Сокрушитель бездны перебил горло. Несколько хрипов да пульсирующий поток крови – и всадник затих навеки.
– Вот и всё, – задумчиво произнесла Кайдлтхэ. – Интересно, как там? Расскажи об этом своему хаббарею.
Кай вновь оседлала коня и рысью двинулась дальше. Алексей последовал за провожатой. Но он с трудом держался в седле. Живот дико скрутило, голова раскалывалась, лицо пылало, но он не хотел почём зря беспокоить девушку. Вскоре почувствовал, если не сделает остановку, то опозорится на весь Дэорум, а выглядеть в глазах д'айдрэ засранцем ой как не хотелось.
– Кай!
– Чего тебе?
– Прошу, остановись!
Девушка дёрнула поводья, взглянула на следопыта. На том лица не было. Весь красный, вот-вот свалится на землю. Кайдлтхэ спешилась, помогла Алексею слезть с Орхидиаса.
– Подожди здесь… – через силу выдавил попаданец.
На негнущихся ногах он заковылял к лесу, на ходу расстёгивая штаны. Он уже подумал, что не успеет добраться до спасительных кустов и станет посмешищем. Однако его двусмысленное положение не вызвало смех д'айдрэ. Она сама ощутила неприятное головокружение. Пришлось прибегнуть к помощи магии восстановления. Только благодаря ей не упала в обморок. И плевать ей на Трибунал!
Наконец Алексей смог облегчённо вздохнуть. Живот отпустило. Но как быть теперь? Ни воды, ни бумаги! Благо на глаза попалось какое-то растение с размашистыми листьями. Но не успел следопыт встать, как голова пошла кругом, всё поплыло перед глазами, и его стало рвать. Казалось, внутренности вывернутся наизнанку.
С трудом соображая, всё же доковылял до тракта.
– Выпей, – участливо предложила Кайдлтхэ и протянула Алексею флягу и какую-то пилюлю.
Великий герцог подчинился, сделал несколько глотков, потом кое-как умылся. Попытался сесть на лошадь, но без посторонней помощи так и не смог взобраться в седло.
Близился вечер. Путники шли шагом. Даже лёгкой рыси Алексей бы не выдержал. Он вцепился в переднюю луку седла, боясь свалиться. Его охватила апатия и полное равнодушие к собственной судьбе. Живот немного успокоился, тошнота почти прошла, но жар и головокружение продолжали донимать.
Вскоре лес кончился. На смену ему пришли зеленеющие злаками поля. Той доброй примете девушка несказанно обрадовалась. Даже следопыт кисло улыбнулся. Наверняка где-то рядом находилась деревенька. Чуткие ноздри д'айдрэ уловили запах навоза и дыма. И вот среди полей, в стороне от тракта показались крохотные рубленые домишки. Лёгкая полуулыбка застыла на устах Кайдлтхэ. На этот раз ей повезло, она вновь одурачила смерть.
Вечный сумрак опустился на землю. До ушей долетали отдельные, глухие, не связанные между собой звуки. Голова кружилась, и Алексею казалось, он вот-вот свалится с седла. Силы покинули следопыта. Он стал падать и не противился этому, наплевал на собственную судьбу, просто плыл по течению, время от времени теряя сознание. Явь переплеталась с галлюцинациями, и попаданец не мог сказать наверняка, это реальность или порождение отравленного разума.
Чьи-то сильные руки подхватили великого герцога. Тёмные фигуры, почти тени, куда-то поволокли обмякшее тело. Промелькнуло лицо Кайдлтхэ, смазалось, растаяло во тьме. Яркая вспышка. Дорогу озарил горящий факел. Или лучина? Запах дерева и очага. Мягкие шкуры вокруг. Бревенчатый потолок вот-вот рухнет и задавит насмерть. Не убежать, не спастись. Мысли, как тяжёлые и огромные камни, едва шевелились, отзывались болью в каждом мускуле, ворочались со скрежетом. Теперь нет ни рук, ни ног. Исчезла всякая опора. Нет, он уже не летит в пропасть, сжимается в ничтожную точку и умирает…
Кайдлтхэ кое-как держалась на ногах, но всё же распорядилась закопать трупы и разделать убитую лошадь. Крестьяне, огорошенные последними новостями, выполнили всё без лишних слов. Осбар, местный староста из отставных скандов, снарядил телегу и в сопровождении десятка мужиков, вооружённых топорами, вилами и косами, отправился на тракт. Пахари не страшились случайного запоздалого путника. Они боялись краснорожих демонов и разбойников, якобы объявившихся в окрестностях. Но нехитрое оружие придало уверенности, ободрило поселян. С ним даже самый плюгавый мужичонка чувствовал себя едва ли не героем. Хотя было с чего струхнуть. Не каждый день близ деревни происходят убийства. Правда, показная удаль умерила природный страх.
Мертвецов похоронили в лесу, перед тем обобрав до нитки. Не побрезговали даже грязными портянками. Всё сгодится в крестьянском хозяйстве. Умелые руки освежевали и разделали лошадь. Вторую нашли поблизости и пригнали в деревню.
Узнав, что на дороге не осталось следов резни, Кайдлтхэ успокоилась и решила заняться собой. Опросила старосту. Оказалось, в деревне есть старуха-травница. У неё нашлась настойка брюшного корня. Аптечка д'айдрэ не отличалась особым многообразием, за что она сейчас себя и корила. Вот и пришлось воспользоваться услугами местной знахарки. Девушка залпом опорожнила кубок с горьким варевом. Второй влила в Алексея. Тот плевался и кашлял, едва не захлебнулся, но половина экстракта всё же попала внутрь. Теперь Кайдлтхэ могла отдохнуть и расслабиться. Более от неё ничего не зависело. Оставалось только уповать на судьбу и милость богов.
Алексей очнулся ближе к полудню. Раскрыл глаза и долго не мог понять, где он. Постель из овечьих шкур, рубленые стены, пучки сушёных трав под потолком. Пахло древесной смолой и мёдом. А ещё в тот дивный аромат вплетался запах скота и навоза. Воспоминания воскрешали вчерашний вечер, точнее, бессвязные отрывки и рваные образы. Собрав их в кучу, великий герцог решил, наверняка он находится в какой-нибудь крестьянской избе. Но для деревенского жителя жилище выглядело слишком просторным и чистым.
На стене прямо над лежанкой Алексей увидел лук и колчан со стрелами. Нет, на охотничью сторожку дом также не походил. Размышления ставили в тупик и быстро надоели. Он вспомнил недавние мучения. Но удивительным образом боль отступила, живот не беспокоил. Только слабость и головокружение донимали. Он захотел встать, приподнялся на локтях. Опять перед глазами всё поплыло.
– Испейте, светлый господин, – послышался совсем рядом незнакомый голос.
На Алексея смотрел мужчина в летах, с длинными седыми волосами и волевым лицом, изборождённым множеством морщин, но при этом он не выглядел развалиной. Взгляд его отличался решительностью и внутренней силой. Присмотревшись, следопыт среди морщин разглядел несколько шрамов. Должно быть, перед ним отставной воин, возможно, не самый последний.
– Кто вы? – тихо спросил великий герцог.
Он почувствовал во рту неприятный привкус горечи. Сразу захотелось пить.
– Осбар, староста тутошний, – ответил седоволосый.
– А где Кай?
– Светлая госпожа? Так это, того… на море пошла, окунуться решила. Так вы испейте, доблестный далг.
– Омерзительное зелье! – Алексей взял деревянную кружку, неприятный запах ударил в нос. Сделал глоток, скривился и закашлялся. – Ох, ну и дрянь!