- Кажется, мы собрались охотиться на дичь, а не на траву! - фыркнул Жабоход.

- Но Полыннице очень нужна мать-и-мачеха! - воскликнула Щербатая. - Сейчас в лагере столько заболевших!

- Правильно, - согласилась Оленуха. - Оставь это на тропинке, заберем на обратном пути. Пора охотиться!

- Но… я не могу, - виновато вздохнула Щербатая. - Стебельки замерзнут на земле. Я лучше прямо сейчас отнесу их Полыннице!

Оленуха и Жабоход переглянулись.

- Ради Звездного племени, что за чепуха! - прошипел Жабоход.

- Хорошо, - после долгого молчания сказала Оленуха. - Но постарайся поскорее вернуться!

Щербатая кивнула и помчалась в лагерь. Надежда трепетала в ее груди, наполняла силой лапы.

«В лесу снова появилась свежая зелень! Юные Листья уже не за горами!»

Подбежав к лагерю, она заметила Клокастого и Лисохвостку, которые стояли перед ежевикой, широко открыв пасти, как будто принюхивались к чему-то.

«Неужели они все-таки пошли охотиться? - возмутилась Щербатая. - Тогда зачем было поднимать такой шум из-за боевой подготовки?»

- Я чувствую запах Ящерки, - пробормотал Клокастый, когда Щербатая подбежала ближе. - Наверное, она спряталась за ореховым кустом.

- Ах, Клокастый, ну и нюх у тебя! - восторженно промяукала Лисохвостка. - Ты лучший следопыт племени! Давай подкрадемся к ней тихонько, чтобы она нас не заметила!

Они поползли по траве и резко замерли, когда перед ними выросла Щербатая.

- Травы? - поразился Клокастый, глядя на торчавшие у нее из пасти стебельки. - Ты же, кажется, на охоту пошла?

Щербатая осторожно положила драгоценные стебельки на землю.

- Это для Полынницы!

Глаза Клокастого потемнели.

- Пусть Полынница попросит оруженосцев принести ей то, что нужно! Ты воительница, а не кошка на побегушках у целительницы!

- Можно подумать, это большое дело - травку из леса принести! - поддакнула Лисохвостка.

- Но воины должны помогать своему племени! - разозлилась Щербатая. - Целебные травы нужны племени не меньше, чем дичь, а значит, собирать их так же важно, как сражаться и охотиться!

- Нет, не значит! - дернул хвостом Клокастый. - Ты не целительница, поэтому заботиться о больных не твое дело! Ты позоришь себя, Щербатая! Глядя на тебя, кто-нибудь может подумать, что ты вообще не хочешь быть воительницей!

- Я хочу быть воительницей! - рявкнула Щербатая. - А тот, кто думает иначе, просто мышеголовый шерстяной дурень!

- Тогда дай мне знать, когда захочешь возобновить боевую подготовку, - холодно бросил Клокастый, проходя мимо нее. - Ящерка, выходи! Мы тебя нашли!

Щербатая поплелась в лагерь. Недавняя радость, переполнявшая ее, угасла без следа. Стоило ей выйти на поляну, как на нее снова обрушилась волна боли и голода.

«Как бы я хотела рассказать Клокастому о том, что чувствую каждый раз, когда кто-то в племени страдает! - устало подумала она. - Но ведь он все равно мне не поверит да и не поймет… Но разве я хотела, чтобы так было! Я просто хочу быть воительницей!»

Глава XVII

Щербатая проснулась и с ужасом поняла, что задыхается.

«Помоги мне, Звездное племя!» Она засучила лапами, пытаясь сбросить с себя мох, который ее душил. Но лапы лупили по воздуху. Никакого мха на ней не было. Тогда Щербатая села и открыла глаза. Вокруг спали воины, их бока мерно вздымались и опадали в такт дыханию.

Дышать стало еще труднее, каждый вздох давался с огромным усилием. Хрипя, Щербатая встала и поплелась к выходу, едва не наступив на Ореха, сладко спавшего в своем гнездышке. Стоило ей выйти на поляну, как ледяные когти холода вонзились ей под шкуру. Звезды ярко сияли в черном небе. В лагере царила тишина, но Щербатая расслышала негромкие голоса, доносившиеся из палатки старейшин.

С трудом хватая пастью воздух, она побрела по поляне. Подойдя к палатке, Щербатая услышала доносившиеся изнутри хрипы и взволнованный голос Ящера:

- Да нельзя же так, Пташка! Не упрямься, надо позвать Полынницу!

Щербатая просунула голову сквозь ветки и сразу увидела лежавшую на подстилке Пташку. Грудь старой кошки тяжело вздымалась, она хрипела, открыв пасть. Старый Ящер беспомощно смотрел на нее, поглаживая по плечу.

- Я приведу Полынницу! - сказала Щербатая.

Полынница спала так крепко, что Щербатая с трудом ее растолкала.

«Бедная, она совсем вымоталась! - подумала Щербатая. - И неудивительно, когда у нас поллагеря заболевших!»

Наконец, целительница проснулась и непонимающе уставилась на Щербатую.

- А? Что?

Потеряв терпение, Щербатая решительно направилась к кладовой и смахнула лапой папоротники, укрывавшие ямки с целебными травами. Мать-и-мачеха, которую она принесла два рассвета тому назад, уже закончилась, но на дне ямки нашлось несколько сморщенных ягодок можжевельника.

Подцепив когтями ягодку, Щербатая сунула ее под нос Полыннице.

- Пташка хрипит и задыхается, - прошипела она. - Это ей поможет, да?

Полынница устало кивнула.

- Позови меня, если там что-то серьезное, - пробормотала она.

Щербатая возмущенно повела усами.

«Между прочим, я не твоя ученица!» - прошипела она про себя. Но у нее не было сил препираться с целительницей, поэтому она молча вышла из палатки и поспешила к Пташке.

Ящер испуганно вскинул голову, когда Щербатая бесцеремонно вошла в палатку и направилась к подстилке больной кошки.

- А почему Полынница не пришла? - запричитал он. - Она здорова? Неужто тоже захворала?

- Здорова ваша Полынница, что ей сделается, - проворчала Щербатая. - Просто я решила ей помочь, раз все равно проснулась. Вот, Пташка, Полынница передала тебе ягоды можжевельника. От них тебе станет легче дышать.

Пташка послушно слизнула ягодку с когтя Щербатой, с усилием разжевала и проглотила. После этого тяжело повалилась на свою подстилку и закрыла глаза.

Ящер и Щербатая молча сидели рядом, ожидая, когда подействует лекарство. Наконец Щербатая с облегчением почувствовала, что невидимые когти, сдавившие ее грудь, начали потихоньку разжиматься.

- Слушай, Ящер, - тихо сказала она, - давай подгребем побольше мха на край гнездышка, чтобы Пташка могла отдыхать полусидя. Так ей будет легче дышать.

Ящер приподнял Пташку, а Щербатая нагребла мох под спину старухи. Больная со стоном откинулась назад и почти сразу же стала дышать глубже.