- Ох, спасибо! - прошептала она.
Ящер свернулся рядом с ней, согревая своим телом.
Убедившись, что больной стало лучше, Щербатая вышла и направилась обратно в палатку целительницы. Она тоже перестала задыхаться и с наслаждением вдыхала полной грудью свежий морозный воздух.
Целительница уже не спала и поджидала ее.
- Ну, как она?
- Лучшие, - буркнула Щербатая. - Я не думаю, что тебе надо идти к ней сейчас. Пусть отдохнет.
Полынница кивнула.
- Спасибо, Щербатая. Тогда я загляну к ней утром.
Вернувшись в воинскую палатку, Щербатая заметила, что Клокастый не спит. Его янтарные глаза жарко светились в темноте.
- Где ты была? - шепотом спросил он.
- Ходила помочь Пташке, - ответила Щербатая, пробираясь между спящими. - Она задыхалась, а я принесла ей ягоды можжевельника.
Глаза Клокастого превратились в две узкие злые щелки.
- Это забота Полынницы, а не твоя!
Обрадованная тем, что он не стал допытываться, как она догадалась о болезни старейшины, Щербатая примирительно замурлыкала.
- Но я же не могу допустить, чтобы мои соплеменники страдали!
Клокастый громко фыркнул, не то раздраженно, не то насмешливо.
- Как будущий предводитель, я хочу, чтобы ты была моей глашатаей, а не целительницей!
Он поманил ее хвостом, и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, чтобы было теплее.
«Как же хорошо, - блаженно подумала Щербатая перед тем, как провалиться в сон. - Вот бы всегда было так!»
В вышине над лагерем племени Теней плыла полная луна. В эту ночь Щербатую не взяли на Совет племен, но она не могла уснуть, не дождавшись новостей. Поэтому полночи тихо сидела в своем гнездышке в воинской палатке, пока не услышала топота бегущих по поляне лап.
Клокастый первый вбежал внутрь, раздвинув широкими плечами ветки.
- Какие новости? - вскочила Щербатая.
Взгляд воина не сулил ничего хорошего.
- Все племена выглядели куда упитаннее нас! - мрачно процедил он. - Даже воины Ветра ухитрились оказаться толще! А Вересковая Звезда рассказала всему Совету небылицу о том, что якобы ее воины обнаружили наши запахи на пустошах.
- Но ведь это ложь! - возмутилась Щербатая. - Мы не переходили границу!
- Я-то это знаю, да только племя Ветра этому не верит! - с отвращением процедил Клокастый. - Но это еще не все. Гусохвост, выживший из ума целитель Грозового племени, пристал к Ржавке и Лисохвостке с дурацкими расспросами.
- Какими?
- Ну, все ли хорошо у нас в племени и всякое такое.
Щербатая озадаченно склонила голову набок.
- Но ведь Гусохвост должен был встречаться с Полынницей в Ночь половины луны… почему же он не расспросил ее обо всем? Зачем задавать такие вопросы на Совете, да еще не целительнице, а воинам? Слушай, а может, он беспокоится из-за того, что наши воины так исхудали?
- Это его не касается! - взорвался Клокастый. - Пусть не сует свой целительский нос не в свое дело!
- Мне кажется, это какая-то чепуха, из-за которой не стоит и волноваться, - успокоила его Щербатая, поглаживая хвостом по плечу.
Теперь в палатке было уже не протолкнуться от воинов.
Лисохвостка вбежала внутрь, разбрасывая лапами мох, за ней семенила Ящерка. Увидев Щербатую, Лисохвостка остановилась.
- Ты осталась дома, чтобы поохотится на травку? - насмешливо промурлыкала она.
- Да, ведь это так трудно - выслеживать листочки! - подхватила Ящерка.
Подруги переглянулись и насмешливо захихикали.
Щербатая закатила глаза, решив не отвечать.
- Знаешь, ты ведь сама даешь им повод распускать языки, - сказал Клокастый, когда подруги прошествовали к своим гнездышкам. - В последнее время ты проводишь слишком много времени с Полынницей, в ущерб своим воинским обязанностям!
Щербатая мгновенно отодвинулась от него.
- Ты пока не предводитель, так что не указывай мне, что делать! - буркнула она, поворачиваясь спиной к Клокастому.
И почувствовала его теплое дыхание на своей шее.
- Я не указываю, - тихо промурлыкал он. - Я просто советую. Ты воительница, а не целительница! Мы с тобой оба это знаем, просто постарайся, чтобы и другие это заметили.
Щербатая вышла вперед и почтительно склонила голову перед предводителем.
- Я бы хотела пойти на охоту, если можно.
Это было на следующее утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб распределяли самые ранние патрули. Было по-прежнему морозно, но в светло-голубом небе сияло солнце, а где-то в вышине звонко перекликались птицы.
Сердце Щербатой радостно забилось в предвкушении хорошей охоты.
- Конечно, - кивнул Кедрозвезд. - Если хочешь, можешь пойти с Хитроглазым, Волкогривом и Янтарницей.
Щербатая побежала к охотникам, поймав по пути одобрительный взгляд Клокастого. Он возглавил другой патруль, в который вошли Вьюжник, Орляк и Саламандра. Щербатой было немного жаль, что они не поохотятся вместе, но на сердце у нее все равно было радостно.
«По крайней мере, он больше не сможет сказать, что я пренебрегаю воинскими обязанностями!»
Хитроглазый вывел свой патруль из лагеря и сразу направился в сторону замерзших болот.
- Давайте попытаем счастья возле Гремящей Тропы, - решил он. - Насколько я знаю, там уже несколько дней никто не охотился.
Щербатая и остальные пошли за ним и вскоре очутились возле туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. На другой стороне Гремящей Тропы лежали пустоши, залитые ярким утренним светом.
Хитроглазый остановился и, сощурившись, посмотрел на холмистые просторы.
- Не могу поверить, что Вересковая Звезда посмела бросить нам такое обвинение на вчерашнем Совете! Она во всеуслышание назвала нас нарушителями! Да что мы забыли на этих голых пустошах?
- Ах, да пусть болтает! - взмахнула хвостом Янтарница. - Будто ты не знаешь, что такое воины племени Ветра! Если бы коты воевали языками, им не было бы равных! А как дело доходит до настоящей схватки, так эти храбрецы сразу когти втягивают.
Но Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она обнюхала траву, выискивая запахи дичи, и вдруг приросла к месту. Ее ноздри защекотал сильный запах, но совсем не тот, который она рассчитывала найти.
- Стойте! - мяукнула она в спины удаляющимся патрульным. - Кажется, у нас нарушители! Из племени Ветра!
Хитроглазый резко обернулся.
- Где?
Щербатая указала ушами на кустик травы, и ее товарищи обступили его со всех сторон.