«Какое счастье, что я родилась именно здесь… В целом свете нет земли прекраснее, чем территория племени Теней!»
- Как-то раз я тренировался с Царапкой и Кремнелапом, - оживленно сказал Черняк, когда они поравнялись с зарослями густого кустарника. - Мы лазали по деревьям, и Царапка случайно угодил в пчелиный улей вон на том дереве… Великое Звездное племя, никогда в жизни не слышал, чтобы кот так орал!
- Как же, помню, - промурлыкала Щербатая. Ей ли не помнить эту историю, ведь она тогда израсходовала чуть ли не весь свой запас щавеля, обрабатывая пчелиные укусы Царапки! - Но Царапка тогда показал себя настоящим воином. Он очень мужественно терпел боль.
Черняк кивнул:
- Как только Царапка выздоровел, он тут же затеял новую проказу. Уговорил нас порыбачить в ручье возле большого ясеня! Мы тогда вымокли до ушей, но так ничего и не поймали…
- А Камнезуб велел вам оставить рыбалку Речным котам, - со смехом напомнила Щербатая. - Ах, Черняк, ты себе не представляешь, как мы все натерпелись от ваших выходок! Ваша смена оруженосцев была настоящей колючкой в хвосте племени! - Она прошла вперед, потом вдруг спросила: - Ты тоскуешь по воинской жизни?
Черняк ответил не сразу.
- В душе я никогда не переставал быть воином, - негромко заговорил он. - Мое сердце осталось сердцем воина, моя преданность по- прежнему принадлежит только моему племени… И я по-прежнему надеюсь, что однажды смогу доказать это, даже без охоты и патрулирования.
- Я никогда не сомневалась, что ты найдешь способ делом доказать свою любовь к племени Теней, - твердо ответила Щербатая, погладив его кончиком хвоста.
На обратном пути в лагерь они столкнулись с рассветным патрулем. Пенек и Куделька бежали впереди, за ними шли Калинка, Чернопят и Олень. Замыкал процессию Хвостолом.
- Вы на охоту? - окликнула их Щербатая.
- Нет, на боевую подготовку, - ответил Пенек, нетерпеливо подрагивая усами. - Хвостолом такое придумал! Мы поделимся на два отряда - на собак и на воинов Теней! Как будто на наш лес напала свора собак, а мы должны прогнать их прочь! Посмотрим, чья возьмет!
Щербатая разинула рот.
- Э-э… А разве сначала не нужно позаботиться о дичи для племени?
Олень пренебрежительно махнул хвостом.
- Дичь подождет! Никто с голоду не умрет, если мы потренируемся немножко.
Щербатая и Черняк молча проводили глазами удаляющийся патруль.
- Я заберусь на дерево! - визжал Пенек. - А потом прыгну на собак и порву их!
- Мы слишком быстрые, ты нас ни за что не догонишь, - ответила Куделька. - Так и будешь сидеть на своем дереве, пока не окоченеешь!
- Кто бы мог подумать, что Хвостолом сумеет завоевать такой авторитет среди воинов, - заметил Черняк. - Он вдохновляет их. Что ж, пожалуй, это только к лучшему… Отныне ни один кот не сможет безнаказанно проникнуть на нашу территорию.
Щербатая неуверенно кивнула.
- Да, сейчас наше племя сильно, как никогда, - она чувствовала, что они оба очень осторожно подбирают слова, словно боятся сказать лишнее.
«Хотела бы я знать, что Черняк на самом деле думает о Хвостоломе! - подумала она. - Мне его методы кажутся чересчур суровыми, а по большей части и вовсе вздорными, и я уверена, что Черняк со мной согласен… Вот только как вызвать его на откровенность?»
В тяжелом молчании они прошли остаток пути до лагеря и протиснулись в колючий лаз. Как будто черная туча омрачила их прогулку, настроение у обоих было безнадежно испорчено.
Как только они вышли на поляну, навстречу Щербатой бросилась взволнованная Вихреница.
- Ах, Щербатая, наконец-то ты вернулась! Слава Звездному племени, а то я уже все глаза проглядела… Полевик кашляет!
- Сейчас я его посмотрю, - кивнула Щербатая, направляясь в детскую.
Еще не доходя до куста, она услышала надсадный кашель котенка. Крохотный Полевик, съежившись, сидел на своей подстилке, все его тело сотрясалось от приступов кашля.
Щербатая дотронулась до груди котенка. Так и есть, у него сильный жар!
- Когда это началось? - спросила она у Вихренницы.
- Еще ночью, - прошептала перепуганная королева. - Все так плохо, да? Он тяжело болен? Это Белый Кашель?
- Нет, вряд ли, - успокоила ее Щербатая. - Сейчас я принесу листья пижмы, они должны облегчить кашель. - Она ласково погладила лапой трясущегося котенка и промурлыкала: - Ничего страшного, малыш. Скоро тебе станет легче, и ты поспишь.
Перед тем, как выйти из палатки, Щербатая подошла к Саламандре и взглянула на ее котят, мирно сопевших под теплым животом королевы. Глазки малышей еще не открылись.
- На твоем месте я бы держала малышей подальше от Полевика, пока он не поправится, - посоветовала она Саламандре. - Твои котята еще слишком малы, чтобы болеть!
Саламандра кивнула и еще крепче обвила котят хвостом.
Взяв из кладовой пижму, Щербатая поспешила обратно в детскую, но по дороге ее остановила Остроцветик, стоявшая у входа в палатку старейшин.
- Дождевушка жалуется на ломоту в суставах, - сказала она. - У тебя есть что-нибудь от этой напасти?
Щербатая кивнула.
- Конечно. Сейчас я управлюсь в детской и занесу ей листьев ромашки. И маковое зернышко для крепкого сна.
Отдав лекарство Вихренице, Щербатая заглянула в воинскую палатку, чтобы проведать Лягушника. Заметив Янтарницу, деловито выносившую из палатки грязные подстилки, она поманила ее хвостом.
- Идем со мной. Пора менять повязку.
Янтарнице разорвали ухо во время очередной тренировки, но рана затягивалась очень медленно и постоянно гноилась.
Кошка с усталым вздохом поплелась за ней.
- Когда ты разрешишь мне вернуться в строй? - спросила она. - Засиделась я в лагере, перед другими воинами неловко.
- Как только мы справимся с заражением, так сразу отстану от тебя, - проворчала Щербатая, разматывая паутину, под которой была мазь из листьев золотарника.
«Слава Звездному племени, рана совсем чистая!»
- Отлично! - довольно промурлыкала Щербатая. - Поздравляю, перевязывать больше не будем. Если хуже не станет, то с завтрашнего дня можешь приступать к своим обязанностям.
- Вот спасибо! - обрадовалась Янтарница. - А то я уж боялась, что еще один день в лагере, и я превращусь в бешеную лисицу! Сил моих больше нет возиться с грязными подстилками и вытаскивать клещей у старейшин! Где они их только берут, хотела бы я знать…
Когда Янтарница убежала, Щербатая пошла в кладовую и стала собирать ромашку и маковые зернышки для Дождевушки. Выходя из палатки она столкнулась с Мокроусом, волочившим огромный ком влажного мха.
- Не хочу, чтобы наши старики в такой холод мочили лапы в воде, - пропыхтел он, не раз жимая зубов. - Заодно нужно поменять им подстилки.