– Эй, детишки, вы что здесь делаете в такую пору? – голос резкий и строгий заставил нас всех вздрогнуть. На пороге домика стояла красивая женщина средних лет и сурово смотрела на нас.
– Мы… это… сейчас уйдем, – ответила я, а Ника ругнулась, выхватила из кармана щепотку соли и молча сдула в ее сторону.
И вдруг на моих глазах женщина начала меняться. Словно тень промелькнула и исчезла, и вместо красивой современной дамы на пороге стояла и скалилась на нас жуткого вида тетка с крючковатым носом, длинными зубами и большими черными глазами, в которых горела злоба. Она казалась неестественно высокой, вровень с дверью. Резким движением она протянула ко мне руку, схватила за плечо и дернула на себя. Ее рука была ледяной, я вывернулась, порвав при этом рукав.
– А-а!
Корабль из моих рук полетел на пол. Что-то хрустнуло, треснуло, отвалилось, и при этом нечто зазвенело по железному полу. Я отскочила в панике с визгом, но краем глаза заметила, что жуткая гостья смотрит не на нас, а на пол, и злоба в ее глазах сменяется удивлением и страхом.
На полу рядом с останками корабля лежал длинный, темный от ржавчины кривой нож. Я нагнулась, схватила его:
– Попробуй только тронь!..
А у самой зуб на зуб не попадал от страха. Но ведьма отступила, сделала шаг назад. Она боялась этого ножа!
Однако я заметила у нее за спиной какое-то шевеление. Она была здесь не одна. Ой! Я увидела, как на освещенной синеватым светом торцевой стене дома двигаются уродливые черные тени. Одна за другой они исчезали со стены и возникали перед нашим домиком наяву – зловещими черными фигурами…
– Держи кораблик, да смотри не разбей – толкнула меня Ника. – На, разбирайтесь со шкатулкой. А нож давай сюда! Воительница нашлась…
Нож перекочевал к ней, а фрегат ко мне. И в ее глазах тут же загорелся веселый азарт. Быстрым прыжком она настигла страшную гостью и метнула в нее нож. Он прошел через ведьму насквозь, как через туман, и вонзился в дверной косяк.
Ведьма взвыла и вдруг начала утончаться. Стала уменьшаться ростом и делаться прозрачнее, в точности как тогда на балу, пока совсем не растаяла.
А к порогу приближались цепочкой новые зловещие гости. Они уже не были похожи на нормальных людей, в темноте мелькали кринолины, длинные плащи, чья-то всклокоченная борода – и лица, изуродованные злобой лица.
– Какие гости, и все ко мне! Ну, подходите за угощением! – с веселым азартом Ника выдернула нож и бросилась на улицу. – Получи, красотка! Ах, какой плащик, жалко, что испорчу! – доносился оттуда ее голос, перемежающийся с чьим-то воем. – Эх, давно упырей не гасила! Ну куда же вы, сударь, как невежливо…
Я повернулась к Сашке, который полулежал неподвижно, привалившись к стене. И только широко открытые глаза следили за происходящим.
– Этих тварей не берет никакое оружие, – тихо сказал он. – Но было когда-то время – освящали ножи на бой с захватчиками. Освящал святой старец… Только таких клинков они и боятся. Князь и об этом позаботился.
Я нашла на палубе фрегата крышку люка, который легко открылся, стоило потянуть за ручку.
– Ладно, давай свою монету. Вот тебе и шкатулочка.
С огромным трудом, будто ему что-то мешало, Саша сунул руку в карман, через силу сгреб в кулак монету, а вот вытащить…
– Не могу. Как не моя рука, мешает что-то. Не дают мне…
– Не дают тебе управлять твоей же рукой?!
– Да. Сколько раз такое было, но сегодня особенно…
– А мы вот так, – я выудила из-за пазухи свой нательный крестик и приложила к его руке. Тут он застонал, с силой выдернул кулак из кармана и последним усилием швырнул монету в открытый люк фрегата.
В свете фонарика, который Ника присобачила на остатках печи, я с ужасом наблюдала, как от Сашкиной тени на стене отделилась другая, чуть заметная, бледная тень, тощая, сгорбленная, и медленно поползла восвояси, пока не исчезла, слившись с темнотой.
Сашка медленно поднялся на ноги. Глубоко вдохнул, шагнул к двери:
– Лиля, шаг назад!
Я с ужасом наблюдала, как в наше укрытие влезает уродливое существо размером с кошку. Сашка бесстрашно подошел и мощным ударом ноги отправил его в полет обратно в темноту.
Зловещий синеватый свет погас.
А через минуту явилась и Ника. Веселая, шальная, довольная. Нож она держала в вытянутой руке, и с него капнула кровь.
– Долго я их гоняла! Кто смог – убёг, а остальные…
– Это еще что такое? – кивнула я на нож. – У Теней крови не было, я видела!
– Ошибочка вышла, – Ника с тем же довольным видом стала вытирать его чем попало.
– Ничего ж себе ошибочка! Ты убила живого человека?!
– Не человека, и не убила, но живой оказался, гад!
– Кто?!
– Я думала, с ним будет как со всеми. Иду – а оно такое ползет мне навстречу. Ох и ро-ожа! Заикой стать можно!
– Да кто?!
– Хозяин этих, как его, Теней. Я же правильно поняла, как ты описывала – карлик такой уродский?
– Да…
– Ну я в него и запустила. Попала в ногу. А оно, вместо того чтоб чинно-важно развоплотиться, как остальные, завизжало – и деру! Хорошо, что нож выпал, а то жаль, классное оружие! Так, ребята, уговор: корабль вам – нож мне!
– Он будет искать корабль! – воскликнул Сашка. – Надо спрятать его…
– Так, ладно, поехали домой, – скомандовала Ника. – Пока таксист не удрал. Я, кажется, знаю место, где можно спрятать.
Прежде чем уйти, я вспомнила о разломанном ящике и заглянула туда. В нем, кроме фрегата, был большой бумажный сверток. Поколебавшись, я взяла его с собой.
Таксист оказался на месте. Окинув нас – перепачканных, лохматых, хорошо хоть Ника нож спрятала – взглядом, он, по счастью, не стал задавать вопросов. А когда вернулись, Ника прошествовала на кухню, оглядела ее и сказала:
– Елки-палки, ты смотри, они и тут побывали! О, листочка нет. Теперь понятно, как они нас там нашли!
В самом деле, когда мы уходили, на столе лежали блокнот и вырванный оттуда листок с адресом. Теперь листка не было.
– Нашли наконец вожделенный листочек, – сказала я. – И полезли в шестую квартиру, приняв букву Б за шестерку.
– Ну откуда Теням знать, что какой-то дурак когда-то присваивал собачьим будкам титул корпусов?
– Он был в курсе про этот корабль, но не знал, куда князь его дел! – сказал Сашка. – И искал долго. Слушайте, девочки, дайте матери позвонить. Она небось уже все морги обыскала!
Я дала ему свой мобильник и проводила в гостиную. А сама, вернувшись на кухню, вынула из сумки бумажный пакет, найденный в тайнике. Там оказались старинный семейный альбом и мешочек, где были золотые серьги, кулон и перстень. И ко всему этому была приложена записка тем же почерком, что и в блокноте, но дрожащей старческой рукой: