Об историческом сигнале Ф.Ф. Апраксина подробно написал в свое время историк ПА. Кротов: «Значение вышеназванного сигнала раскрывается в изданной в Петербурге накануне открытия кампании 1714 г., 7 апреля, для офицеров галерного флота карманной книжке “Генералные сигналы, которые чинены будут во флоте его царскаго величества Всероссийскаго Петра Перваго от генерала-адмирала на весь флот гребных судов”. Седьмой пункт книги гласит “Когда адмирал-генерал похочет, дабы авангардии итить или послать по разсмотрению на обордирунг к неприятелю, тогда будет поднят один флаг весь синей у тринкетовой андривели (то есть на канате, закрепляющем косую рею передней мачты. — П.К.), и райна тринкетовая к баталии поднята будет, и выстрелит из одной пушки”. Описание этого сигнала было включено и в приложение к “Морскому уставу” (1720 г.). Выяснение точного смысла сигнала с полугалеры “Св. Наталия” также дает еще одно доказательство того, что атака шведской эскадры проводилась силами одного авангарда, а не всего галерного флота, как утверждали К.Г. Торнквист, Ф.К. Росваль и другие историки. Если бы генерал-адмирал хотел дать приказ, чтобы “все три генералные эскадры пошли на приступ к неприятелю”, он дал бы другой сигнал — поднял царский штандарт на флагштоке тринкетовой мачты, распустил при этом генерал-адмиральские флаги, приказал бы бить в барабан и литавры сигнал “в поход”, играть на трубах и одновременно дать 3 пушечных выстрела».
Фланги боевого построения своего флота Петр усилил артиллерией и людьми за счет введения в их состав полугалер. Так на шести галерах левого фланга русского боевого порядка находилось 1273 офицеров и солдат. Командовал ими бригадир М.Я. Волков. Кроме этого на галерах находились еще и несколько десятков моряков.
Историк П.А. Кротов пишет: «Исходя из штатной численности экипажей скампавей того времени в 150, а полугалер в 250 сухопутных и морских чинов, следует полагать, что на левом фланге из шести судов четыре или пять являлись полугалерами, одна или две — скампавеями. На шести галерах правого крыла под командой генерал-майора И.И. Бутурлина находился 1461 человек лишь сухопутных чинов. Учитывая присутствие на этих галерах еще некоторого количества моряков, следует весьма уверенно предполагать, что правый фланг россиян образовывали шесть полугалер, штатная численность экипажей которых равнялась именно 1500 человек. На 11 скампавеях среднего отряда, вытянутых в линию между двумя выдвинутыми вперед фланговыми отрядами, находился неполный комплект личного состава. Такое сознательное “ослабление” команд этого отряда объясняется той ролью, которую отводил ему в предстоявшем сражении Петр I, — артиллерийский обстрел прижатого к горе Рилакс отряда Н. Эреншельда и в дальнейшем абордаж силами всех 11 скампавей одного прама “Элефант”.
Атака началась 2 часа пополудни и продолжилась до 5 часов. В своем походном дневнике Араксин записал: ”… хотя неприятель несравненную артиллерию имел перед нашими, однако ж по зело жестоком супротивлении первой галеры одна по одной, а потом и фрегат флаги опустили; однако ж так крепко стояли, что ни единое судно без абордированья от наших не отдалось”».
Итак, все сомнения и переживания уже остались позади — впереди был бой, который должен был решить, кому победить, а кому погибнуть.
После того как на генерал-адмиральской полугалере прозвучал пушечный выстрел и на тринкетовой рее взвился синий флаг, начался первый этап сражения — артиллерийский бой. Пока галеры окончательно выходили на рубеж атаки, перестрелка сделалась всеобщей и весьма ожесточенной. Это и понятно: если наши стремились в ходе артиллерийского боя выбить как можно больше орудий противника с тем, чтобы обеспечить себе успех последующей атаки, то шведы, наоборот, пытались нанести здесь как можно больше повреждений нашим галерам и если не сорвать готовящуюся атаку, то по крайней мере максимально ее ослабить. В целом историки считают, что начальная артиллерийская перестрелка со шведами хотя и не привела к их сдаче, но тем не менее создала лучшие условия для абордажа на заключительной стадии сражения, чем это могло бы быть при отсутствии артиллерийской поддержки, и сократила число потерь с нашей стороны.
Точных данных о повреждениях наших судов от неприятельского огня в начальной стадии сражения мы не имеем. Относительно шведов известно, что уже в ходе перестрелки от русских ядер дважды возникали пожары на шведском флагмане праме «Элефант». Данный факт говорит о том, что, во-первых, огонь был весьма действенным. А во-вторых, стреляли наши не абы как, а сосредоточились на вполне конкретной цели — неприятельском флагмане.
Так как ветра не было, черный пороховой дым буквально стелился над водой, мешая и маневрированию, и прицельной стрельбе. Местами он был столь густым, что нельзя было даже разглядеть шлюпки рядом с галерами. «Был от стрельбы дым великой», — писали очевидцы. Впрочем, и это было нашим на руку, так как при сближении галер с противником дым в какой-то мере прикрывал от прицельного огня.
При этом уже в ходе атаки огонь все равно не прекращался. Гребные суда, не выделенные для атаки, продолжали весьма частый огонь до момента сближения атакующих с обороняющимися. Причем этот огонь был достаточно эффективен. Так, по свидетельству очевидцев, уже перед самим абордажем «пламя… вспыхнуло на праме в третий раз».
Итак, одновременно с началом артиллерийского боя шесть авангардных скампавей, стоявших на флангах, одновременно двинулись в атаку на фрегат «Элефант». Налегая на весла, гребцы-преображенцы и семеновцы разгоняли суда, чтобы как можно скорее проскочить простреливаемое расстояние до шведов. Вслед за фланговыми устремились сквозь густой дым, обволакивающий Рилакс-фиорд, и остальные семнадцать галер.
Сблизившись со шведскими кораблями, наши канониры открыли артиллерийский огонь. Солдаты абордажных партий непрерывно палили из ружей.
Разумеется, что контр-адмирал Эреншельд прекрасно видел все действия русских, но не открывал огня до тех пор, пока атакующие суда не вышли на дистанцию огня.
Едва первые скампавеи достигли дистанции полета ядра (300–400 метров), как тридцать шведских пушек «Элефанта» ударили одновременным залпом. Чтобы нанести как можно большее опустошение, неприятель бил картечью. Свинцовые пули нашли щедрую поживу среди сидящих за веслами гребцов. Чтобы не терять темпа хода, убитых и раненых сразу же заменяли солдатами абордажных партий.
Вслед за прамом стрельбу начали галеры «Лаксен», «Геден», «Валфиш» и «Эрн», а за ними — все остальные шведские суда. Более 50 орудий в упор расстреливали приближавшиеся галеры. Несмотря на ожесточенный обстрел, наши гребные суда продолжали идти вперед, ведя ответный огонь.
Увы, артиллерийское превосходство противника сказалось очень быстро. Шведские ядра причиняли большие повреждения русским галерам. С каждым выстрелом увеличивалось количество убитых и раненых. На одной из передовых галер был тяжело раненный бригадир Волков, командовавший правым флангом авангарда. Были убиты капитаны Иван Ерофеев и Иван Полтинин.
Следует отметить, что Петр I сумел создать превосходство в силах на главном направлении, сосредоточив против флагманского судна противника сразу одиннадцать галер, а ударами по флангам исключил из действия часть артиллерии противника. Эреншельд решил, что со стороны русских последует фронтальный удар, но просчитался. Петр и тут переиграл шведского флагмана