– Он что, не с нами? – спросил Тоби.
Корва пожала плечами.
– Он и его машина весят больше нас всех, вместе взятых… Если полетим вместе… перегруз.
Тоби с сомнением посмотрел на контейнер, уготованный безбилетникам хромированным ботом.
– Вы что, серьёзно хотите залезть туда?
Корва почти улыбнулась, посмотрела на него, прищурившись, и осведомилась:
– Не понимаешь, что значит слово «безбилетник»?
– Но я думал… что вы в пассажирские отсеки пробираетесь и прячетесь, ну, в шкафчике каком-нибудь…
Корва рассмеялась коротко и резко.
– Шкафчике? Знаешь, такого на кораблях и в помине нет. Конечно, на небольших судах можно взломать интерфейс вирт-очков, сделать так, чтобы ни люди, ни боты тебя не замечали. Но работает это… в общем, не всегда. А это, – она похлопала по контейнеру, – работает всегда.
– Почти, – поправил ее Шайлиф.
Робот повозился у шлюза и наконец крышка отворилась.
– Скорее, пока погрузчики не появились!
Все трое направились к входу. Шайлиф протянул руку, но Тоби вдруг заколебался.
– Тогда возвращайся в город, – пожал плечами Шайлиф и отвернулся.
– Постойте! – воскликнул парень и забрался в шлюзовую камеру.
За спиной немедленно защёлкнулся люк. Стало темно.
Вскоре открылась внутренняя дверь. Было слышно, как кто-то шарит по стене в поисках выключателя. Зажглись слабенькие аварийные лампочки, освещая плотные ряды упакованных в пластик товаров, заполнивших цилиндр. Шайлиф и Корва выпустили деннеров, и те, оживлённо щебеча, прошмыгнули в щели между тюками.
– Урк.
Тоби вздрогнул и взглянул на чёрную мохнатую мордочку питомца, сидящего на его плече.
– Конечно. Давай.
Может, слов деннер и не понял, но смысл уловил – тут же соскочил на пол и помчался к собратьям.
Мохнатая команда очень быстро обнаружила несколько мест у внешних стен, где при известном старании мог протиснуться человек.
– Между тюками всегда найдется пространство, – заявил Шайлиф оптимистично. – Вроде тайных залов в пирамидах.
– Тут даже стоять неудобно. А чем мы будем дышать?
– А-а, это ещё один секрет, – ответила Корва, пролезая вслед за деннером. – По закону тут обязательно должен быть аварийный запас воздуха. Если что, нам хватит на день-два. Но это по прибытии, – её голос уже был еле слышен. – Тут он не понадобится.
– Но это же безумие!
– Да! – крикнула она. – Потому нас никто и не ловит. Никто в здравом уме не станет летать так, как это делаем мы. А что, раньше корабли были просторнее?
Тоби подумал о маленьком каботажнике и необъятной пустоте вокруг Седны. В самом деле, там было ненамного больше места. Только благодаря виртуальной реальности и синтперсонажам создавалась иллюзия приемлемого пространства.
Деннер высунул голову из-за коробок и звонко мяукнул.
– Ладно, уже иду, – вздохнул Тоби и полез за зверьком.
Оказалось, деннеры отыскали приличных размеров полость и, потолкав и подвигав немного тюки, путешественники смогли усесться, подтянув колени к подбородкам. Зверьки расположились неподалеку, улеглись на краях отодвинутых коробок. Затем Шайлиф и Корва достали несколько аварийных мешков, закрывающихся герметично и хорошо защищённых от самого сильного холода. Девушка протянула один Тоби.
– А что, э-э, насчёт… – выговорил он и замялся.
– В туалет?
Шайлиф рассмеялся.
– Честное слово, надо было сходить дома. А если серьёзно, то придётся нам оставить здесь свои, так сказать, следы. Конечно, кто-нибудь узнает, что здесь были безбилетники. Но, пока мы не портим груз и не слишком перегружаем судно, всем наплевать.
Сердце Тоби бешено колотилось. Эта парочка что, свихнулась по-настоящему? Как три зверя, три домашних плюшевых игрушки, сохранят жизнь замороженным, словно кусок мяса, людям, улетевшим за сотни астрономических единиц?
Будто прочитав его мысли, Корва положила ладонь на колено Тоби:
– Не бойся! Мы это постоянно делаем. В самом деле, доверься своему деннеру. Кстати, как ты собираешься назвать его?
– Как? – Парень нервно рассмеялся. – Да у меня даже времени не было подумать над этим! И мне предстоит доверить свою жизнь ему и каким-то там синтетическим штукам внутри.
Безумие, настоящее безумие! Надо скорее бежать отсюда! Скорее!
Он повернулся, чтобы вскочить, – и тут же врезался макушкой в угол коробки. Даже искры полетели из глаз.
– Тоби! Спокойно! Держись!
Шайлиф и Корва взяли его за руки, усадили на пол, принялись успокаивать рассказами о том, сколько раз они уже проделывали такое, о том, что инстинкты деннеров заставляют их спать рядом с зимующими людьми. Зверьки делятся с людьми теплом, а их урчание синхронизирует метаболизмы человека и животного, сохраняя жизнь обоим. Синтетические органы деннеров обеспечивают нужное количество диагностических данных и энергии, чтобы управлять системами, возвращающими к жизни куда более массивных человеческих существ.
Постепенно Тоби пришел в себя, но ему все же не хотелось думать о предстоящем путешествии. Нужно было как-то отвлечься.
– Расскажи мне ещё про Питера и Эвайну. – попросил он девушку. – Они наверное… постарели?
Он вспомнил, что Корва говорила о сорока годах в синхромире и четырнадцати тысячах во Вселенной.
– Они бодрствовали все эти сорок лет? Или иногда спали?
В полумраке он различил изумлённые, даже испуганные лица спутников.
– Поразительно! – выговорил, наконец, Шайлиф. – Ты говоришь о них так, будто они тебе родня…
– Гм… вообще-то родня…
– Ну да… Просто… Понимаешь, мы выросли, слушая легенды о семье Макгонигал, – тихо проговорила Корва. – Для нас их имена, они сами… ну как для тебя древние завоеватели.
Тоби грустно покачал головой:
– Они – просто моя семья.
Повисла пауза.
– Ладно, – согласилась Корва. – Почему бы, в самом деле, не рассказать тебе. А ты уж сам рассудишь, что к чему.
Девушка растерянно улыбнулась Шайлифу, но тот только пожал плечами.
– Я не очень-то знаю, что произошло в самом начале. Но суть в том, что твоя семья нашла способ неплохо существовать в космосе и обеспечила себе контроль над необходимой для этого технологией. Ну над большей её частью. Век за веком быстрые миры стремились к звёздам. Рождались и разваливались империи, возникали постчеловеческие цивилизации, случались войны, катастрофы, новые открытия, происходило терраформирование – всё, что ты можешь представить, и ещё много такого, чего не можешь. И, пока тянулась вся эта суматоха, Седна понемногу росла. И замедлялась. Мы уверены: вначале частота была небольшой, может даже, один к одному. Но потом стало ясно, что если спать больше, то и ресурсы расходуются медленней. И боты на фабриках могут не торопиться, и во время бодрствования больше занятий.