Щербатая смотрела ей вслед, пока Калинка не скрылась из виду.
«Я сумею справиться со всей этой чужой болью! - твердо сказала она себе. - Ничто не помешает мне быть настоящей воительницей! - Щербатая подняла голову и стала расхаживать под деревом. - Это ничего не меняет! Я хочу быть воительницей - и буду!»
* * *
Щербатая шла по краю заболоченной низины, наслаждаясь теплом и покоем. Солнышко приятно припекало спину, вкус пойманной полевки щекотал пасть. Миновало три рассвета с памятной ночной битвы, и Щербатая давно забыла о боли. Все снова стало хорошо - совсем как раньше.
- Сегодня мы отлично поохотились, - прошамкала она, не разжимая зубов.
Орех, волочивший в зубах белку, остановился и бросил свою добычу на землю.
- Могли бы и лучше, если бы хоть на пару хвостов отошли от этого болота! - пробурчал он. - Лес гудит от дичи, а мы скачем по мокрым кочкам, как лягушки. Неужели кто-то всерьез верит, что барсуки осмелятся забраться на нашу территорию!
Вихренница, которая этим утром возглавляла охотников, услышала его последние слова и возмущенно фыркнула.
- Будто ты не знаешь, что у племени Теней всегда были проблемы с барсуками! - воскликнула она. - Ничего, надеюсь, скоро с этим будет покончено. Кедрозвезд поступил очень мудро, распорядившись организовать дополнительные дозорные патрули!
Вьюжник, шедший позади них вместе с Лисолапкой, кивнул.
- Скоро мы избавимся от этой напасти. И тогда снова сможем охотиться по всему лесу.
- А я ни капельки не боюсь барсуков! - сообщила Лисолапка, бросая на землю скворца, которого тащила в зубах. - Если барсук посмеет на меня напасть, я ему та-а-ак дам в нос, что он кубарем улетит!
Вихренница обернулась и смерила ученицу долгим испепеляющим взглядом.
- Если ты не боишься барсуков, то ты просто маленькая мышеголовая глупышка! - заявила она. - Потому что барсуки - самые свирепые звери во всем лесу, они гораздо опаснее лис. Если вдруг барсук погонится за тобой, то беги со всех ног, куда глаза глядят. А теперь подбери свою добычу и марш в лагерь!
Когда Лисолапка хмуро повиновалась, Щербатая весело переглянулась с Орехом, замыкавшим цепочку охотников.
«Несносная Лисолапка! Вечно считает себя самой умной и самой храброй во всем лесу. Да где ей тягаться с барсуком!»
Когда патруль вернулся в лагерь, Щербатая остановилась возле кучи с добычей, чтобы как следует разложить принесенный улов. Внезапно ее внимание привлек громкий шум, раздавшийся у входа. Сначала послышался быстрый топот, потом поднялись вопли, полные ярости и изумления.
«Неужели барсук?» - ахнула про себя Щербатая. Сердце бешено заколотилось у нее в груди. Она обернулась и увидела, как Жабоход и Крапивка вводят в лагерь двух незнакомых котов. И тут Щербатая со страхом поняла, что поторопилась назвать этих котов незнакомыми. По крайней мере, она их очень хорошо знала!
«Валун и Рыжая! Что они здесь делают?»
Кедрозвезд выскочил из своей палатки под корнями дуба.
- Что им нужно?
- Мы поймали их на нашей территории, - ответила Крапивка. - Но они отказались отвечать, зачем пришли.
- Вы шпионили за нами? - прорычал Кедрозвезд, окидывая гостей недоверчивым взором.
- Спустить с них шкуры, да дело с концом! - послышались голоса.
- Нужно навсегда отвадить их шастать по нашей территории!
Щербатая выпустила когти. Вокруг бесновались воины, в мгновение ока лагерь превратился в визжащую стаю. Она увидела, как Клокастый припал к земле, словно изготовился прыгнуть на пришедших. В его горле клокотало угрожающее рычание.
- Я слушаю! - рявкнул Кедрозвезд, перекрикивая вой. - Зачем вы пришли?
Рыжая смело вышла вперед и подняла голову. Щербатая невольно почувствовала уважение к этой отважной кошке. Она была совсем молода, едва доросла до возраста оруженосцев, но без тени страха смотрела в глаза Кедрозвезда, не обращая внимания на стоявший кругом злобный вой.
- Меня зовут Рыжая, а это Валун, - твердо сказала гостья. - Мы хотим вступить в ваше племя.
Ожесточенный ропот племени сменился недоверчивым урчанием.
- Ну да, как же! - прошептал Орех на ухо Щербатой. - Так я и поверил!
Серый Валун вышел вперед и остановился рядом с Рыжей.
- Это правда! - сказал он. - Мы хотим охотиться и сражаться, как вы.
- Зачем? - с вызовом спросил Камнезуб, выступая из-за спины предводителя. - Вы живете на территории Двуногих, ваш дом там. Возвращайтесь туда.
- И не показывайтесь в лесу! - добавила Янтарница.
- Я не верю ни единому их слову! - вставил Вьюжник. - Наверное, это какая-то уловка! Они хотят отомстить нам за свое поражение, вот и хитрят.
Кедрозвезд пристально посмотрел на обоих котов.
- Объясните, почему вы хотите вступить в наше племя, - спокойно попросил он.
- Да потому что у вас в лесу здорово! - восторженно выпалил Валун. - Вы сами ловите себе еду, вы…
Рыжая недовольно пихнула его в бок:
- Помолчи, блохоголовый! Это не самое важное, - она вежливо поклонилась Кедрозвезду и сказала: - Во время последней битвы вы произвели на нас огромное впечатление. Мы относимся к вам с восхищением и уважением. Вы проявили силу, боевое мастерство и милосердие, а это не забывается.
- Верно, - вставил Валун. - Вы могли нас убить, но вместо этого отпустили. Если это и есть ваш Воинский закон, то он нам по душе! Мы хотим быть такими, как вы - самим добывать себе пропитание, искать крышу над головой и заботиться о своих товарищах. Возьмите нас, честное слово, не пожалеете!
Слова были серьезные, и воины Теней примолкли, с невольным уважением глядя на просителей. Затем снова поднялся шум.
- Врут они все!
- А может, не врут! Может быть…
Кедрозвезд поднял хвост, требуя тишины.
- Надеюсь, вы понимаете, что недостаточно попроситься в племя, чтобы стать его частью. Вам придется много и тяжело трудиться, чтобы заслужить признание моих воинов, - предупредил он. - Вы знаете, что лес не любит домашних.
- Но мы не домашние! - с негодованием воскликнула Рыжая, подняв дыбом загривок. - Наши матери сами добывают себе пропитание на улицах! Мы никогда не жили под крышей Двуногих!
- Ага, так мы и поверили, - хмыкнул Паленый. - Чем докажете?
Но Кедрозвезд погрузился в раздумья.
- Хорошо, - медленно заговорил он после долгого молчания. - Мы поступили бы глупо, отказавшись принять новых воинов, тем более в такие тяжелые времена. Чем больше охотников - тем больше дичи, чем больше воинов - тем сильнее племя! Я разрешаю вам остаться на одну луну. Если за это время вы сумеете доказать свою преданность, я приму вас в племя.