– Опасность идёт с севера.
– Вот тебе раз! – заволновался Алексей. – Какая опасность?
– Пока не знаю. Нужно торопиться. – Кайдлтхэ пришпорила коня и вырвалась вперёд.
Следопыт опять остался в неведении. Снова д'айдрэ что-то скрывает, как всегда недоговаривает, таится. Или впрямь пока толком сказать не может. Но в любом случае привычный ход вещей нарушен, и каждый миг следует ожидать нападения разбойников, агентов гильдии или какой-нибудь иной пакости.
К полудню Алексей позабыл о недавней беседе. Всадники остановились. Лошади нуждались в отдыхе. Да и самим подкрепиться не помешает. После лёгкого обеда продолжили путь на север. Не прошло и получаса, как внимание великого герцога привлекло необычное природное явление. Точнее, поначалу он счёл его таковым. Там, впереди, где тракт терялся в дремучем лесу, копарь увидел яркую голубую вспышку. Всполох стал разрастаться, превратился в прозрачную полусферу, испускавшую голубоватое сияние. Через пару секунд купол, сотканный из света, растворился в воздухе. И только вдалеке над кромкой сосен едва угадывалось загадочное свечение.
– Ты видела?! – возбуждённо выкрикнул Алексей.
– Видела! Будь они прокляты! – кричала в ответ Кайдлтхэ.
– Какого чёрта?! – не сдержался следопыт.
– Врата! Там открылись новые врата!
В подтверждение её слов земля под всадниками содрогнулась. Лошади остановились, встали на дыбы, едва не сбросив седоков, заржали в страхе. Наездникам с трудом удалось справиться с животными. На какое-то время всё успокоилось, но через несколько секунд до ушей Кайдлтхэ и Алексея долетел глухой протяжный гул. Казалось, сама земля взвыла в ужасе. Спина следопыта вмиг покрылась холодным потом, ладони сделались влажными, а сердце яростно забилось.
– Куда теперь? Они прямо на нашем пути. – Великого герцога охватила лёгкая паника.
– Напрямик ломиться точно не стоит. Напоремся на краснорожих. Придётся обходить.
– Как?
– С востока нельзя. Там густые леса. Не пройдём. Попробуем с запада. Где-то здесь должна быть развилка. Одна из дорог уходит на Редглейд. Ларг Большая Кружка. Помнишь? Редглейд крупный порт. Постараемся найти там корабль и перебраться через залив. Или свернём к какой-нибудь приграничной крепости.
Кайдлтхэ пришпорила лошадь и галопом понеслась вперёд. Алексей старался не отставать. По его прикидкам портал находился в трёх-четырёх километрах, не более. Теперь оставалось надеяться только на опыт и знания д'айдрэ да на везение. В противном случае они рисковали угодить прямиком в лапы краснорожим. Алексей весь дрожал от напряжения и возбуждения, сердце ходило ходуном, но голова оставалась ясной.
На сей раз им повезло. Где-то через пару ратов и впрямь показалась широкая просека. Она уходила на запад. Кайдлтхэ без колебаний свернула налево. Сам не зная почему, Алексей оглянулся. Двое всадников гнались за ним. Фигуры быстро приближались. Оба в чёрном, лиц не рассмотреть. Только длинные плащи как знамёна развевались на ветру. Погоня? Едва ли. Их всего двое. С д'айдрэ не совладать.
– Кай! – крикнул Алексей.
Девушка сбавила скорость, перешла на рысь. Теперь и она видела тех двоих. Решила пропустить. Если это и впрямь погоня, то Кайдлтхэ быстро с ними разберётся. А если случайные люди или гонцы, пусть скачут по своим делам.
Опасения великого герцога оказались напрасными. Мнимые преследователи пронеслись мимо. Земля летела из-под копыт, всё вокруг грохотало. Они проскакали стремительно, обдали ветром. Лиц следопыт разглядеть не успел. Чёрные одежды да мечи у пояса. Вскоре всадники исчезли из вида. Сразу отлегло от сердца. Путешественники перешли на шаг. Дорога предстояла дальняя, животных следовало щадить.
Внезапно Кайдлтхэ дёрнула поводья. Следопыт осадил Орхидиаса.
– Ты чего?! – выпалил Алексей.
– У нас гость. – Лицо д'айдрэ сделалось серым, а глаза зелёными. Похоже, она сама испугалась до крайности.
– Какой гость? Я ничего не слышу!
– Погоди. – Девушка спешилась, извлекла из ножен Сокрушителя бездны. – Я зайду слева, а ты справа. Руби всё, что движется.
Неприятный холодок пробежал по спине. Следопыт тоже соскочил с коня, достал меч, до боли в пальцах сжал рукоять. Он слышал шум собственной крови, разгоняемой сердцем по жилам. И среди этого шума ясно различил новые, посторонние звуки. Кто-то ломился сквозь подлесок. Олень, хорс?
Послышался рык. Всё внутри похолодело. Алексей вступил в лес. Где-то впереди хрустнули сухие ветки. И вновь рычание. Нет, то не хищник. Что-то мелькнуло за деревьями. Вскрикнула Кайдлтхэ, раздался звон металла. Опять рыканье, громкое, пугающее. Следопыт побежал вперёд. Нечто бросилось на него, едва не накрыло. Существо походило на гигантское насекомое с красной головой и зелёными рогами. Сильный удар в грудь сбил с ног. Великий герцог, стараясь не выронить меч, покатился по земле, зацепился ногой за поваленный ствол, рубанул воздух наотмашь.
Вновь возглас Кайдлтхэ, вновь удар. Тварь дико зарычала. Раздался сухой оглушительный треск. Бело-голубая молния озарила сумеречный лес. Запахло дымом. Следопыт подхватился. Боли не чувствовал. Мозг долбила мысль о Кайдлтхэ. Как она там? Жива ли?
В следующий миг Алексей увидел врага со спины. Огромный, ростом с д'айдрэ, широкоплечий детина в латах, напоминавших хитиновый панцирь исполинского жука. Следопыт рубанул что есть силы. Меч высек сноп искр. Неприятель обернулся. Великий герцог только успел заметить красную оскаленную рожу, размалёванную зелёной краской. Монстр издал утробный крик, махнул клинком, круша кустарник. Кайдлтхэ воспользовалась случаем, нанесла удар по ноге. Пришелец покачнулся, упал на правое колено. Прямо из его руки вырвалась молния. Атака оказалась напрасной, заряд ушёл впустую.
Лес наполнился диким рыком. Существо охватило бешенство. Алексей спрятался за деревом, стараясь как следует разглядеть чужака. Д'айдрэ исчезла, словно растворилась в зарослях. Краснорожий размахивал клинком, сносил всё налево и направо, вздрагивал от сокрушительных ударов, сыпавшихся на него как из рога изобилия. Те удары не наносили ему никакого вреда и только вызывали новые приступы бешенства.
Алексей изловчился и полоснул Дыханием Скорби по левой голени монстра. Нога твари подалась вперёд, чудище потеряло равновесие. Кайдлтхэ возникла из ниоткуда, словно сняла шапку-невидимку. Ничтожный миг, лёгкий свист – и лезвие из тариалда снесло вражью голову. Она несколько раз перевернулась в воздухе, забрызгивая всё вокруг кровью, глухо ударилась о землю и откатилась в чащу. Мёртвое тело с шумом завалилось в кусты, ломая стебли и валежник. Труп пару раз дёрнулся и затих. Всё враз замерло, и только лёгкий шум кровавой струи, бьющей из разрубленной шеи, нарушал лесной покой. Алексей застыл как вкопанный, тупо наблюдая за пульсирующим потоком.
– Сильный зверюга. Но глупый. – Кайдлтхэ отёрла пот со лба, очистила Сокрушитель бездны о траву и вернула клинок в ножны. – Доспех хорош. Тариалд не берет. Аль! Чего молчишь? Кости целы?