– Правильно, дружище, – сказал Ной. – Ты откусишь ему голову.
В ухе Ноя прозвучал голос:
– Хорошо тебе, Ной… а кто в этом случае спасёт меня?
– У тебя есть Лужок, забыл? – ответил Ной.
Ричи посмотрел сверху вниз на бегущего у его ног Лужка и покачал головой:
– Луговая собачка. У тебя полярный медведь, у Эллы – носорог, а у меня – луговая собачка!
– Не одна луговая собачка, – поправил голос, в котором Ричи узнал Эллин. – Целая стая!
– Это что, твой обычный сарказм? – возмутился Ричи. Они с Тамероном и большой группой луговых собачек свернули за угол у штор, обозначенных как «Остров страусов». – Мне сложно понять, не видя твоего лица. Или он стал столь неотъемлемой частью твоей личности, что ты не замечаешь, когда его используешь?
Элла засмеялась, и гарнитура донесла порожденные её смехом вибрации до ушей остальных переходчиков.
Ричи беззвучно ругнулся.
– Я всё слышала, – сказала Элла.
– Что? – поразился Ричи. – Как?
Он услышал хохот Танка. Отсмеявшись, здоровяк пояснил:
– Не забывай, гарнитура улавливает вибрации в костях твоего черепа, а не звук твоего голоса.
– Ой, – сообразил Ричи. – Как хорошо, что она не читает мои мысли.
Тамерон взглянул на мальчика.
– Не трусь, парень. Мы, десандеры, за вами присмотрим. Это одна из причин, почему мы здесь.
Ричи кивнул, и его затопила волна благодарности. После того что скаутам пришлось пережить в Секретном «Болоте головастиков», его успокаивала компания крепкого подростка – особенно учитывая то, что этот подросток мог отрастить длинный хвост, способный смять любого врага.
Голоса в динамике смолки, и Ричи посмотрел на окруживших его луговых собачек. Они носились в разные стороны, принюхивались к комочкам земли и торчащим из пола осколкам камней, а их короткие остроконечные хвостики возбуждённо хлестали по воздуху. Ловко орудуя передними лапками, некоторые их них взбирались по стенкам, чтобы сунуть любопытные влажные носики в заинтересовавшие их щели между кирпичами. Ричи был уверен: они пытаются найти следы сасквоча.
– Меган, – позвал Ричи, – как у вас там дела?
Меган покосилась на Ханну, затем опустила взгляд на Крепыша, чьи чёрные глаза-бусины поблёскивали в скудном туннельном освещении. Пингвин выглядел равнодушным и беззаботным, впрочем, как обычно.
– Мы где-то в западной части гротов, как я думаю. Ни намека на сасквочей.
В её ухе загрохотал голос Танка:
– Не забывайте высматривать клоки шерсти – они их постоянно теряют. – Помолчав несколько секунд, он добавил: – Ну что, ребята, вы уже привыкли к гарнитурам?
Меган кивнула, но, сообразив, что Танк не может её видеть, сказала:
– Роджер.
– Роджер, Чарли, браво, дельта – к взлету готов, – сказала Элла, как показалось Меган, весьма точно имитируя голос пилота. Меган улыбнулась. Только её лучшая подруга могла позволить себе шутить в столь серьёзное время.
– Девочка, – отозвался Танк, – ты у нас совсем без тормозов.
– Вспомни фонетическое обозначение и все эти умные термины, быть серьёзной – выше моих сил.
Какое-то время они шли молча. Меган, Крепыш и Ханна вступили в портал, ведущий в соседнюю часть гротов, и оказались в тёмном коридоре, выложенном серыми кирпичами. Кое-где из трещин на плоском потолке капала вода, в выемках кирпичей цвела плесень. По стенам ползали букашки, казалось, влажный воздух давит на них, не позволяя взлететь.
Из-за поворота показались три медведя гризли с круглыми, как пляжные мячи, головами. Меган сразу признала в них одарённых, находящихся в патруле. Проходя мимо Меган, Крепыша и Ханны, они едва обратили на них внимание. Один даже непреднамеренно толкнул Крепыша, так что пингвин закачался на своих перепончатых лапах, забил крыльями и едва не упал. Медведи скрылись, но вскоре из-за штор в туннель зашли два льва и направились дальше по проходу. «Тоже одарённые», – предположила Меган.
Они наткнулись на узкую струйку воды, вытекающую из щели в потолке, и Меган подставила под неё ладонь, разрезая поток пальцами.
– Здесь так влажно, – сказала она в гарнитуру. – Танк, ты уверен, что эти туннели безопасны?
– Безопасны с момента их создания, – ответил Танк. – Вы, наверное, сейчас рядом с серией порталов, ведущих в места с водой. Иногда вода пропитывает землю рядом с вратами. Мы точно не знаем, почему это происходит, но беспокоиться не о чем.
Меган задумчиво покачала головой и скользнула взглядом по стенам. Все эти туннели соединяли городской зоопарк Кларксвилла с Секретным… эта мысль до сих пор казалась ей фантастической.
Три переходчика как раз заворачивали за очередной угол, когда в ухе Меган раздался голос Эллы:
– Так, так… Смотрите, кто у нас тут!
– Надеюсь, ты смотришь не на сасквоча, – Тут же отозвался Ричи.
– Отрицательно, Чарли Браун Браво. Я смотрю на нашего нового приятеля Боксёра.
Прямо к Элле прыгали шесть кенгуру. Всякий раз, когда их задние лапы посылали туловище вперёд и вверх, головы зверей едва не задевали потолок. У одного из кенгуру ухо было загнуто вбок.
Малыш Большерог фыркнул и, освобождая проход для кенгуру, отошёл в сторону, при этом врезавшись в Эллу, которая заскользила по его шершавому боку и едва не упала. Носорог опустил голову и выставил в направлении кенгуру рог, как бы говоря: «Подберитесь хоть немного ближе, и я вам покажу». Кенгуру, не отводя встревоженных взглядов от рога, ускорились. Но Боксёр, последний в их группе, вдруг отвёл назад одну из своих коротких передних лап и врезал прямо по рогу. Разозлённый Малыш Большерог дёрнул шеей, совсем чуть-чуть не достав рогом зада хвостатого кенгуру.
– Мамочки… – пробормотала Элла.
– Что случилось? – спросил Ной через гарнитуру.
– Малыш… едва не сделал из Боксёра шашлык.
Элла, повернув голову, провожала взглядом кенгуру, пока те не исчезли за поворотом.
Шло время, рация молчала. Элла, Малыш Большерог и Солана миновали портал «Гроты ВЗ», затем другой – «Медведи среди нас!». Малыш Большерог обнюхивал землю, струи воздуха, вырывающиеся из его ноздрей, поднимали клубы пыли. Элла и Солана шли рядом с большим носорогом и высматривали отпечатки лап или клочки шерсти.
После часа поисков Танк позвал всех назад в гроты под «Бабочкиными сетями», туда, откуда они стартовали. Ричи вернулся последним, когда он появился из-за поворота, стало видно, что луговые собачки, весело пища друг на друга, носятся вокруг его ног.
– Никто ничего не видел? – спросил Танк, когда вся группа переходчиков оказалась в сборе.
– Ничего важного, – ответила Элла, – совсем.