На то, чтобы выполнить задание Ибалара с утяжелениями, ему пришлось потратить еще один, очень длинный и тягучий лунный месяц.
Все эти дневные развлечения, конечно, давно свели бы Лагху в могилу раньше срока, так ничему его и не научив, если бы по вечерам, когда упражняться в гибкости и выносливости уже не было ни сил, ни желания, Ибалар не вразумлял его в материях совершенно иного свойства.
x 3 x
– Ты станешь гнорром. Первым человеком Свода Равновесия. Но если ты будешь всего лишь пронырливой змеей, которой удалось заползти на чужой трон, ты не проживешь и недели. Ибо если твоими подчиненными будут люди много сильнее и талантливей тебя, они сведут тебя в могилу раньше, чем ты успеешь понять, что же на самом деле произошло. Ты должен уметь убеждать. Настаивать. Читать чужие мысли и намерения в глазах людей так же хорошо, как читаешь свитки. Скрывать свои намерения под маской чужих. Диктовать свою волю и исподволь лишать воли других. Твой взгляд должен быть взглядом божества, от которого не скрыться и не убежать даже во сне. Ты должен быть сильнее сильнейших, – так говорил Ибалар.
В качестве первого объекта для тренировок господин Ибалар предложил себя.
– Если ты сможешь выстоять против меня, значит ты сможешь победить любого, – без излишней скромности заметил учитель и Лагхе оставалось только согласиться.
В центре дома на сваях был сложен очаг, где они готовили пищу и сушили одежду. Лагха обыкновенно садился с одной стороны очага. Ибалар – с другой. Их разделяло только пламя. Поначалу Лагха должен был выстоять против взгляда Ибалара. Выстоять – значит не моргнуть, не отвести взгляда и не заработать чудовищной боли в висках, жгучей сухости во рту и оглушительного грохота молотов в ушах.
Разумеется, поначалу Лагхе хватало и одной-двух минут, чтобы тотчас же запросить о пощаде, не выдержав давления несгибаемой воли учителя. Затем Лагха обнаружил, что если складывать пальцы рук определенным образом, складывать за спиной, то время «жизни» можно увеличить до десятка минут. А если заплетать волосы в три косы, а не в две, как он практиковал это доселе, то дело становится еще более легким. Однажды они просидели у очага до момента захода луны. И Лагха ни разу не отвел взгляда. Ибалар был удивлен. Лагха – обрадован. Его очередное усовершенствование сработало – скрестив ноги как обычно, он восседал ягодицами на серебряном кольце, обнаруженном как-то в сундуке Ибалара. А у него на шее была повязана толстая шерстяная нить.
– Что ж, защищаться ты научился. Теперь ты должен научиться нападать, – заключил Ибалар.
И Лагха старательно учился нападать. Правда, прежде ему пришлось свести знакомство с фантомами. Воображение Лагхи создавало опасные, хищные фантомы и натравливало их на мыслеобраз учителя. А Ибалар умело разбивал все козни своего противника одним сверканием глаз. Причем (и это до конца дней оставалось предметом зависти и уважения Лагхи), ни шерстяными нитями, ни серебряным кольцом, ни скрещенными пальцами он при этом совершенно не пользовался. Он просто сидел, чуть нагнувшись вперед, и спокойно возложив руки на колени.
– Нападающий из тебя посредственный, – заключил Ибалар. – Ты слишком малодушен, друг мой. Будь я женщиной, слабой на передок, я может и клюнул бы на какое-нибудь из твоих мысленных увещеваний, а так…
Но Лагха не отчаивался. И довольно скоро настал миг его маленького торжества.
– Хватит, – потребовал Ибалар, когда Лагха перебрасывал сквозь пламя очага особенно злые и подлые мысли, а фантомы, которое порождало его воображение, вышибали холодный пот даже из него самого.
Ибалар сказал «хватит» совершенно обыденным тоном. Словно бы ему просто надоело заниматься недостойной внимания чепухой. Но по колыханиям тонких материй бытия, доходившим до Лагхи с той стороны пламени, юноша понял, что сделал учителю больно. Он наконец-то пробил его защиту. И красные, как болотная клюква поздней осенью глаза Ибалара, которые заволокла слеза подавленной, но не смятой окончательно боли, были восприняты Лагхой как лучшее тому подтверждение.
– Ладно, завтра тебе можно будет дать в руки приличный клинок, – бросил Ибалар, как бы невзначай прикасаясь к своим вискам кончиками пальцев.
x 4 x
Лагха встретил это событие простой и искренней радостью ребенка. В самом деле, Ибалар сказал, что в искусстве фехтования учить Лагху больше нечему. Это было, мягко говоря, лестно. А еще Лагха втайне надеялся на то, что Ибалар пожалует ему свой меч. Поскольку других «приличных клинков» в доме на сваях не было. Меч Ибалара вызывал у Лагхи обильное душевное слюноотделение. Неказистый, старый, но поразительно качественный, он отменно лежал в руке и лучился уверенной, тяжелой силой победителя. Почему бы не подарить его ученику, как к тому склоняют трактаты об учительствовании и ученичестве? В самом деле, ведь учитель всегда говорил, что меч ему не нужен. Но Ибалар начал разговор в совершенно ином ключе.
– Ты трус, Лагха, и это хорошо. Все хорошие мастера-мертвители, здравствующие ныне – самые настоящие трусы. Потому что души тех, кто не были трусами, давным-давно произросли в Святой Земле Грем алыми и глупыми маками.
– Да, Ибалар, – подтвердил Лагха, не скрывая смущенной улыбки.
– Ты не очень крепок телом, но твоя хитрость отчасти искупает этот недостаток. К слову, телесно Кальт Лозоходец был здоровей и сильней тебя втрое.
– Я усвоил это, учитель, – кивнул Лагха.
В последние месяцы он мог вызывать воспоминания о Кальте Лозоходце, когда ему самому хотелось, и останавливать их в соответствии со своим желанием. Теперь он знал о Кальте все, что хотел. В частности и то, о чем говорил Ибалар.
– Ты не слишком преуспел в искусстве овладевания чужой душой. Но твоя изобретательность делает тебе честь, – продолжал Ибалар.
– Ты – никудышный ученик. И, будь ты обычным человеком, за свою нерадивость ты давно лишился бы головы. Но ты Отраженный, а за это можно простить многое. Завтра тебе предстоит последнее испытание. Готовься к нему получше.
«Готовься к нему получше означает не готовься к нему вовсе», – так истрактовал для себя смысл учительской тирады Лагха и оказался прав. Он не стал ворочаться с боку на бок до полуночи, придумывая, чем бы таким отличиться, и что за испытание готовит ему Ибалар. Он просто заснул задолго до наступления темноты.
x 5 x
Еще только начинало светать, когда Лагха почувствовал, что его затолкали в оринский гроб и теперь заколачивают крышку сверху. Он не сопротивлялся. Он сделал вид, что продолжает спать. В самом деле, что тут странного – ведь он готовился к последнему испытанию, обещанному учителем, и всю ночь мучился вопросом, что это будет за испытание. Разумеется, он спит как сурок.
За эту ночь он накопил настоящие силы. Дело в том, что предыдущие шесть месяцев он спал никак не больше трех-четырех часов. Он был уверен, что Ибалар умышленно сделал все, чтобы свести его сон к пустоте. И что чем больше спит, тем сильнее становится. Лагха не ошибался.