Шлемы Варяжской гвардии в начале ее истории были характерной каркасной конструкции, присущей для Северной Европы.
Каркас представлял собой обруч из бронзовых или железных полос, покрывался металлическими пластинами или обтягивался кожей либо склепанными металлическими листами. Как правило, имел четыре вертикальных ребра, дополненных навершием и полумаской. Использовались сегментные (сборные) шлемы и других конструкций.
Форма таких шлемов — простая коническая или полусферическая. Различают шлемы русского и скандинавского образцов. Высокий и более остроконечный «кавказский» сегментный шлем часто встречался в X–XI веках. Такие шлемы часто находят на территории Украины и России. Известны несколько изображений подобного шлема, сделанных на востоке Румынии в XI веке. Интересен шлем из Ясенева, датируемый IX–X веками, так как он имеет оригинальную конструкцию.
Некоторые шлемы имели усиливающие накладки. Такие накладки на чашке шлема впервые появились на шлемах римских легионеров в начале III в. н.э. Усиленный таким образом шлем мог выдержать сильный рубящий удар. Иллюстрации из «Хроники» И. Скилицы показывают, что шлем «из Ясенева» был распространен столь же широко, как и так называемый гребневый шлем (шлем с накладкой на чашке). Появился и ранний тип так называемой железной шапки — простого шлема с полями. В XII веке шлем в форме фригийского колпака распространился по всему Средиземноморью — он также мог иметься в арсенале варанга.
Интенсивно использовались и цельнокованые куполовидные шлемы, изготавливаемые из единого стального листа, — они имели повышенную степень надежности.
Имеется информация об идентифицирующей раскраске шлемов (темно-синие шлемы носили воины Харальда Хардрады на Сицилии, зеленые — варяги Иоанна II Комнина в битве при Эски-Загре).
Шлемы носили или отдельно, или в сочетании с кольчужным подшлемником. Использовался кожаный подшлемник в виде шапочки, удобный как в самостоятельном ношении, так и в качестве амортизатора к шлему. Применялись также дополнительные амортизаторы под шлем — матерчатые или кожаные, из шерсти. Особый интерес представляют упоминаемые в источниках подшлемники в форме мягкой шапки с ушами, которые могли завязываться под подбородком, — такой подшлемник связывают с русским влиянием в Варанге. Кожаные и матерчатые подкладки к шлему крепились на заклепках.
Шлем мог снабжаться наушами, назатыльником, личиной, височными пластинами, оснащаться подбородным ремнем. Воины Варяжской гвардии любили маски-личины (закрывали все лицо), полумаски (закрывали половину лица), металлические глазницы, носовые пластины. Носовые пластины (наносники, назальные пластины), защищавшие лицо от поперечного удара мечом, и наглазники — характерная деталь шлемов Северной Европы (византийские шлемы имеют бармицы и нащечники, но наносников не имеют). Присущей такому шлему деталью были и металлические «брови».
Шлем воина-варанга обычно оснащался бармицей. Бармица — элемент шлема в виде сетки, обрамляющей шлем по нижнему краю в целях защиты шеи воина. Бармица могла быть стеганой или в виде кожаных полос-птериг. Она соединялась со шлемом благодаря отверстиям в нижней кромке или крепилась с помощью более сложного устройства в виде трубки, через которую была пропущена проволока. Аналогичная система крепления бармицы имелась и на шлеме из Ясенева, иллюстрации показывают, что шлемы с полями поначалу также имели бармицу, хотя способ крепления ее к шлему неизвестен. Широко применялись кольчужные бармицы — они закрывали не только шею, но и нижнюю часть лица. Кольчужная бармица могла иметь кожаную подкладку. Иногда шлем варяга оснащался не бармицей, а кольчужным назатыльником.
Шлем и его детали золотились и серебрились в зависимости от желания и возможностей воина.
В дальнейшем появляются и шлемы византийского типа, а также модифицированные западноевропейские. Они имели вид конуса либо сферы.
В XI–XII веках оборонительный комплекс варанга (длинная кольчуга или латы, шлем с кольчужной маской и бармицей) превращал гвардейца в своего рода пешего катафракта — только глаза выделялись на фоне сплошной стальной стены. Сама возможность динамично и эффективно сражаться в таком облачении делала варягов одними из сильнейших воинов Европы.
В течение X–XII веков воинами Варяжской гвардии применялись щиты преимущественно круглой формы (средний диаметр — 80–100 см), с 20-х гг. XII века в моду постепенно входят так называемые щиты-коршуны.
Миндалевидный щит в романской Европе, до третьей четверти XII века довольно большой и массивный, был призван закрыть бойца в первую очередь от копейного тарана. Использовался такой щит и варягами. Удерживался такой щит локтем и кистью руки, продетыми через несколько ремней. Полагался также ремень через шею, позволявший в случае необходимости откинуть шит за спину и действовать двумя руками.
Использовались также щиты русского образца — каплевидной и прямоугольной формы. Это упоминаемые в источниках так называемые длинные щиты. Каплевидные щиты могли достигать в высоту 1,1 м и выше (чаще встречались щиты высотой 95 см). Оба типа щитов оснащались двумя веревочными или кожаными рукоятками, крепящимися к задней стороне щита с помощью кольца. Рукоятки держали кистью руки, не используя предплечья.
Технологически щиты изготавливались из досок, из деревянных планок либо (цельные) — из единого куска дерева. Иногда щиты делали двух- или трехслойными, при этом направление волокон в каждом из слоев шло перпендикулярно по отношению к другим слоям. Это увеличивало прочность щита.
Впоследствии появляются модные на Западе треугольные щиты. О применении в бою варягами щитов последних типов практически нет достоверной информации, в то время как традиционный круглый, миндалевидный или каплевидный щит позволял, во-первых, держа его в левой руке, использовать топор в правой против левого бока противника, во-вторых, закинув щит на спину, — двумя руками орудовать секирой.
Понятным становится повышенное внимание к защите корпуса воина — в самый ответственный момент боя щит находился на спине варяга.
Национальные системы защитного снаряжения также накладывали отпечаток на облик Варанги. Так, применительно к защите норманнских воинов Стражи в «Алексиаде» есть следующие интересные сведения: «Кельтские доспехи состоят из туники, изготовленной из переплетенных железных колец. Железо, из которого делалась кольчуга, было столь качественным, что она надежно защищала воина от стрел. Щит был удлиненной формы: широкий и закругленный вверху и суживающийся к противоположному концу. Его внешняя поверхность была гладкой. На ней находились лишь бронзовые шишки-украшения. Такой щит мог отразить любую стрелу — как персидскую, так и скифскую. Такие доспехи делали этих воинов практически неуязвимыми». В норманнской кольчуге чередовались ряды сплошных и склепанных колец. Кольчуга доходила до колен и даже до лодыжек. Особенностью норманнского защитного комплекса было наличие небольшого отверстия на уровне пояса, через которое меч проскальзывал в ножны, располагавшиеся под кольчугой на уровне бедра. Другим отличием был небольшой клапан в верхней части груди, который имел кожаную или матерчатую подкладку. Он предназначался для защиты нижней части лица, являясь неотъемлемой частью кольчуги. Во время битвы клапан с помощью двух тесемок поднимался вверх и защищал шею и нижнюю часть лица.