Крюк, опять видя, что драки не получится, подошел к экрану и ткнулся в него мордой. На карте было видно, как ракета с каждой минутой продвигается к Земле по пунктирной черте.

– Ишь ты, летит, зараза! – удивился ящер. – А ну, как там тебя, жестяные мозги, покажи, как она работает!

– Но вы же говорили, что сами все знаете, – с иронией сказал робот.

– Поговори еще у меня! – заорал ящер. – А ну показывай, как она работает! Может, я тебя проверить хочу? Может, ты и сам не знаешь, а только притворяешься?

Робот-ученый с грустным видом подошел к крайней панели.

– Видите этот кристаллический вращающийся шар?

– А то не вижу! Что я – слепой?

– Этот шар управляет полетом ракеты. Боеголовка автоматически наведена на цель, но, если она отклонится, нужно немного повернуть шар вправо или влево, пока пунктир снова не совпадет с курсом. Пока ракета находится в гиперпространстве, она нуждается в коррекции полета.

– Это и дураку понятно, – презрительно фыркнул Крюк. – Так что, ты говоришь, нужно делать с этой штукой? Вдавливать ее вниз-вверх?

И он положил на шар свою огромную лапу.

– Ни в коем случае не вдавливать! – всполошился робот. – Это может вызвать поломку, и тогда ракета станет неуправляемой.

– Не учи ученого! – огрызнулся ящер.

Он крутанул шар, и курс ракеты отклонился на полгалактики. Роботы забеспокоились и забегали по залу.

– Ишь ты, работает! – хмыкнул Крюк. – А еще говорят, я не умею разбираться в технике. А чего тут разбираться? В одну сторону крутанул, в другую крутанул – и готово… Эй, вы, а как эту ракету вообще остановить? Ну, если бы Император, к примеру, передумал взрывать Землю?

Костик и Ирка затаили дыхание и стали внимательно слушать, чтобы не пропустить ни слова. Именно это интересовало их больше всего.

– Программу невозможно остановить, – сказал робот-ученый. – Случаев остановки программы еще не было.

– А если ракета собьется с курса?

– Боеголовка самонаводящаяся. Если по какой-то причине она пролетит мимо цели, то вернется и поразит ее со второго захода.

– Значит, эту штуковину никак нельзя остановить? – разочарованно поинтересовался Крюк.

Его любопытство объяснялось не тем, что он жалел Землю, а глубоким убеждением, что нет машины, которую нельзя было бы сломать.

– Есть еще экстренная кнопка самоуничтожения всей системы, но она сработает только по личному паролю Императора, – вспомнил робот-ученый.

– Кнопочка? – обрадовался ящер. – Значит, если на нее нажать – трах! – и ракета разлетится вдребезги? Я же говорил: все можно поломать! А где эта кнопочка? Вот эта, красненькая?

И ящер протянул к ней лапищу.

– Сто-ой! Это не то! Это кнопка пожарной катапу… – завопил второй робот, но было уже поздно. Ящер вдавил кнопку в приборную доску.

– …льты! – закончил робот уже на лету.

Из насосов хлынула противопожарная пена, а потом кресло, на котором сидел ящер, вдруг подскочило, катапультировалось и вместе с ним вылетело в окно, высадив раму. Над Крюком раскрылся парашют, и он стал медленно пикировать во двор реактора.

Роботам повезло меньше, они тоже вылетели в окно, подброшенные мощными пружинами, но только уже без парашютов. Снизу послышались треск и лязг, ругань и хохот ящера, довольного неожиданным развлечением.

Воспользовавшись тем, что зал наведения ракет опустел, Ирка и Костик проскользнули в него. Противопожарная система уже перестала работать, хотя пол был покрыт толстым слоем пены. Ребята подскочили к приборному щитку, разыскивая ту самую экстренную кнопку самоуничтожения системы. Впрочем, кнопок и рычагов на пульте было множество, и Костик никак не мог сообразить, какая из них им нужна. Но неожиданно на центральном пульте посередине он увидел ее – это была единственная застекленная кнопка, явно предназначенная для экстренного употребления, потому что, чтобы нажать на нее, нужно было выдавить стекло.

Под кнопкой был небольшой динамик, очевидно, для введения с голоса личного пароля диктатора. Этого пароля Костик, разумеется, не знал, и он решил попробовать единственный известный им пароль, от которого срабатывали все лифты, – «Слава Императору!»

– Скорее! – торопила его Ирка. – Скорее! У меня ничего не получается!

Она стояла возле кристаллического шара и, вращая его, старалась отвести курс ракеты как можно дальше от Земли, но ракета слушалась плохо, так как ее боеголовка воспринимала сигнал с планеты, посылаемый компьютером.

Но не успел Костя разбить стекло и нажать на кнопку, как из коридора послышались топот и клацанье затвора. В дверях замер ящер, он держал их на прицеле. Дуло его бластера смотрело точно мальчику в грудь.

– Шевельнешься, и ты труп! – пригрозил Крюк. – Что встали? Взять их! – рявкнул он на роботов.

И боевые роботы, скользя на пене, двинулись к ним.

Глава XVII. Засада на паука

– Восемь… семь… шесть… – Ведя обратный отсчет, чтобы держать себя в руках и не суетиться, капитан Гугль успел вывинтить взрыватель – на счете «четыре», а на счете «три» поставил капсулу на предохранительное кольцо.

Теперь обезвреженная антигравитационная бомба лежала у него на одной ладони, а взрыватель на другой. Гугль несколько раз глубоко вдохнул, сбрасывая напряжение. Ему уже случалось бывать рядом со смертью, но никогда так близко – всего три секунды отделяли их от ослепительной вспышки, которая уничтожила бы океан, превратив его в облако раскаленного пара, и расколола бы планету, как арбуз, с размаху разрубленный топором.

Гугль осторожно опустил обезвреженную капсулу в карман и снова взялся за рычаги управления рейдером, направляя его к звездолету.

– Все благополучно, капитан? – спросил морх, ради такого случая даже соизволивший проснуться.

– Если бы не было благополучно, ты бы это уже услышал, – проворчал Гугль, опускаясь с размаху в свое кресло. Посидев несколько минут в глубоком раздумье, он придвинулся к штурвалу и отдал электронному мозгу звездолета команду всплыть на поверхность и лечь на околоземную орбиту.

– У вас есть какой-то план, капитан? – спросил Драгль.

Но Гугль, казалось, не слышал его, всецело поглощенный какими-то мыслями. Он быстро набирал что-то на клавиатуре компьютера, просчитывая траектории, и сверял их с локатором, пытаясь по ним хотя бы приблизительно определить место приземления кораблей Черного Императора. Станет ли самодержец наблюдать за уничтожением планеты из космоса или же предпочтет прежде опуститься на Землю, чтобы получить у киборга шкатулку с капсулой бессмертия?

– Пока шкатулка у нас, это наш единственный шанс, – зевнул морх.

Хоть он и сказал про единственный шанс, голос его был равнодушным. Морхи участвуют в звездных войнах главным образом от скуки, сами же призраки, состоящие из разумного тумана, практически бессмертны. Единственный способ как-то навредить им – это впихнуть в очень прочный сосуд и, заткнув его пробкой, выбросить в открытый космос, что, собственно, и делали когда-то с дальними родственниками морхов – джиннами. Но и тогда замурованный туман особенно не будет унывать, а просто впадет в спячку лет на сто или двести и будет дрыхнуть до тех пор, пока его кто-нибудь не спасет.