы почему-то действовал Щербинке на нервы.
- Щербинка! - голос матери отвлек ее от мыслей о целительнице. - Камнезуб рассказал, что ты сегодня прославилась.
Щербинка опустила голову.
- Вот моя добыча, - с напускной скромностью мяукнула она, показывая хвостом на крысу.
Орляк с кряхтением бросил свою добычу в кучу. Щербинка ревниво оглядела его огромную крысу и с облегчением перевела дух - дичь, пойманная ее отцом, все-таки чуть-чуть уступала ее улову.
- Если так пойдет и дальше, ты станешь лучшей охотницей племени, - промурлыкал Орляк, ласково глядя на дочь.
Солнцецветик лизнула ее между ушек.
- Мы так тобой гордимся!
Щербинка посмотрела на обоих родителей и почувствовала, как ее сердце рвется из груди от счастья.
* * *
- Мы идем в патрулирование? - спросила Щербинка у Оленухи.
Прошло две луны с памятного похода на Гниль, воздух в лесу заметно прогрелся и напитался густыми запахами Юных Листьев. Ветки сосен украсились свежими зелеными иголками, в зарослях сухих папоротников разворачивались новые побеги, а звонкая птичья перекличка обещала скорое возвращение дичи. Щербинка счастливо вздохнула.
«Как же хорошо в нашем лесу!»
- Не сегодня, - ответила Оленуха.
Последние два дня она уже не поднимала Щербинку до рассвета, а в этот день они встали так поздно, что лагерь уже купался в лучах утреннего солнца.
«Что-то она ослабила хватку, - с неожиданным сожалением подумала Щербинка, которая еще луну тому назад горько сетовала на суровость своей наставницы. - Стареет Оленуха…»
- Куда же мы пойдем?
- Сегодня тебе предстоит выполнить последнее задание перед последним испытанием, -торжественно объявила Оленуха. - Ты пойдешь к Лунному Камню!
- Да!
От восторга Щербинка подпрыгнула на всех четырех лапах. Орехолап и Калиночка уже совершили свое путешествие к Высоким Скалам, и Щербинка начала всерьез опасаться, что ее очередь никогда не настанет. Неуклюже плюхнувшись на землю, она вдруг засмущалась и поджала хвост. Чего доброго, Оленуха решит, будто она малый котенок, которому еще рано становиться воительницей!
- Когда выходим?
- Прямо сейчас, - ответила наставница. - Идем, нужно взять травы путников у Полынницы.
- А что это за травы? - полюбопытствовала Щербинка, семеня к палатке целительницы.
- Щавель, ромашка луговая, ромашка лекарственная и кровохлебка, - перечислила Оленуха, сопровождая каждое название взмахом хвоста. - Эти травы придадут нам силы и притупят чувство голода. Это очень важно, потому что путь предстоит долгий, и у нас не будет времени на охоту.
Они прошли между двумя камнями и очутились на полянке целительницы. Полынница смешивала травы, бережно вороша их лапкой.
- Вот и вы, - мяукнула она, ловко разделив смесь на две равные кучки. - Щербинка, сразу предупреждаю - будет очень горько, но нужно потерпеть, это пройдет.
Следом за Оленухой Щербинка послушно слизнула с земли травы, разжевала и проглотила.
Горечь и впрямь оказалась ужасная, но она заставила себя не сморщиться.
- Слушай внимательно, что скажут тебе предки, - предупредила ее целительница. - Возможно, они откроют тебе твою судьбу.
- Я и так знаю свою судьбу! - фыркнула Щербинка. - Я буду отличной целительницей племени Теней!
Полынница промолчала, только смерила ее долгим задумчивым взглядом и кивнула.
- Добрый вам путь, - сказала она. - Звездное племя вам в помощь.
Оленуха прошла через весь лес до Гремящей Тропы, потом повернула и побрела вдоль нее. Щербинка сморщила нос от едкой вони чудищ, мигом забившей благоухание пробуждающегося весеннего леса. Ветер время от времени доносил из-за дороги запахи воинов племени Ветра.
«Интересно, чем там занимаются эти воришки? - подумала Щербинка. - Ладно, пусть делают что хотят, лишь бы к нам не лезли!»
Вскоре кошки добрались до границы племени Теней и подошли к узкой Гремящей Тропе, ответвлявшейся от большой дороги.
- Нам нужно ее перейти? - как можно беспечнее спросила Щербинка, стараясь не показать своего страха. Одно дело - проходить под дорогой по подземному туннелю и совсем другое - идти поверху!