Больше всех был поражён сам Дач. Артур лишь дёрнул головой, глянув на лежащего отца, потом спросил:
– Что, теперь я?
– Прости, – сказал Кей.
– Давай, давай, – подбодрил его мальчик. – Мы обговаривали этот случай, и ты свободен от обещаний.
Кертис Ван Кертис зашевелился, встал на четвереньки, потом поднялся во весь рост. Лицо его стало белым как мел, галстук измят. И всё.
– Ты не выдержал паузу, папа, – заметил Артур. – Я так и не понял, убьёт меня Кей или нет.
Дач аккуратно положил карабин у огня и встал. Кертис уже пришёл в себя, но гнев его был направлен скорее на Артура, чем на несостоявшегося убийцу.
– Ты… ты знал, что мы под защитой… сопляк… экспериментатор…
– Пап, в меня стреляли сотни раз. Это интересное ощущение, я хотел им поделиться.
Томми потянулся, поднимая карабин.
– Дай! – резко произнёс Кертис. Мальчик послушно протянул оружие, и Кей Дач решил, что он выбрал свою роль. Вероятно, то же самое подумал и Кертис. Он потрепал Томми по щеке. И навёл оружие на Кея.
– Не надо. – Артур встал между Кеем и стволом карабина.
– Артур, у меня теперь два сына, – сухо заметил Кертис. – И я замечаю, что один из них куда послушнее.
– А другой благодарнее. Кей дотащил меня сюда, отец. Это самое главное, не находишь?
Кертис опустил карабин. Смерил Кея задумчивым взглядом. Злость на его лице начала рассеиваться.
– Альтос, вы согласны и дальше работать на меня? Я умею прощать.
– Если Бог делает вам такие подарки, то я лучше стану поклоняться дьяволу.
– Ваше право. – Кертис отвернулся, утрачивая к Кею всякий интерес. – Пойдёмте, мальчики, мы слишком долго топчемся.
– Я знаю, почему вы хотите Империи смерти, – сказал Кей. – Она воплотила не вашу мечту, верно?
Никакой реакции, впрочем, на это Кей и не рассчитывал. У Кертиса Ван Кертиса были крепкие нервы. Он ждал хотя бы одного взгляда от Артура. Прощания, жалости или ободрения. Артур не оборачивался.
Кей пожал плечами и стал смотреть, как они уходят. На берегу Кертис остановился и крикнул:
– Удачной прогулки обратно, Альтос!
– Не замочите ноги, – ответил Кей.
Кертис не замочил ног. Он пошёл по воде. Следом, трогательно взявшись за руки, двинулись Артур и Томми.
Кей Дач стоял посреди Злой Земли и ждал. Если бы его аТан был продлён, он бы застрелился. Но теперь он стал таким же нищим, как и в начале своей карьеры.
Бедным аТан не положен. Так же как будущая «Линия Грёз».
Поэтому Кей Дач предпочёл надеяться.
На середине реки все трое остановились. Кей не слышал слов, но видел жестикуляцию Ван Кертиса. Разговор был недолгим, потом Кертис взмахнул рукой.
Звук пощёчины до Кея долетел. Пока один из мальчишек шёл обратно, Дач собирал хворост. Он разворошил затухающий костёр, наколол остатки мяса на сорванные ветки. В качество местных консервов он не верил, мясо следовало хотя бы обжарить.
Мальчик остановился в нескольких шагах.
– Я знал, что ты вернёшься, – сказал Кей.
– Да?
– Не сомневался… почти. Честно говоря, я рассчитывал, что и Артур разочарует Кертиса, но он слишком меня ненавидит. За дело, признаю. Да и новый статус очень заманчив… Позавтракаем и уходим. Каль не могла догнать нас пешком, неподалёку должна быть её машина.
Мальчик молчал.
– Кертис так и не понял, что ты вырос, – продолжил Кей. – Для него нет разницы между вами.
– А её и нету.
Кей Дач отбросил импровизированный шашлык. Подошёл к Томми и взял его за плечи.
– Почему ты вернулся?
– Если я скажу, что мне стало тебя жалко, ты поверишь?
– Нет.
– И правильно. Я тоже понял, почему Кертис хочет подставить всё человечество. Мне это не нравится.
– А как подставить Кертиса, понял?
– Это твоя забота придумать.
Дач захохотал. Вдали Кертис Ван Кертис и Артур шли к Двери – уже по земле, не по водной глади. Кею даже показалось, что он догадывается, у какой скалы закончится их путь.
– Томми, ты выбрал не лучшего напарника. И слишком трудную цель. Почему?
– Если бы я остался, мы с Артуром стали бы врагами.
– А так друзья?
– Теперь – да.
По каменному плато планеты Грааль, затерянной на окраине Империи Людей, шли два человека. Кей Дач, супер со Второй планеты Шедара, и Томми Кертис, лишённый памяти клон властелина жизни и смерти. Они не воспользовались флаером Каль – там слишком сильно пахло смертью и дерьмом. В конце концов, это был не самый сложный путь, а лишь его начало.
За сотни парсеков от Грааля эскадра адмирала Лемака, вошедшая в пространство Дарлока, прикрывала десантные транспорты булрати. Это была хорошая и честная работа. Маржан Мухаммади, формально числящаяся в СИБ, осталась на борту флагмана. Она обладала терпением покойного Номачи и куда более крепким разумом, чем Каль.
Изабелла Каль, одетая в серую, не по размеру, пижаму, сидела в маленькой палате единственной на Граале психбольницы. Врачи ещё не утратили к ней интереса, хотя и успели потерять веру в успех лечения. Каль просто не хотела возвращаться в реальный мир. Ей было хорошо в мире собственных грёз, где Артур Кертис и его двойник лежали на берегу, мёртвые, мёртвые навсегда.
Кас/с/ис и Т/сан, разделённые прозрачной перегородкой, смотрели друг на друга. Возможно, они беседовали. Но ещё никто не ухитрялся подслушать разговор меклонцев, ведущийся по прямому лучу. Одного ждал межрасовый суд Альянса, другого – отчёт перед Управлением СИБ. Не похоже было, что это их волнует.
Лика Сейкер стояла перед зеркалом. Андрей, равнодушный к её косметическим усилиям, равно как и к обнажённому телу, держал тонкую паутину шёлкового платья. Сегодня Семья встречалась со своей Матерью. Многим Сыновьям хотелось стать сиротами.
Джип дождался своих хозяев – на границе со Злой Землёй никогда не было избытка праздношатающихся. Кей потратил полдня, пока они выехали на дорогу, но дальше дело пошло легче. К вечеру они добрались до мотеля.
Кей заглушил двигатель, и они с Томми выбрались из машины. При свете догорающего дня мотель казался даже привлекательным – сумрак скрыл неструганые доски и щелястые двери, наложил синеву на грязные стёкла и глубокие тени на груды мусора. Из открытого окна доносился хорошо поставленный голос: кто-то слушал имперский канал.