Едва строй был распущен, у терминала тут же образовалась большая очередь. Герда оказалась примерно в её середине. Движение было медленным, Герда поискала глазами ребят из своей компании, но все они были достаточно далеко.
Как назло позади и впереди неё образовались две группы члены, которых хорошо знали друг друга. Они неспешно переговаривались о чём-то своём. Герда вздохнула, чего она не любила так это скучать.
– Ну почему, – пробормотала она, – они не могут поставить в зале несколько терминалов? Или хотя бы два?
Длинноволосый парень по имени Пол впереди неё на мгновение оторвался от разговора.
– Традиции, – весело произнёс он, – сама понимаешь традиции. Курсанты перед первым заданием должны стоять в очереди.
Он это чего, серьёзно?! Впрочем, скорее всего, Пол просто шутил. В гробу Герда видела такие традиции! Что бы скоротать время Герда начала было напевать про себя марш космогаторов, но вскоре обнаружила, что слегка нервничает. Это было странно, так как она была уверена, что с заданием справится.
Наконец очередь приблизилась к терминалу. Герда вставила в гнездо личный жетон, приставила к распознавателю палец. Послышалась негромкое гудение и из недр автомата выпала небольшая пластиковая карточка. Отойдя в сторону, Герда с интересом вчиталась.
«Слетать в сопровождении клиента, по указанным им координатам. Взять груз. Вернуться».
Дальше в карточке шло время встречи с клиентом: до него оставалось чуть больше часа. Планетарные координаты указаны не были. Но низший класс задания означал, что планета должна была быть вполне безопасной. Обман считался нарушением договора: в этом случае космогатор имел право прервать задание немедленно.
Она справится! Герда решительно двинулась к выходу, когда к ней подбежал Том Баргус. Паренёк даже слегка пританцовывал от возбуждения.
– Получила?
Казалось, он даже не обратил внимания на короткий кивок Герды.
– Я тоже!
Том бросил короткий взгляд в пластиковую карточку девочки, которую та не успела от него отодвинуть. Интересоваться чужими заданиями без серьёзных причин считалось среди космогаторов дурным тоном. Но понятно, правила не для Баргуса.
– Планетарных координат нет, – воскликнул он. – Ясно: клиент – параноик. Родители рассказывали мне про таких. Наверняка хочет вывести с планеты нечто столь ценное, что не верит даже слову космогатора.
Баргус на мгновение перевёл дух, но тут же продолжил:
– У меня тоже не плохое задание. Полёт на станцию синхрониума. Давно хотелось там побывать.
Он тут же отбежал, не прощаясь: похоже углядел ещё кого-то в толпе…
Воспоминания девочки прервались. Спящий мужчина слегка шевельнулся, пробуждаясь. Потом он привстал, подняв спинку кресла. Широкополая шляпа, которую клиент почему-то носил даже в «Ласточке» отбрасывала тень на его лицо. Так, что Герда плохо различала его глаза.
– На месте? – первым делом поинтересовался Альфред Н Фрей.
– Почти, – отозвалась юная практикантка. – Сообщенные вами параметры орбиты оказались достаточно точны. Теперь осталось чуть больше часа полёта.
Клиент буквально подскочил в кресле, но его удержали страховочные ремни.
– Вы должны были доставить меня прямо к планете! Значит реклама вашей гильдии ложь!
Герда очень хотелось пожать плечами. Но вместо этого она терпеливо принялась объяснять:
– Точный бросок на таком расстоянии не возможен. К тому же в окрестностях массивного гравитирующего тела метрика искажается даже в сплетении.
– Так прыгните ещё раз! – немедленно потребовал Альфред Н.
Герда покачала отрицательно головой. Теперь она разговаривала с этим взрослым, много старше её мужчиной, так же, как говорила б с ребёнком.
– Ваше требование неразумно, – мягко произнесла она, – после нового приёма снотворного вы очнётесь отнюдь не сразу, а это ещё большая потеря времени.
– Прыгаем так, – отрезал клиент, – обойдусь без снотворного.
Вспомнив о необходимости вежливого обращения с клиентом, Герда выдавила из себя как можно более широкую улыбку.
– Это будет ещё хуже, – снисходительные нотки всё же слегка прорвались в её речь. – Неподготовленный мозг просто отключается при прохождении сплетения. Времени на то что бы придти в себя в этом случае требуется даже больше чем при приёме снотворного.
Альфред Н Фрей одарил девочку злобным взглядом.
– Ну, если из-за вас, меня опередят конкуренты! – зловеще пообещал он.
– Не беспокойтесь об этом, – в голосе Герды теперь появилось мягкое увещевание, – воспользовавшись услугами Гильдии, вы значительно опередили своих противников. А, оплатив временную монополию, добились того, что ни одна другая «Ласточка» не вылетит к этой планете раньше чем через сутки. По крайней мере, с базы на Топусе.
– А с других? – тут же воскликнул клиент, – заставив Герду пожалеть о последней фразе.
Девочка предпочла сделать вид, что не заметила реплики. В трёх галактиках находилось огромное количество гильдейских баз. Естественно, что никто не будет рассылать на каждую по курьерскому кораблю из-за капризов Н Фрея.
– Теперь мне нужны планетарные координаты, – сообщила она, продолжая игнорировать последнюю фразу Альфреда Н Фрея.
– Ну, если вы снова меня надуете! – невнятно и мрачно пообещал клиент.
Герда не совсем понимала, когда она усела надуть его в первый раз, но снова предпочла промолчать. Клиент вытащил из кармана электронный блокнот, активировал, пробежал пальцами по экрану, выбирая опции. С коротким гудением блокнот выбросил из себя листок распечатки, на котором виднелись три длинных строки. Альфред Н Фрей протянул его девочке.
Герда мельком глянула на листок. Это были общепринятые координаты относительно наклона оси к орбите. Что ж с этим проблем не будет. Герда двинулась обратно в кабину. Ей вслед донеслось:
– Чёрт знает что! Мне дают пилотом четырнадцатилетнего ребёнка!
Клиент не нравился Герде с самого начала. Она с трудом удержалась, что бы не сказать в ответ какую-нибудь колкость. Да уж, – подумала она, – такого зануду следует ещё поискать.
Планета ей тоже не нравилась. Новый мир был невзрачным и серым. Обычно цвета кислородных, наполненных жизнью планет были куда более разнообразны. А тут ровная серость почти без всяких оттенков. Похоже, какая-то сила сдерживала на планете развитие жизни.
Кроме того Герда постоянно ощущала в Альфреде Н Фрее, что-то тревожное. Нет, прямой угрозы от него не было, но Альфред явно о чём-то умалчивал.
Вновь воссоединившись с компьютером, Герда слегка подкорректировала полёт. Через некоторое время «Ласточка» вошла в атмосферу. В вышине гасли звезды, смазываемые воздушным покровом. Светило крупное тусклое солнце. Неяркий бледноватый шар отбрасывал на планету лучи похожие на свет флуоресцентных ламп.