Лунный свет озарял поляну, на которой собралось племя Теней. Как и ожидала Щербатая, Кедрозвезд пришел в ярость, когда Остроцветик доложила ему о том, что домашние коты посмели воровать дичь на территории племени.
- Сегодня же ночью я поведу туда два патруля, - объявил предводитель. - Мы как следует проучим этих наглецов, чтобы надолго отбить у них охоту переходить дорогу племени Теней!
Трепеща от волнения, Щербатая бросилась к зарослям ежевики, окружавшей лагерь. Она очень гордилась тем, что Кедрозвезд назначил ее в один из патрулей, но в то же время червь тревоги точил ее изнутри: что если кто-нибудь из домашних ее узнает?
Ожидая своей очереди перед выходом, Щербатая поискала глазами Клокастого. Наверное, он сейчас чувствует то же самое!
«А что, если белку убил Хал?»
Но Клокастый, как обычно, избегал ее взгляда. Он нарочно повернулся к Щербатой спиной и завел преувеличенно оживленный разговор с Саламандрой.
Щербатая подскочила, почувствовав бесцеремонный тычок в ребра.
- Шевели лапами, твоя очередь! - прошипел Паленый. - Или будешь до рассвета пялиться на моего брата?
Щербатая пристыженно поежилась.
- Извини, - пробормотала она, ныряя в колючий лаз.
«Все из-за этого Клокастого! - с ожесточением подумала она. - Не желаю больше думать о нем, пусть живет, как хочет!»
Холодный ветер шелестел в сосновой хвое, когда коты цепочкой вышли в лес. Черные тени ветвей колыхались на земле, пятна серебряного света играли на шерсти воинов. Помимо Щербатой в патруль Кедрозвезда вошли Калинка, Оленуха и Клокастый. Следом шел патруль Камнезуба, это были Паленый, Саламандра, Орех и Вранохвостая.
Когда из-за деревьев ударил свет с территории Двуногих, Кедрозвезд резко остановился. Воины молча обступили его, ловя каждое слово своего предводителя.
- Здесь наши патрули разойдутся в разные стороны и будут искать домашних! - коротко объявил Кедрозвезд. - Растворитесь в темноте и не показывайтесь, пока я не подам сигнал. Возможно, нам удастся решить дело без схватки.
- А какой будет сигнал? - спросил Камнезуб.
- Я взмахну хвостом - вот так! - Кедрозвезд несколько раз помахал хвостом, чтобы все запомнили. Потом он вонзил когти в землю и прорычал: - Воины племени Теней, я полагаюсь на вас! Когда дело дойдет до драки, постарайтесь, чтобы эти наглецы не догадались, кто на них напал. Нужно напустить на них такого страху, чтобы они надолго забыли путь в лес!
Камнезуб коротко кивнул и повел свой патруль прочь. Кедрозвезд направился в противоположную сторону, прямо к ограде, возле которой Щербатая обнаружила запахи нарушителей. В этой части леса под соснами почти не было подлеска, так что котам пришлось прятаться в ежевике, где утром Саламандра нашла растерзанную белку.
Щербатая забилась в заросли и замерла. С одной стороны от нее сидела Оленуха, с другой застыл Клокастый. Щербатая каждой шерстинкой чувствовала его присутствие, ей было неловко сидеть так близко с котом, который грубо отверг ее дружбу.
- Разве домашние не учуют нас? - прошептала она. - Если они будут знать, что мы ждем их в засаде, они ни за что не придут!
Оленуха пренебрежительно фыркнула.
- Да большинство этих раскормленных лентяев не почуют лису, даже если она будет стоять в двух шагах от них!
Щербатая негромко замурлыкала от смеха.
- Конечно, ведь у них никогда не было наставницы, которая научила бы их правилу «смотри, слушай, нюхай!»
- Тише! - раздался рядом недовольный голос Кедрозвезда.
Щербатая легла, подвернув под себя лапы. Окинув взглядом землю возле забора, она заметила легкое колебание травы в том месте, где притаился отряд Камнезуба. Домашних по-прежнему не было видно, их запахи тоже были слабыми и явно старыми.
Ночь тянулась бесконечно, но кругом все оставалось тихо. Щербатой было холодно, у нее затекли лапы, но она знала, что Кедрозвезд придет в ярость, если она начнет ворочаться. Когти холода глубоко пробрались в ее шерсть, впились в шкуру, когда из-за зарослей вдруг раздалось негромкое шипение Кедрозвезда:
- Смотрите! Там!
Выглянув из ежевики, Щербатая увидела двух котов, вскочивших на забор со стороны территории Двуногих. Несколько мгновений они стояли неподвижно, четко вырисовываясь на фоне неба.
Потом оба кота одновременно спрыгнули вниз, и тут-то Щербатая смогла как следует их рассмотреть. Тощая кошка с неухоженной рыжевато-бурой шерстью показалась ей до жути знакомой.
Рыжая!
В животе Щербатой все сжалось от отчаяния. Меньше всего на свете ей хотелось бы, чтобы воины племени Теней узнали об их с Клокастым похождениях на территории Двуногих. Неужели Рыжая проболтается?
Домашние топтались под забором, не замечая, как Кедрозвезд подкрадывается к ним из темноты. Неожиданно он выскочил из зарослей и решительно шагнул к забору.
- Что это вы здесь делаете? - рявкнул Кедрозвезд. - Лес - это наша территория! Возвращайтесь домой, к своим Двуногим!
Но Рыжая без тени страха выдержала грозный взгляд предводителя. Щербатая невольно восхитилась отвагой этой хрупкой кошки, которой хватало мужества с вызовом смотреть на кота, почти в два раза крупнее ее. Кедрозвезд нависал над Рыжей, как скала, могучие мышцы грозно ходили под его гладкой шерстью.
- Вы не имеете права запрещать нам ходить туда, куда нам хочется! - смело выпалила Рыжая. - Это не ваш лес, а общий! Мы живем по- своему и не обязаны подчиняться вашим правилам!
- Верно, не обязаны, - оскалился Кедрозвезд. - Но мы можем заставить вас подчиниться!
Второй кот, выглядевший постарше Рыжей, встал рядом с ней.
- Что ж, попробуйте! - прорычал он. - Дикие коты считают себя хозяевами всей земли! Только попробуй тронуть меня - я с радостью соскребу когтями эту наглую ухмылку с твоей морды!
Вместо ответа Кедрозвезд взмахнул хвостом, подав сигнал к битве. Тут же из темноты со злобным визгом выскочили патрульные. Миг - и два домашних кота оказались в кольце лесных воителей, грозящих им зубами и когтями. Клокастый и Орех стояли плечо к плечу, оскалив зубы в грозном рычании. Калинка кровожадно втягивала и вытягивала когти.
В глазах Рыжей и ее спутника промелькнуло искреннее недоумение. Однако, вопреки всем рассказам о трусости домашних котов, ни один из них не отступил. Полосатый спутник Рыжей издал пронзительный визг, и еще трое котов спрыгнули с забора и поспешили на подмогу товарищам.
Щербатая содрогнулась, узнав среди них тощего серого кота.
«А вот и Валун! - с тоской подумала она. - Дело совсем плохо…»
Но тут Кедрозвезд бросился на Рыжую, а остальные воины ринулись в бой. Щербатая не торопилась присоединиться к ним, ей совсем не хотелось вступать в схватку с кем-нибудь, кто мог бы ее узнать. Стоя в отдалении, она увидела, как Рыжая ловко подсекла Кедрозвезда под лапы, так что тот кубарем прокатился по земле и врезался в пень. Вскочив, предводитель снова кинулся на Рыжую, но ловкая кошка отскочила в сторону и, наверняка, успела бы избежать удара когтей, если бы не зацепилась лапой за корни дерева. Она неуклюже рухнула на бок, а Кедрозвезд от души прочесал ее когтями по задним лапам, а потом с визгом ринулся в гущу схватки.