Кедрозвезд остановился и поднял хвост.
Клокастый оглушительно завизжал:
- Назад! Ломколап, немедленно вернись!
Ломколап несколько мгновений постоял у границы, потом развернулся и вразвалку вернулся к своим соплеменникам.
- Я просто хотел проверить, на какой стороне границы находятся метки Грозовых котов, - как ни в чем ни бывало пояснил он. - Это опасный участок нашей территории, здесь осторожность не будет лишней!
Клокастый одобрительно кивнул.
- Это верно. Но в следующий раз сначала спрашивай разрешения, а уж потом беги, ясно?
Щербатая заметила, что несколько старших воинов закивали, соглашаясь со словами глашатая, и ее сердце сладко забилось от гордости за сына. Подумать только, такой юный, а уже пользуется таким авторитетом!
- Молодец, верно понимаешь обстановку, - промурлыкал Чернопят.
- Да, - кивнула Ржавница. - Я уже вижу, что ты будешь стараться сделать наше племя еще сильнее!
- Из тебя выйдет воин что надо, - подытожил Валун.
Этой ночью племя Теней явилось на Совет раньше всех. Луна уже плыла над верхушками деревьев, заливая серебром поляну. Мокролап остановился на краю склона, со страхом глядя вниз.
- Какая же она огромная! - ахнул он. - Щербатая, это и есть та самая Скала, с которой предводители обращаются к Совету?
- Да, она самая, - подтвердила Щербатая. - Они…
Ее слова были прерваны торжествующим визгом Ломколапа. Не дожидаясь остальных, он сорвался с места и помчался вниз по склону. У подножия Скалы он напружинил лапы, но Черняк успел его остановить.
- На место! - сердито рявкнул он. - Ты не имеешь права туда забираться, это место только для предводителей!
Ломколап сердито напрягся, но через мгновение успокоился и лишь с вызовом махнул хвостом.
- Что ж, я подожду! - хмыкнул он и, не спрашивая разрешения, помчался исследовать поляну.
Щербатая и Мокролап еще не успели спуститься со склона, когда Ломколап уже прибежал обратно.
- Коты идут! - объявил он.
На гребне холма появился Острозвезд со своими соплеменниками. Щербатая увидела в толпе Пышноуса и повела Мокролапа вниз, чтобы поскорее представить его.
- Привет, Щербатая, - дружелюбно поздоровался целитель. - Я смотрю, у тебя появился ученик? Добро пожаловать в наши ряды, - Пышноус улыбнулся Мокролапу. - Надеюсь, мы с тобой еще не раз увидимся возле Лунного Камня, в ночь половины луны.
Мокролап застенчиво потупился:
- Спасибо…
- А где Гусохвост? - спросила Щербатая.
Пышноус сокрушенно покачал головой:
- К сожалению, он приболел. Сегодня ему пришлось остаться в лагере.
- Мне очень жаль, - начала Щербатая и уже хотела попросить Пышноуса передать захворавшему целителю свои пожелания выздоровления, но ее прервало появление других племен.
Речные коты и воины племени Ветра явились одновременно. Мокролап заметно оробел при виде такого количества котов.
- Не отходи от меня, - велела ему Щербатая. - Сейчас мы с тобой будем пробираться к Скале. Во время Совета целители всегда сидят под ней.
Следом за Пышноусом они начали прокладывать себе дорогу через толпу и вскоре очутились у подножия Скалы Совета. Как и предсказывала Щербатая, Ястребок и Ежевичинка тепло приветствовали Мокролапа и окружили его таким вниманием, что юный котик позабыл свои опасения. Пока они беседовали, Щербатая разглядывала молодого котика, сидевшего рядом с Ястребком.
- Это мой новый ученик, - представил его целитель. - Познакомьтесь, его зовут Королапый.
- Вот здорово! - радостно мяукнул Мокролап, плюхаясь на траву рядом с бурым котиком. - Значит, мы сможем вместе учиться!
Королапый застенчиво кивнул.
- Я пока еще очень мало знаю, - признался он. - Трав так много, я все время в них путаюсь…
- А уж я-то как путаюсь! - горячо воскликнул Мокролап. - Зато видел бы ты, как я замечательно вытряхиваю старые подстилки!
Ученики переглянулись и дружно прыснули.
Щербатая посмотрела на Скалу: все четверо предводителей заняли свои места. Она взмахнула хвостом, призывая учеников закрыть рты.
Этой ночью Совет открыл Кедрозвезд. Он вышел к краю Скалы и заговорил:
- У племени Теней хорошие новости. Недавно четверо наших котят стали оруженосцами. Познакомьтесь, Кудлолапка, Ломколап и Оленелап уже начали свое обучение воинскому делу. А Мокролап стал учеником Щербатой, так что сегодня мы рады представить вам будущего целителя племени Теней.
Собравшиеся коты - разумеется, прежде всего из племени Теней - стали громко повторять имена учеников. Мокролап вытянулся всем телом, глаза его сияли, короткий хвостик нервно постукивал по земле. Но Щербатая почти не смотрела на него, она искала в толпе своего Ломколапа. Куда же он запропастился?
- Наше племя укрепило свои границы, - продолжил Кедрозвезд, дождавшись, когда на поляне вновь воцарится тишина. - Мы ждем от Юных Листьев щедрой дичи и доброй охоты! - Предводитель многозначительно оглядел собравшихся котов и отошел, уступая место Острозвезду, за которым последовали Ледозвезд и Вересковая Звезда.
Этой ночью все предводители пришли на Совет с самыми добрыми новостями. Племена крепли и набирались сил, детские и палатки оруженосцев были переполнены.
Щербатая с удовольствием отметила про себя, что все предводители выглядят крепкими и здоровыми, и только Острозвезд показался ей удрученным и рассеянным.
«Интересно, что с ним такое? - подумала Щербатая. - Может быть, в Грозовом племени какая-то беда?»
Вересковая Звезда во всеуслышание объявила Королапого учеником целителя, и вся поляна несколько раз оглушительно повторила его имя. Королапый, как и до него Мокролап, выглядел счастливым и смущенным одновременно. Затем Вересковая Звезда заговорила о щедром приплоде кроликов и быстролапых молодых воинах, Щербатая услышала шум, поднявшийся где-то на краю поляны. Затем раздался оглушительный визг, и слова Вересковой Звезды утонули в диком вое.
Вытянув шею, Щербатая заметила промельк знакомой полосатой шерсти. Ломколап! Она похолодела, разглядев, что ее сын… дрался сразу с двумя молодыми котами. Судя по их поджарым фигурам, это были воины племени Ветра.
Кедрозвезд вскочил и молнией метнулся на край Скалы. Его зычный голос страшным эхом разнесся над пришедшей в смятение поляной:
- Ломколап! Немедленно прекрати драку! Ты на Совете!
Предводитель повернулся к Вересковой Звезде, виновато склонил голову и сказал:
- Прости, Вересковая Звезда. Это совсем молодой ученик и это его первый Совет. Я разберусь с ним в лагере и даю слово, он навсегда запомнит этот урок.