Во многих сражениях Варяжская гвардия была в авангарде — и действовала блестяще. В сражении при Диррахии 1081 года варяги (причем сами изъявив подобное желание) были выстроены в две линии в авангарде фланга византийских войск. Анна Комнина так свидетельствует об этом факте: «Разделив уже войско, он (Алексей I Комнин. — А.О.) не прекратил наступления варваров, которые двинулись к лагерю Роберта (командующий армией норманнов. — А.О.), но удержал вместе с их начальником Намбитом тех, кто носит на плечах обоюдоострые мечи (варягов. — А.О.). Этим последним он приказал спешиться и рядами двигаться на небольшом расстоянии впереди строя, так как все воины этого племени носят щиты». Причем это развертывание является примером интересной тактической комбинации вспомогательных и ударных войск в армии Алексея Комнина. При Шегфе в 1022 году варяги также возглавили атаку и обратили грузин в бегство.
Во многих случаях Варанга являлась основой боевого порядка, выполняя базовую функцию тяжелой пехоты. Таковой была задача Варанги в победном сражении при Каннах в 1019 году, в битве при Сирмии в 1167 году и во многих других боях.
Варяжская гвардия была резервом (зачастую последним) в руках императора или стратига. Так, в битве при Драстаре из варягов был сформирован резерв за частями тяжелой пехоты из латинских наемников. С одной стороны, был усилен центр боевого порядка, с другой — осуществлялась поддержка менее надежных частей византийской армии, кроме того, защищался имперский обоз. Это объясняет тот факт, почему болгарские археологи находят остатки варяжских доспехов и оружия непосредственно возле Драстара.
Важнейшей задачей Варанги была защита императора в случае нахождения его при действующей армии. Эта функция выполнялась даже в безнадежной обстановке. Яркие примеры — сражения при Манцикерте и Мириокефале.
И по вооружению, и по защите Варяжская гвардия представляла собой отличную тяжелую пехоту. Способ ведения боя также подтверждает этот факт — Анна Комнина отмечает сомкнутое построение Этерии в сражении при Диррахии.
Основным боевым построением Варяжской гвардии была фаланга — так называемая Стена щитов, состоящая из 5 и более рядов. Особенно эффективен этот строй был в обороне. В обычных условиях каре со стеной из щитов могло успешно выдерживать атаки вражеской конницы — плотному пехотному строю рыцарская конница мало что могла противопоставить. Чтобы смешать такой боевой порядок, на обороняющихся обрушивали град стрел и дротиков отряды легкой пехоты, которые в самой сшибке не участвовали. Ярким примером является сражение при Диррахии.
Чем более сомкнут строй тяжелой пехоты, тем больше шансов (причем как у отдельного воина, так и у всей части) выжить в условиях оружия и тактики того времени. Иллюстративные источники изображают варягов, стоящих тесно друг к другу, так, что их щиты перекрываются между собой почти наполовину (то есть на каждого воина по фронту приходится не более 50 см). Но такой плотный строй держали лишь во время сближения с врагом, принимая на щиты град стрел и дротиков. Причем давление, плотность строя были часто таковы, что не давали падать убитым. Сблизившись с противником, для того чтобы орудовать секирами и другим оружием, строй варягов становился более свободным.
Воины Варяжской гвардии уже с момента создания их части приучались к дисциплине и действию в строю. Эту школу им приходилось проходить под руководством сурового императора-воина Василия II: «…вступая в сражение, Василий сжимал ряды по правилам тактики, как бы обносил армию стеной, смыкал войско с конницей, конницу — с отрядами, а отряды — с гоплитами и никому ни в коем случае не позволял выходить вперед из рядов и нарушать строй. Если же кто-нибудь из самых сильных и удалых воинов вопреки приказанию… вступив в схватку с противником, побеждал, то его не удостаивали по возвращении венков и наград, а, напротив, немедленно удаляли из войска и наказывали, словно преступника. Ведь нерушимый строй Василий считал главным условием победы и полагал, что только благодаря ему неодолимо ромейское войско. Когда же воины выказывали недовольство строгим надзором и в лицо оскорбляли царя, он спокойно переносил их насмешки и благодушно, вполне разумно отвечал: “Иначе нам никогда не кончить войны”» {34}.
Использовали варяги плотный строй и занимая круговую оборону. Например, так выстроились воины Харальда Хардрады у Стемфордского моста: «Они построились в длинную линию в несколько рядов так, что фланги соприкасались». Соответственно, Харальд мог применять это построение и в других условиях в период своей долгой боевой карьеры.
В атаке Варяжскую гвардию отличала свирепость первого натиска. Фаланга варягов в движении без преувеличения напоминала паровой каток.
Вариантом фаланги, предназначенным для атаки, было svynfylking (свиное рыло) — построение клином. В первом ряду клина стояли два воина, во втором — три, в третьем — пять и так далее. Клин мог быть один или несколько, объединенных общими задними рядами. Во втором случае передняя линия напоминала зубья пилы. Это позволяло выставить лучших воинов на острие удара, а также варьировать участок приложения наибольших усилий.
Вместе с тем на ближней дистанции фаланга была уязвима для стрелков — особенно с тыла и фланга. Не любили варяги сражаться и против кавалерии.
Упомянутое сражение при Диррахии — иллюстрация отличной тактической выучки гвардейцев: «Их (лучников) Алексей намеревался первыми бросить против Гвискара и напутствовал Намбита (командира варягов. — А.О.) расступиться и пропустить их (передвинуться влево и вправо), когда они будут наступать на норманнов, а потом вновь сомкнуть ряды и двигаться вперед, когда те (лучники) отойдут» {35}. Мы видим, что Варанга действительно была воинской частью, способной к тактическим маневрам и перестроениям различной степени сложности.
Как элитная пехота Варяжская гвардия использовалась в специальных операциях, крупномасштабных сражениях, локальных боевых действиях. Местность Болгарии, например, способствовала использованию мелких подразделений Варанги, решавших узкие тактические задачи. С 1034 года (после прихода Харальда Хардрады) Варяжская гвардия эффективно действует на море, выполняет полицейские обязанности в Восточном Средиземноморье. Общая схема варяжского боя на море следующая. Корабли выстраивались друг против друга, сцеплялись, и завязывался абордажный бой. Но, прежде чем начать рукопашную схватку, варяги осыпали противника градом стрел и дротиков. Чтобы избежать потерь на этом этапе сражения, свободные воины прикрывали щитами гребцов. Перед непосредственным столкновением щиты воинов смыкались так плотно, что «между ними не оставалось ни щелочки».
К. Кекавмен, будучи старшим армейским офицером, сам ветеран сицилийской кампании, четко разграничивает в составе Варанги пехотные подразделения, состоявшие из русов, и варяжские отряды, исполнявшие функции морской пехоты. Последние осуществляли молниеносные рейды, высадки мобильных групп на пляжи, бухты, проводили десантные операции.
Эффективно осуществляли варяжские гвардейцы и осадные действия. Особенно в этом плане отличились варяги Харальда на Сицилии. В 1035 году варанги захватили форт в Беркри в Армении, цитадель Хираполиса в 1068 году. Кампании Иоанна II Комнина в Малой Азии привели к взятию 30 городов и крепостей — в чем большая заслуга саперов-варангов.