Вдвоём они неторопливо пили горячий шоколад и поглядывали на часы. Проходили минуты. В гостиной дамы мешали карты и громко обсуждали погоду. Как только часы показали 10.00, Элла и Ричи опустили кружки в раковину и вернулись в коридор.

– Скоро вернёмся, – открыв входную дверь, бросила на прощание Элла.

– Осторожнее! – отозвалась её мама. – Не попадитесь бугимену!

Два скаута обменялись тревожными взглядами. Затем развернулись и вышли из дома.

Глава 18
Охота на снежинки

Элла и Ричи, пригнувшись, побежали через двор Миллеров. Их участок граничил с небольшим леском, разделяющим район на две части. Огибая стволы и переступая через сломанные ветки, скауты направились в глубь зарослей. Они остановились на поляне и принялись оглядываться по сторонам. За деревьями едва просматривались соседские дома, нигде не горел свет. Уверившись, что их никто не заметит, скауты переключили внимание на кроны.

– Никого не вижу, – сказала Элла.

– Я тоже, – согласился Ричи и поправил очки, которые Элла отдала ему по дороге сюда.

С неба посыпались редкие снежинки.

– Они вообще здесь?

Ричи пожал плечами:

– Тамерон говорил про десять часов, так?

Девочка кивнула. Имя Тамерона заставило её задуматься о десандерах. Она прикинула, можно ли отсюда увидеть их посты наблюдения, расположенные в зоопарке, но решила, что это невозможно.

Они немного побродили между деревьями, задрав головы. Ничто не нарушало спокойную неподвижность голых веток. Ричи заглянул в дупло и посветил в него фонариком. Выпрямившись, он пожал плечами. Ничего.

– Нужно забраться наверх, – заявила Элла.

– Наверх куда?

Элла указала на деревья:

– Туда.

– Не думаю…

– Да ладно тебе! Всего на секундочку! Я хочу увидеть этих маленьких пушистиков.

– Тебе отлично известно, какой из меня верхолаз.

Элла сжала его запястье и подтащила к дереву. Опустившись на колени, она вытянула вперёд сцепленные ладони – чтобы подсадить Ричи.

– Давай. Первая ветка всегда самая трудная.

– И вторая. А ещё третья. И…

– Ричи!

Он пробурчал что-то ещё и наступил ногой на подставленные руки. Оттолкнувшись, Ричи поставил вторую на нижнюю ветку. Но попытка взобраться привела к тому, что он потерял равновесие и сел на голову Эллы.

– Фу! – простонала она. – Твой зад прямо на мне!

Собравшись, Ричи всё же залез на дерево. Выпрямившись, Элла с ожесточением потёрла лицо и встряхнула руками.

– Фу! – сказала она. – Одно большое фу!

Она подбежала к соседнему дереву, подпрыгнула и с лёгкостью гимнастки ловкими и точными движениями полезла наверх. Ричи же поднимался с трудом, то и дело оскальзываясь на ветках и судорожно хватаясь за ствол. На высоте примерно двадцать футов над землёй Элла замерла и подождала, пока её догонит Ричи. Прошло несколько минут, прежде чем он оказался на одном уровне с ней.

– Видишь что-нибудь? – спросила Элла.

– Неа. Но у меня глаза закрыты.

Элла посмотрела на него и убедилась, что он не врёт.

– Ричи!

Мальчик заставил себя открыть глаза и огляделся:

– Нет, ни одного долгопята. Я вообще сомневаюсь, что они здесь.

Элла задумалась. Это выглядело странным. Рощица была единственной во всём районе. Казалось логичным предположить, что Секретное общество использует её для наблюдения за периметром.

В глаз девочке попала снежинка, замутив зрение. Смахнув её, она посмотрела вверх. Ещё недавно редкие и хрупкие снежинки теперь сыпались крупными хлопьями. Казалось, с неба падают серебряные монеты. Попадая на Эллу, они ещё какое-то время сохраняли форму, прежде чем растаять.

– Похоже…

Она оборвала себя и навострила уши. Ей точно что-то послышалось. Какой-то тихий писк.

– Что такое? – спросил Ричи. – Что ты…

Элла вскинула руку в розовой перчатке, призывая его замолчать. После чего медленно, стараясь не шуметь, взобралась на следующую ветку, изо всех сил напрягая слух.

Ип! – Опять тот же звук!

Она наклонила голову под другим углом и заметила что-то на уходящей вверх ветке. Нарост? Нет. Вытянув шею, она разглядела маленькое пушистое тельце с оттопыренными ушками и круглыми выпученными глазами. Долгопят. Он смотрел прямо на нее.

Ип!

Элла медленно перебралась на соседнюю ветку.

– Привет, малыш.

Долгопят подполз к ней и замер всего в каких-то дюймах от носа Эллы. Он и правда был крошечный – не больше хомяка. С такого расстояния Элла могла разглядеть его в деталях. У долгопята были длинные тонкие пальцы, заканчивающиеся чем-то вроде присосок, а задние лапы, напоминающие лапы кенгуру, плотно прижимались к туловищу.

Малыш вдруг прыгнул ей на плечо, совсем рядом со щекой. Затем, словно из ниоткуда, на другое плечо заскочил второй долгопят. Зверьки обменялись тихим «ип!» и, крепко вцепившись в куртку пальцами, разместились поудобнее.

– Вы такие классные!

– Элла! – крикнул Ричи. – Ты видишь что-нибудь?

– Можно сказать и так. – Она переместилась вдоль ствола, демонстрируя ему своих пассажиров.

– Ох, ничего себе! – Глаза Ричи стали в два раза больше обычного. – Ты нашла их! Они дружелюбны?

– Похоже, что так. Ты до сих пор ни одного не заметил?

– Нет. Думаю, на моём дереве пусто. Я спускаюсь.

Но стоило ему начать двигаться, как Элла увидела на его спине три очень знакомых нароста.

– Ричи, да ты весь в долгопятах!

– Что? Ты о чём?

– Твоя спина – на ней сидят трое.

Мальчик будто окаменел, обдумывая её слова.

– И что мне делать?

– Только не то, что ты обычно делаешь, в смысле никаких воплей и падений с дерева. О тебе я не сильно беспокоюсь, но вот долгопяты… Они довольно симпатичные.

Ричи вывернул шею, пытаясь разглядеть собственную спину.

– Что они делают?

– Судя по всему, готовятся оттяпать тебе щёки.

Лицо Ричи посерело от страха.

Элла покачала головой:

– Ты такой чудик. Встретимся на земле.

Она спустилась и встала под деревом Ричи, ожидая его. Сидящие на её плечах долгопяты задрали мордочки, наблюдая за мальчиком. Ричи успешно перебрался на одну ветку, затем на другую. Но на третьей он поскользнулся и едва не упал, огласив ночное небо некрепким ругательством. Долгопяты повернулись к Элле, казалось, их полные тревоги круглые глазки сейчас вылезут из орбит.