- Какая это блоха тебя укусила? - набросилась на него Пташка. - Ишь, чего выдумал! Стыдись! Да ты еще и не пожил, как следует, тебя в Звездное племя не возьмут, - она подобрала отброшенный Ящером кусок белки, когтями оторвала от него кусочек и подала старику. - Вот, попробуй. Отличный кусочек, мягкий и свежий, как раз для тебя. Калинка специально старалась, хотела побаловать нас бельчатиной, а ты нос воротишь!
Щербатая всегда любила старую Пташку, но сейчас старуха растрогала ее почти до слез. Щербатая видела, что она выбрала для Ящера самые сочные кусочки, которые старик без труда сможет разжевать, а ее беззлобное ворчание лучше всех увещеваний помогало подбодрить отчаявшегося товарища. Кедрозвезд тоже внимательно наблюдал за этой сценой.
- Стареет наше племя, - негромко заметил предводитель, когда Щербатая подошла к нему. - Я тоже не молодею… Пора готовить новую смену. - Он окинул Щербатую задумчивым взглядом, кивнул: - Я рад, что Полынница выбрала тебя. Теперь я могу признаться, что поначалу у меня были сомнения…
«О нет, только не это! - испугалась Щербатая. - Неужели он знает о нас с Клокастым?»
- …Но ты сумела делом доказать свою преданность и мастерство, - продолжал Кедрозвезд. - Мокролапу повезло с наставницей.
- Кедрозвезд, я как раз хотела поговорить с тобой о наставничестве, - решительно заявила Щербатая, решив воспользоваться тем, что Кедрозвезд сам заговорил об этом. - Меня беспокоит Черняк. Он продолжает кашлять, силы его тают, я боюсь, что обязанности наставника ему не по плечу. Ты дал ему в ученики Ломколапа, самого сильного и рослого оруженосца племени! Тебе не кажется, что такому коту и наставник нужен под стать? Черняк для этого вряд ли подходит.
Кедрозвезд смерил Щербатую долгим взглядом, от которого ей вдруг сделалось не по себе. Неужели она делает что-то не то? Вот и Черняк тоже смотрел на нее как-то странно…
- Я намеренно остановил свой выбор на Черняке, - неторопливо заговорил предводитель. - Я долго наблюдал за Ломколапом и пришел к выводу, что этому юнцу прежде всего следует научиться терпению, выдержке и самоотверженности. Он слишком много думает о себе и слишком мало о тех, кто его окружает. Рано или поздно этот кот подойдет к развилке, на которой ему придется выбрать свой путь - или преданное служение своему племени, или… или нечто гораздо менее полезное.
От его слов у Щербатой озноб пробежал по шерсти. Неужели предводителю известно о пророчестве Кротовника?
Кедрозвезд встал, давая понять, что разговор окончен.
- Я буду внимательно наблюдать за оруженосцами, чтобы убедиться, что они успешно постигают науку, - сказал он и добавил, выделяя каждое свое слово: - Ломколап не будет исключением - ни при каких обстоятельствах.
Щербатая ясно поняла намек предводителя и нехотя кивнула.
- Расскажи мне о других целителях! - упрашивал Мокролап, прыгая по палатке и путаясь под лапами Щербатой.
- Зачем я стану зря время тратить? - проворчала она. - Ты их скоро сам увидишь.
Мокролап уже целую четверть луны находился у нее в обучении, и этим вечером должен был вместе с наставницей отправиться на свой первый Совет.
- Но ведь я волнуюсь! Я не знаю, как себя вести и что говорить. Ну пожалуйста, Щербатая, ну расскажи мне!
- Ладно, так и быть, только я буду рассказывать и раскладывать травы, чтобы зря времени не терять, - буркнула Щербатая, открывая первую ямку. - Так, с чего бы начать… Целителя Грозового племени зовут Гусохвост. Он… как бы тебе сказать… короче, слегка странноватый. Если он вдруг ни с того ни с сего набросится на тебя, не обращай внимания и не думай, будто ты и впрямь сделал что-нибудь не так. Ты тут ни при чем, просто у Гусохвоста такой характер. К счастью, у Грозовых котов есть еще один целитель, Пышноус. Он хороший кот, да только любопытный не в меру. Любит приставать с расспросами, выведывать, что у нас в племени, да как… - Щербатая оторвалась от травы и сурово посмотрела на своего притихшего ученика. - Нацарапай себе на носу - не рассказывай ему ничего! И вообще, учись не болтать лишнего!
- Я не болтун! - выпалил Мокролап, хлопая глазами. - Честное слово, я ничего никому не расскажу!
Щербатая кивнула.
- В племени Ветра целитель Ястребок, - продолжила она, возвращаясь к травам. - Порой он может показаться грубоватым, но он славный кот, можешь мне поверить. Что же касается Ежевичинки из Речного племени, то про нее и говорить нечего - ты ее полюбишь сразу, как только увидишь, такая она добрая и приветливая.
Щербатая закрыла первую ямку, взяла кучку трав из следующей и разложила перед Мокролапом.
- Это все для Ящера, - сказала она. - Он постоянно жалуется на жажду и худеет день ото дня. Ну-ка, скажи мне, что это за травы и почему я выбрала их для Ящера.
Мокролап сосредоточенно осмотрел травы.
- Вот это щавель, - сказал он, указывая лапкой. - Ты даешь его для того, чтобы Ящер лучше ел, щавель пробуждает аппетит. Вот это кровохлебка, она придает силы и бодрость. А ягоды можжевельника… ой, великое Звездное племя, я забыл, для чего они! - Мокролап сокрушенно замолчал, потом громко шмыгнул носом и робко спросил: - Это для того, чтобы желудок лучше работал?
- Умник, - довольно промурлыкала Щербатая. - Ты впитываешь знания, как комок мха впитывает воду!
- Хочешь, я сам отнесу травы Ящеру? - предложил Мокролап. - Заодно проверю, достаточно ли у него влажного мха, чтобы он не страдал от жажды.
- Спасибо, ты меня очень выручишь, - с благодарностью взглянула на него Щербатая. - Только постарайся побыстрее, ладно? Мы скоро выходим. Я буду ждать тебя на поляне.
Мокролап аккуратно завернул травы в лист и побежал на поляну.
Щербатая в последний раз окинула взглядом свою палатку, убедилась, что все прибрано, и неторопливо вышла следом. Коты, собиравшиеся на Совет, уже толпились вокруг Кедрозвезда и Клокастого в центре поляны. В лесу стемнело, но луна еще не показалась из-за верхушек деревьев. Ночь выдалась ясная, в небе виднелось только несколько легких облачков.
Щербатая поискала глазами Ломколапа. Она не сразу заметила его, потому что, в отличие от других оруженосцев, ее сын не стоял рядом со своим наставником. Ломколап занял место возле Клокастого, который, вопреки правилам, не сделал ему замечания и не отослал к наставнику. Черняк, похоже, не собирался спорить. Вспышка раздражения охватила Щербатую.
«Разве может наставник быть таким беспомощным? Почему Черняк не сумел стать авторитетом для своего ученика?»
Кедрозвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал к выходу. Щербатая огляделась, ища Мокролапа, но ученик нагнал ее только возле лаза, ведущего в лес.
- Ящер чувствует себя неплохо, - запыхавшись, доложил он. - Он съел все травы, а Пташка пообещала, что принесет ему воды, сколько он захочет.
- Замечательно, - одобрительно кивнула Щербатая.
Пройдя через лес, коты прошли через туннель под Гремящей Тропой и выбрались наружу у границы Грозового племени. Здесь коты свернули к Четырем Деревьям, но Ломколап вдруг отделился от своих соплеменников и рысью бросился к границе, за которой начиналась территория Грозовых котов.