Паленый, ставший воином предыдущей луной, пробрался сквозь толпу и снисходительно улыбнулся трем новым собратьям.
- Что ж, поздравляю, - важно сказал он. - Не стесняйтесь обращаться, если появится желание узнать, как подобает вести себя настоящим воинам!
- Непременно, - сладко улыбнулась ему Щербатая. - Не сомневаюсь, что старшие воины дадут нам множество бесценных советов!
Паленый дернул хвостом и отошел к брату. Щербатая почувствовала ставший уже привычным укол разочарования - Клокастый даже сейчас не удостоил ее взгляда.
«Он стыдится, потому что я была рядом, когда его отец отрекся от него! Но почему, почему? Если бы он заговорил со мной, я бы сказала, что ненавижу этого наглого кота! Да этот Хал должен гордиться тем, какой у него замечательный сын!»
Но Щербатая так и не решилась подойти к Клокастому и объясниться с ним. Все, что она хотела ему сказать, так и осталось несказанным.
- Щербатая?
Она обернулась на голос Полынницы.
- Поздравляю тебя, - промурлыкала целительница. - Я слышала, что на последнем испытании ты затмила всех охотников!
Щербатая вежливо кивнула. Она по-прежнему недолюбливала Полынницу, хотя понимала, что должна смириться со смертью Сребросветицы и уважать целительницу племени, как того требует Воинский закон.
- Спасибо, - выдавила она. - Мне просто повезло.
- Скажи, Щербатая, когда вы с Оленухой ходили к Лунному Камню, ты видела, как сложится твоя воинская судьба? - неожиданно спросила Полынница.
Несколько мгновений Щербатая растерянно смотрела на нее, не зная, что ответить. Нет, она не собиралась делиться своими видениями с целительницей!
- Я… вообще-то, я почти ничего не запомнила, - пролепетала она.
- Вот как? - в дружелюбном взгляде Полынницы вдруг появилась странная настойчивость. - Странно… Первый сон у Лунного Камня - это очень важное событие в жизни любого воина.
«Чего ты ко мне прицепилась? - раздраженно подумала Щербатая. - Только настроение портишь!»
- Значит, для меня это событие не было столь важным, - отрезала она и повернулась спиной к целительнице. Не оглядываясь, Щербатая прошла через поляну к куче с добычей, где уже начало собираться все племя, чтобы отметить появление в племени трех новых воинов.
И все-таки она не выдержала и украдкой бросила косой взгляд за плечо. Полынница пристально смотрела ей вслед, и Щербатая вдруг поняла, что с радостью отдала бы свою долю добычи, чтобы узнать, что у той на уме.
Щербатая бесшумно шла по толстому слою хвои следом за Остроцветик, Саламандрой и Жабоходом. Этим утром пограничный патруль отдалился от Гремящей Тропы и направился в сторону территории Двуногих. Когда за деревьями показались красные каменные стены, у Щербатой зачесались лапы от нахлынувших неприятных воспоминаний.
«Будь моя воля, я бы на десять лис не приближалась к этому мерзкому месту!»
Патрульные подождали, пока Остроцветик обновит пограничные метки, а затем снова пустились в путь. Через несколько мгновений шедшая впереди Саламандра вдруг замерла и насторожила уши. Потом приоткрыла пасть.
- Это еще что за запах? - пробормотала она.
Отбежав от границ, Саламандра бросилась к зарослям ежевики, закрывавшим корни сосны. Щербатая медленно последовала за патрульными. Она не успела пройти и двух шагов, как тоже почувствовала то, что насторожило Саламандру - беличий запах, пропитанный сладковатым зловонием гнили.
- Сюда! - позвала Саламандра.
Вытянув шею из-за спины крапчатой черно- рыжей кошки, Щербатая увидела под кустом ежевики полуобглоданную беличью тушку. Серый мех зверька был густо заляпан запекшейся кровью, над останками кружилась целая туча мух, которые с жужжанием взлетели в воздух, когда Саламандра наклонилась, чтобы обнюхать падаль.
- Фу, мерзость! - скривился Жабоход.
Саламандра отпрянула и провела языком по губам, словно хотела избавиться от противного запаха.
- Кто-то ворует нашу дичь, - прошипела она дрожащим от гнева голосом.
Щербатая как следует обнюхала место преступления, потом, преодолев брезгливость, приблизила нос к падали и почти сразу же почувствовала за зловонием гнили совсем другие запахи.
Картины вихрем замелькали у нее перед глазами: твердый черный камень, от которого огнем горят подушечки на лапах; скользкие лужи, пропитанные едким смрадом чудищ, и - самое главное! - запах помета, который едят домашние коты…
- Эту белку убили коты с территории Двуногих! - прошипела Щербатая, поднимая загривок.
Жабоход недоверчиво фыркнул.
- Домашние не умеют охотиться!
- Мне кажется, Щербатая права, - сказала Остроцветик. - Здесь все пропитано запахами территории Двуногих… не говоря уже о том, что какой воин бросит полуобглоданную добычу?
- Раз так, это им даром не пройдет! - зарычал Жабоход. - Такое нельзя спускать!
- Мы и не спустим! - Остроцветик взмахом хвоста собрала свой патруль и повела котов через лес на границу, где высилась стена, огораживающая территорию Двуногих.
- Здесь мы разделимся, - объявила Остроцветик. - Постарайтесь найти место, откуда домашние коты выходят в лес.
Щербатая сразу устремилась к высокому забору, сделанному из переплетенных между собой узких полосок дерева. Она медленно побрела вдоль изгороди, впитывая запахи приоткрытой пастью. Через несколько шагов Щербатая остановилась, уловив смешанные запахи двух или даже трех ручных котов, в точности совпадающие с теми, что она обнаружила на изуродованной дичи.
- Нашла! - громко мяукнула Щербатая.
Остроцветик и остальные со всех лап бросились к ней и дружно обнюхали местность.
- Теперь все ясно! - с отвращением прошипела Остроцветик. - Это они! Жабоход, залезь на забор и погляди, что там на другой стороне!
Поджарый кот легко подпрыгнул, вцепился когтями в ограду и полез наверх. Несколько мгновений он внимательно разглядывал что-то внизу, потом недовольно дернул плечом и повернулся к товарищам.
- Ничего там нет, - мяукнул он. - Трава да цветочки, какие любят Двуногие. Никаких котов не видно.
- Это потому что они выходят только по ночам, - сказала Щербатая.
Все обернулись и с удивлением уставились на нее.
- А ты откуда знаешь? - спросила Саламандра.
- Я… да не знаю… наверное, старейшины говорили, - пролепетала Щербатая, пряча глаза. К счастью, никто не стал больше ничего спрашивать.
- Что будем делать? - мяукнул Жабоход, спрыгивая с забора.
Остроцветик ненадолго задумалась.
- Жабник и Саламандра, вы вернетесь к ежевике и как следует закопаете белку, - наконец сказала она. - А потом закончите обход границы. А мы со Щербатой немедленно возвращаемся в лагерь. Нужно доложить Кедрозвезду.