Голос в трубке осекся.

– Да как ты смеешь? Думаешь, я с тобой шутки шучу? Ремнем, и без разгово…

– Мам, ты меня не обманешь, это ты!

В трубке замолчали, а потом мама грустно сказала уже собственным голосом:

– Неужели было похоже, что это я?.. Значит, я плохо отрегулировала частоты. А ты когда понял, что это не отец?

– Почти сразу.

– Значит, все-таки не совсем сразу! – воодушевилась мама. – Так я и думала, с каждым разом у меня получается все лучше.

Пришло время раскрыть мамин секрет, если кто-то еще не сообразил. В свободное время она разрабатывала компьютерную программу изменения голосов. Стоило только как следует настроить акустику и изменить в голосе кое-какие частоты, темп, высоту и длину звука, как мужской голос становился женским, женский – мужским или детским, старушечьим и вообще каким угодно. Естественно, все испытания мама проводила папиным голосом, звоня его знакомым и проверяя, догадаются они или нет.

– А теперь серьезно: ты придешь домой или нет? Уже довольно поздно, – сказала мама мальчишеским тенорком.

Костя узнал свой голос – значит, она и к нему успела подобраться. Он вспомнил последнюю мамину шутку над бабушкой, из-за которой та потом долго плевалась. Бабушка хотела поговорить по телефону со своей сестрой, но в трубке каждый раз звучал мужской голос с грузинским акцентом:

«Пачему бабушка? Какой такой бабушка! Я джыгит Нина Васильэвна!» Разумеется, это опять включалась преобразующая звуковая плата.

Попрощавшись с Иркой, Костя собрался уходить. Девочка стояла в дверях, очень хорошенькая в своем красном платье. Телешов вдруг понял, что сегодня был так занят компьютером, что, кроме него, ничего не видел и на Иру обратил внимание только сейчас впервые за вечер.

– Большое тебе спасибо! – сказала она, лукаво глядя на него. – Ты мне сегодня очень помог.

– Разве? Мы ведь так и не разобрались с твоим компьютером, – удивился Костя.

– Но, во всяком случае, ты пытался… – Она чуть подалась вперед, дотронулась до его плеча и неожиданно быстро предложила: – Можешь меня поцеловать, если хочешь…

– Тебя поцеловать? – изумился мальчик. – Зачем?

Ему показалось, что он ослышался. Пока он соображал, что к чему, она досадливо поморщилась и оттолкнула его.

– Опоздал, дурак. Сразу надо было соглашаться, – сказала Ира и захлопнула дверь перед его носом.

Костя некоторое время разглядывал облицованную красным деревом дверь, а потом повернулся и направился к лифту. Он и в самом деле чувствовал себя круглым идиотом. Вдобавок его уже минут пять не покидала какая-то смутная, не до конца оформившаяся, но очень тревожная мысль…

Глава II. Неожиданное открытие

За завтраком папа спросил у Кости:

– Удалось тебе вчера разобраться с тем компьютером у одноклассницы?

В голосе отца слышалась гордость. Он очень гордился, что его двенадцатилетний сын запросто разбирается в самых сложных системах, а заодно гордился и собой – ведь это он его научил.

Вилка Кости замерла на полпути к тарелке с жареной картошкой. Он и сам до конца еще не понял, чем закончилась его вчерашняя схватка с компьютером – победой или поражением.

– Тот компьютер довольно странный, непонятно, какой модели. В корпусе процессора нет ни одного отверстия для дисководов, и задняя крышка не снимается.

– А кто производитель?

– Трудно сказать… Хотя послушай, есть такая фирма «Черная Империя»?

– Никогда не слышала, – сказала мама.

Папа задумчиво нахмурил лоб:

– Ну и кита она выиграла! Подумать только: ни одного дисковода. А как же там осуществляется внешний обмен информацией? Может быть, нужно было взять с собой другой компьютер и подключить к нему через последовательный порт?

– Там разъемы нестандартные, не получилось бы, – покачал головой Костя.

– Ну и задачка! – весело сказала мама, поправляя защитные очки. – Наверное, это какой-нибудь компьютер военной модификации. В них с самого начала загружают необходимые программы, а потом запаивают корпус, чтобы не было никаких вирусов и никакой утечки по сети. Только не представляю, как такой компьютер можно выиграть в лотерею, он должен стоить на порядок дороже остальных. Любопытно было бы на него взглянуть.

– Военной модификации? – насторожился Костя.

– Ну да. Но, с другой стороны, как он попал в лотерею? Может быть, конверсия какого-нибудь оборонного предприятия?

Костя еще о многом мог бы спросить родителей, и они наверняка могли бы дать ему ценный совет, но тут он взглянул на часы и обнаружил, что уже десять минут девятого, а на первом уроке математичка собиралась дать им контрольную по алгебре. Он вскочил со стула и помчался в комнату собирать школьный рюкзак, как всегда в самый последний момент.

Мальчик уже стоял на пороге и забрасывал рюкзак за спину, как вдруг его озарила внезапная страшная догадка. Он еще вчера подумал об этом, но потом как-то отвлекся. Забыв о контрольной, он бросился на кухню к родителям.

– Послушайте, – выпалил он с порога, – если какая-то, неважно какая, программа запущена и из этой программы не предусмотрен выход, то если выдернуть компьютер из сети, что будет?

Отец задумался.

– Возможны три варианта, – сказал он. – Первый: обесточившись, компьютер прервет выполнение программы. Второй: в компьютере могут быть встроенные аккумуляторы, накопившие запас энергии, и тогда он будет работать в экономичном режиме, с потушенным монитором, но все равно выполняя программу. И третий вариант, – тут папа выдержал эффектную паузу, – программа будет выполняться независимо от компьютера, и тогда хоть выключай, хоть не выключай – все без толку.

– Но почему? – воскликнул Костя. – Почему?

– Потому что в третьем варианте компьютер будет только как передаточное звено, обыкновенный передатчик, – пояснил отец. – Программа будет выполняться не в самом компьютере, а где-нибудь совсем в другом месте, в каком-то удаленном центре.

– Но как это? Все равно не понимаю!

Родитель досадливо поморщился: он не любил, когда сын вдруг терял сообразительность, вместо того чтобы схватывать все на лету.

– Представь себе дистанционный пульт от телевизора, на котором не работает выключение, – терпеливо стал объяснять он. – Ты нажимаешь кнопку, включаешь телевизор – и телевизор работает. Соображаешь?

– Пока да.

– Отлично. Но раз на пульте нет выключения, то он теоретически уже не нужен. Он уже выполнил свою задачу. Телевизор будет работать и без пульта. Ты можешь сломать пульт, наступить на него или оберегать как зеницу ока – не имеет значения: телевизор все равно уже включен и уничтожение пульта ничего не изменит. Так и тот компьютер. Существует вариант, что он только привел в действие какую-то программу, послужив таким пультом, а сам центр, в котором эта программа решается, находится где-нибудь в другом месте или даже не на Земле.