– Что с девочкой?
– Ах, это?.. – Королев осекся. – Я пока еще не уверен.
– Ты говорил, что ей нужна энергия на перестройку, – напомнил Барс. – Что ты имел в виду? Ты знаешь, что с ней происходит?
– Я могу ошибаться, – Королев на мгновение задумался. – У меня пока только догадки. Как ты думаешь, кто… или что она такое?
– Дурацкий вопрос, – фыркнул Барс. – Она ребенок. С нечеловеческими глазами и зубной формулой. А чего ты ожидал от меня услышать?
– Боюсь, все куда сложнее, – Королев покачал головой. – Я видел, как она ест. Так не едят для того, чтобы просто утолить голод. Похоже, ее тело готовится к каким-то глобальным изменениям. Сейчас она снова спит, и ее кожа выделяет еще больше этой самой жидкости, которая быстро твердеет на воздухе. Соображаешь?
– Не очень, – признался Барс. – Поясни. К чему ты клонишь?
– К тому, что она куколка, – для пущего эффекта Королев чуть повысил голос. – Не финальная стадия развития организма, а лишь промежуточная. Спальник заменяет ей кокон, поэтому она так в него кутается. Скоро она совсем окуклится и приступит к метаморфозу – финальной стадии своего развития. Может быть, уже сегодня.
– Она не насекомое, – Барс тряхнул головой. – Впрочем, это еще ничего не значит. В Питере мне случалось видеть и не такое. Меня больше волнует, что из этой, как ты выразился, куколки, вылупится.
– Этого я тебе сказать не могу, – Королев вздохнул. – Все, что угодно. Как ты уже понял, в ней хватает человеческого, но не более того. Крайне занятная форма жизни.
– Прелестно, – буркнул Барс, усаживаясь на разложенную «пенку». – И где гарантия, что эта занятная форма жизни не оторвет нам головы, когда вылупится?
– Никаких гарантий, – Королев пожал плечами. – Ты не хуже меня знаешь, что за последние двадцать лет большая часть видов, населявших Питер и Ленобласть, сменилась чем-то принципиально новым. На поверхности сталкерам случалось встречать таких уродцев, которые в принципе не могли бы существовать с точки зрения классической науки – и все-таки они существовали. Так что нам с тобой остается только верить. В то, что после метаморфоза наша малышка не превратится в кровожадного монстра.
– Верить? – ухмыльнулся Барс. – Товарищ ученый, говорящий о вере? Мне кажется, или я уже сейчас наблюдаю рождение нового вида?
– Может быть, – Королев чуть подался вперед. – И все-таки мне кажется, что она неопасна. Во всяком случае, я бы хотел попросить тебя не расстреливать кокон, если ты вдруг собрался это сделать.
– Я не стану, – Барс раздраженно помотал головой. – Но – да, такие мысли у меня были. Я не хочу рисковать тобой и Алексом. Мы и так потеряли слишком многих – в частности, потому, что стремились ее защитить. В конце концов, она мутант!
– Она мутант, – задумчиво повторил Королев, а потом вдруг поднял голову и посмотрел Барсу прямо в глаза. – А ты?
* * *
Фенрир проснулся, когда ночная сырость и холод насквозь пропитали накидку из волчьего меха. Даже сесть оказалось непросто – тело не слушалось, а затекшие в неудобной позе руки и ноги едва сгибались. Но унижение мучило его куда сильнее, чем физические страдания. Чужаки опять ускользнули – на этот раз так далеко, что Фенрир почти перестал их чувствовать. Могущество, которое все эти годы было верным и непобедимым союзником, подвело его. И те, остальные, это знали. Они перестали бояться! Никто не принес Фенриру еды, никто не укрыл его теплым одеялом, когда он лежал здесь, до капли исчерпав свои силы в погоне за чужаками.
Если бы он мог выйти из Замка и подобраться чуть ближе к ним… Проклятье! Фенрир сжал руку в кулак. Сухая, тонкая рука – в ней нет и десятой доли той силы, что была когда-то. Дряхлое тело – лишь темница для духа, но для того, чтобы шагать, нужны крепкие ноги, а он не в силах даже встать! В первый раз за десятки лет по щекам Фенрира катились слезы. В бессильной ярости он колотил, царапал холодные камни, обламывая ногти. Ничего нельзя сделать! Если бы у него было другое тело – молодое, сильное… Если бы он мог отбросить эту старую рухлядь, как ненужный мусор!
ДА! Вот оно! Фенрир обхватил руками косматую голову. Обратного пути не будет, но иного выбора не осталось. Девчонка должна умереть, но на пути Зверя встанет чужак с седыми волосами. Фенрир должен вступить в схватку с сыном Одина – пусть даже ему придется пасть в бою! Ему ли, видевшему Гибель Богов, бояться смерти? Нет, смерть всегда была рядом – верная подруга. Бок о бок с ней Фенрир встанет против сына Одина, одолеет и заберет то, что принадлежит ему по праву – так было записано в Книге Судеб еще до сотворения времен, и так свершится.
На холодеющих губах Фенрира проступила улыбка, напоминающая последний оскал умирающего хищника. Старик в последний раз закрывал глаза.
Чтобы снова открыть их далеко-далеко от Замка.
Первое, что он увидел, были его собственные лапы. Огромные, белесые, с черными когтями размером с человеческий палец.
* * *
Гигантская белесая туша, огромные лапы, мягко ступающие по душной пустоте…
Барс почувствовал, как что-то буквально подбросило его, выкидывая из теплого спальника в холод ночи. Не обуваясь, он ступил босыми ногами на траву и метнулся вперед – туда, где около затухающего костра дремал Королев. Котелок с остатками воды на дне полетел в огонь, заливая шипящие угли. Оставшиеся Барс затоптал, не обращая внимания на боль.
– Э-э-э, ты чего творишь? – сонно пробормотал Королев, поднимая голову.
– Тихо! – зашипел Барс, прикладывая палец к губам. – Он рядом! Держи фонарик наготове, но не включай.
– Кто – Фенрир? – Королев послушно зашарил по карманам. – Как это? Ты же говорил, что он не достанет…
– Не знаю, – Барс напряженно вглядывался в ночную темноту. – Это что-то другое. Фенрир как будто бы одним скачком переместился куда-то сюда. Но это как бы и не совсем он… не знаю!
Барс сделал несколько шагов обратно к спальнику. Обожженные ступни уже давали о себе знать, и собственная поспешность теперь казалась ему не такой уж и разумной. Какой-то всплеск силы Фенрира, а потом – снова тишина. Но как же близко! Конечно, если это все Барсу не приснилось… Он нагнулся и нащупал оставленный рядом со спальником «Печенег». Прикосновение к холодному металлу оружия сразу же успокоило – как и всегда. Жалко только, что патронов осталось от силы полкоробки…
– Так ты мне объяснишь, в чем дело? – тихо поинтересовался Королев, подходя ближе. – Что такое с Фенриром на этот раз? Или кто это?
– Хотел бы я знать, – Барс перещелкнул предохранитель в боевое положение. – Но это что-то очень хреновое. Смотри в оба. И не стой рядом.
До чего же темно! В эту ночь луна так и не появилась на небе, спрятавшись в сгустившиеся тучи. Барс уже почти жалел, что затушил костер. И все же теперь увидеть лагерь с дороги или из леса будет намного сложнее. В конце концов, есть фонарики. Но больше всего в такой кромешной темноте следовало полагаться на слух. И на то, что выходит за рамки обычных человеческих чувств. Слишком далеко, чтобы увидеть, слишком тихо, чтобы услышать.