Меган и Ной помотали головами.

– Ладно, – сказал Танк. – Вам пора домой, а мы продолжим оттуда, где остановились. Гарнитуры возьмите с собой, только не прячьте их в ящиках для белья, а то родители найдут, когда затеют стирку.

Скауты кивнули. Похлопав на прощание по шерсти, коже и перьям своих друзей-животных, они направились по коридору, ведущему в «Бабочкины сети». Уже у лестницы Ной вдруг остановился и обернулся.

– Танк? – позвал он.

– Что?

– Я о сасквочах… они… – Ной не договорил, его взгляд заметался по полу, словно он вдруг растерял все слова и пытался их найти.

– Что с ними? – голос Танка заполнил неловкую паузу.

Ной поднял на него глаза.

– Мир Снаружи – наш мир – как сильно плохи дела на самом деле?

Танк отвёл взгляд, и это лишь усилило беспокойство Ноя. Почесав лысую голову, здоровяк сказал:

– Сасквочи в гротах… такого никогда не бывало. Они ещё ни разу не забирались так далеко.

И хотя могло показаться, что Танк проигнорировал вопрос Ноя, он тем не менее ответил на него вполне ясно.

Ной кивнул, развернулся и повёл друзей по лестнице назад в их город, в место, которому грозила нешуточная опасность.

Глава 21
Девичник в домике

– А что с Дереком Джонсоном?

– А что с Дереком Джонсоном?

– Думаешь, он симпатичный?

Элла пролистнула воображаемый фотоальбом и остановилась на снимке Дерека Джонсона, новенького из пятого класса их начальной школы. С секунду она критически его рассматривала.

– Нет. – Помолчав, она поправилась: – Ну, может, совсем немного. У него зелёные глаза. И светлые волосы… Но сойдёт ли он за голливудскую суперзвезду? Ни единого шанса.

Меган улыбнулась, но никак это не прокомментировала.

Девочки устроились в Скаутском форте: Меган – на подушке, а Элла – прямо на полу, лежа на спине и задрав ноги на стул. Они были тепло одеты, чтобы уберечься от холода, и во время разговора из их ртов вырывались клубы пара. Ной смотрел телевизор в доме, а Ричи сидел у себя. Было почти восемь часов вечера вторника, с их экспедиции в гроты прошли всего сутки. Последний час разговор подруг по большей части крутился вокруг Секретного зоопарка – сасквочи, долгопяты, десандеры. Но в конце концов их мысли и слова переключились на более простые материи: жизнь, школу и – эту тему они редко поднимали – мальчиков.

– А что насчёт Райана? – спросила Меган.

– Райана Уэйлена? – застонала Элла. – Да ты издеваешься! У него же вечно из носа торчит козявка – ты что, никогда не обращала внимания?

По широкой улыбке Меган Элла поняла, что та очень даже обращала.

– И почему он никак её не вытащит… я просто не понимаю. Эта козявка с ним, наверное, с третьего класса.

И они расхохотались, причем Меган чуть не скатилась с подушки.

Успокоившись, она предложила следующее имя:

– Джейк?

– Джейк Петерсон?

Меган кивнула, так что её косички подпрыгнули.

– Даже не знаю, – протянула Элла. – А тебе он как?

В перемигивании рождественских гирлянд Элла заметила, что Меган покраснела. Её подруга, которая была отважнее всех знакомых Эллы, смущалась, обсуждая мальчишек. Уже один этот разговор заставлял её ёжиться от неловкости.

Меган пожала плечами и нервным движением поправила на носу очки.

– Он тебе нравится? Да или нет? – не отступала Элла. – Не думай, что сможешь ограничиться одним пожатием плеч.

Меган неуютно поёрзала на подушке.

– Не особо, – наконец сказала она.

Элла улыбнулась.

– «Не особо» звучит практически так же, как «немножко».

Меган снова пожала плечами.

– Никаких увёрток, – напомнила Элла.

– Ладно… – Меган решилась. – Немножко. Наверное.

Элла хотела ещё немного подразнить подругу, но подумала, что хватит.

– А что насчёт Ричи? – спросила Меган.

– О-о-о… кхм… э-э-э… Ты же не серьезно! Ричи?!

Меган с улыбкой сказала:

– Представь, что он не наш Ричи – просто парень с улицы, кто-то, с кем ты никогда не встречалась.

– А его страсть к гаджетам?

– Её нет, – сказала Меган. – Больших очков тоже нет. И полного кармана ручек.

Элла попыталась вообразить Ричи, убрав всё лишнее. Подумав целую минуту, она помотала головой:

– Не выходит. Никак. Ричи – это Ричи, с его укороченными штанами и разноцветными кроссовками. Другим я его не вижу.

Меган хлопнула в ладоши.

– Я тоже!

Ещё несколько минут девочки продолжали в том же духе, обсуждали мальчиков и вещи, делающие их симпатичными или отталкивающими. Как и всегда, эта тема казалась Элле странной и волнующей – особенно при разговоре с Меган. Они были лучшими подругами всю свою жизнь. Многие годы они искренне считали большинство мальчишек самыми отвратительными созданиями на земле. И сейчас терялись, не зная, что делать с зарождающимися новыми чувствами.

– А ты хочешь замуж? – спросила Меган.

– Не в пятом классе, – пошутила Элла, поднимаясь с пола.

– Ну, когда-нибудь?

Элла села за стол лицом к подруге и понаблюдала, как рождественские гирлянды высвечивают открытое лицо Меган. Она взяла со стола один из электронных гаджетов Ричи, какую-то крошечную лампочку на проводе, и покрутила её в пальцах.

– Ох уж этот Ричи с его штуками… Что это вообще такое?

– Ты так просто не отделаешься, – сказала Меган, намекая, что Элле не уйти от ответа.

Элла задумалась над её вопросом, и перед её внутренним взором встала её семья. Она увидела маму, отца. Сначала вместе, затем порознь. Вообразила себя ночью в кровати, рыдающей в подушку. Сколько это длилось? Недели? Месяцы? Как долго она винила себя в разводе родителей? Элла бездумно смотрела, как безделушка Ричи вертится вокруг её пальца, пока её желудок сжимался, а в сердце вонзались ледяные иголки. Она давно знала, что эмоциональная боль может стать физической.

– Нет, – без тени эмоций холодно ответила Элла. – Мама говорит, что не стоит, брак – это ненадолго.

– Необязательно должно быть именно так, – возразила Меган.

Элла надолго задумалась, потом спросила:

– А кто даст гарантии?

Элла подняла взгляд на подругу, то высвечивающуюся, то пропадающую в перемигивании лампочек.