Шанал кивнула.
– У родителей были отложены средства помимо вложений. И этими деньгами они некоторое время платили проценты по закладной. На это жили. Я отказалась от своей квартиры и переехала к родителям, чтобы поддержать их деньгами и помочь маме ухаживать за отцом.
– Но не могли бы твои родители продать дом, перебраться в квартиру поменьше?
– Мы хотели. Но в доме сделаны все необходимые изменения, чтобы отцу было легче передвигаться. Кроме того, он так много потерял за последнее время. Я пообещала, что он останется в этом доме до конца и что я позабочусь о нем и маме. Он рассчитывает на меня.
– Но при чем тут Бертон? – удивился Рейф.
– Как-то, когда я задержалась на работе, Бертон подловил меня в момент слабости. Я сломалась и рассказала ему о наших бедах. Он предложил все уладить. Сказал, что выкупит закладную на дом, выплатит кредит в банке и обеспечит им финансовое содержание. При одном условии.
– Что ты выйдешь за него. Она снова кивнула.
– А что он сделает, если ты откажешься стать его женой?
– Расскажет журналистам о роковом промахе моего отца. Эта история так и осталась неизвестной широкой публике. Все удалось уладить без огласки. Бертон также пообещал выгнать их из дома. Рейф, позор, пусть и не публичный, уже сводит отца в могилу раньше срока. Знаю, он поступил плохо, решив продолжать операцию, но сделал все, чтобы хоть как-то загладить свой промах. Отказался от практики, от всего, что давало ему цель в жизни. Если не считать той ошибки, у него осталась только репутация. Та работа, которую он честно делал до случившегося.
И еще: Бертон дал ясно понять, что, если я не выйду за него, потеряю работу в «Бертон интернешнл». У меня в контракте есть ограничения. Я два года не имею права работать в этой области, а еще он поклялся, что я больше не найду работы во всей Австралии или в другой стране, куда простираются его связи. Папа нуждается в специальном уходе до конца жизни. А вскоре мама не сможет справляться одна, даже с моей помощью. Что я буду делать, если не смогу содержать родителей?
Рейф прижал ее к себе. Он все еще пытался осознать, что она не избавилась от их ребенка, а заодно и все, что она ему сообщила.
Она уже дрожала от эмоций, страха и беспомощности. Он все понимал. Сам прошел через все, когда Бертон бросал грубые шутки в его адрес. Но одного Бертон не рассчитал. Рейф готов на все ради семьи. Что бы ни случилось. Главное – это семья, включая нерожденного ребенка и его мать.
Он слегка отстранил ее и приподнял ее лицо.
– Шанал, ответь: ты мне доверяешь? Ее губы дрожали. Она прерывисто вдохнула.
Зрачки были расширены так, что поглотили радужку. Но она не задумываясь ответила:
– Да. Доверяю,
– В таком случае поверь, когда я говорю, что помогу тебе, если позволишь. Дай мне копии банковских документов на кредит. Я даю слово, что деньги, которые твой отец должен Бертону, будут выплачены. И, доверься мне, я сумею достойно обеспечить твоих родителей. И своего ребенка тоже.
– Но как быть с моей работой? – запротестовала она. – Это не пустые угрозы. Он широко раскинул свои щупальца и не даст мне работать нигде в этой стране.
Кто-то другой мог бы посчитать ее тревоги насчет работы эгоистичными. Но Рейф знал Шанал. Она была трудоголиком. Настоящим, пугающе умным трудоголиком. Работа значила для нее так много, и она вполне оправданно гордилась своими профессиональными достижениями. Потеряв работу, она потеряет цель в жизни. Работа была такой же ее частью, как идеально изогнутые брови и восхитительная текстура и вкус кожи. И она унаследовала отцовскую гордость. Он точно знал, что, если Бертон уничтожит ее репутацию, – что он был более чем способен сделать, – с таким же успехом мог бы просто втоптать ее в землю.
И от Рейфа зависит, чтобы этого не произошло.
– Я не хочу, чтобы ты волновалась из-за этого. Это уже не твоя проблема. Предоставь все мне.
– Рейф, ты просишь меня безоговорочно тебе довериться. Но сегодня среда. Свадьба назначена на субботу.
– Ну, до этого не дойдет.
– Но как, ради всего святого, ты сможешь этому помешать?
– Повторяю, Шанал, доверься мне. Можешь пока что делать вид, будто следуешь всем его планам?
– Конечно, могу. До сих пор мне это удавалось. Рейф поцеловал ее в губы.
– Молодец, – одобрительно сказал он. – Я все улажу. Обещаю. С твоими родителями все будет хорошо. И ты не потеряешь работу.
– Но как?
– Повторяю: доверься мне. Все будет в порядке.
Стук в дверь помешал Шанал задавать новые вопросы. Вошедший Этан позвал их к столу. Рейф про себя поклялся, что ни в коем случае не позволит Бертону приобрести власть над Шанал или ее семьей. Или кем-то еще, если это зависит от него.
* * *
К четвергу Рейф был готов полезть на стенку от досады. Частное детективное агентство, которому он поручил разобраться в делах Бертона, имело высочайшую репутацию, но времени на работу было слишком мало. Сумеют ли они накопать достаточно грязи на Бертона, чтобы добиться результатов?
Шанал прислала имейл с копией кредитных документов. Сумма была ошеломляющей, но он вполне мог выплатить ее из личных средств. Рейф уже вел переговоры со своим банком и финансовыми советниками, чтобы ликвидировать необходимые ценные бумаги и выплатить Роджерсу потраченные от имени его компании деньги вместе с процентами. Следует ликвидировать закладную, тоже зарегистрированную на имя компании Роджерса. Но ему требуется информация, чтобы пригвоздить к стене задницу Бертона и проследить, чтобы он не слез с крючка. Та самая информация, необходимая, чтобы не дать Шанал потерять работу и профессиональную репутацию, пока что не давалась ему в руки.
Он вспомнил все, что знал о Роджерсе. В Бертоне был очень силен дух соперничества. Еще в школе он стремился превзойти всех не просто ради достижений, нет, он считал, что обязан быть самым лучшим, самым быстрым, самым умным. Если по какому-то предмету оценки другого ученика были выше, проходило совсем немного времени, прежде чем последний не начинал отставать или был пойман со шпаргалкой, или алкоголем, или даже чем-то похуже, найденными в его шкафчике в раздевалке.
Нет, Роджерс бесспорно был умен, что делало его еще более грозным врагом. Но его окружала какая-то странная, словно безвоздушная атмосфера, как будто он отрешился от мира, в котором жил, предпочитая править им, находясь над всеми и тщательно выбирая вещи и людей, которых хотел видеть в своем королевстве. Так он выбрал Шанал. И легко понять, по какой причине. Умная, трудолюбивая и невероятно красивая, она, должно быть, показалась ему драгоценным экзотическим цветком, который жаждет получить в свой гербарий заядлый ботаник. Рейф не сомневался, что Бертон долго выжидал, прежде чем приблизиться к Шанал. Таков был его метод в достижении целей. Он любил преследовать жертву, насладиться своей будущей победой, перед тем как напасть.