Послышались женские крики, рыдания. А брат Гуча, порезав себе запястье саблей, кричал, обращаясь к небесам, что не успокоится, пока все из проклятого рода Адзарбы не лягут в землю.
Мы втроем никуда не уходили, лежали неподалеку на плоской крыше глинобитной постройки и наблюдали за переполохом. Все получилось даже лучше, чем я рассчитывал. Адзарба, старый умный воин, задницей чующий неприятности, ухитрился сбежать. Теперь война между родами начнется всерьез. Я-то надеялся, что его сегодня убьют вместе с родственниками, но не срослось, но так даже и лучше – дольше будут воевать, – надо только послать к сражающимся сторонам посыльных с предложением не убивать пленных, а продавать мне. С моими планами нужда в рабочих руках была огромной.
Спустя час суматоха улеглась. Только жены Гуча сидели около его тела и старались перекричать друг друга скорбными возгласами.
Я подал знак, и мы быстро спустились по веревке и неслышно направились к выходу из городка. На выходе мы убили всех караульных и аккуратно сложили у костра. Тирах и Ильяс, которые хорошо выучили мои уроки о минимально необходимом вмешательстве, вопросительно смотрели на меня. В ответ я только буркнул:
– Так надо: чем больше кровников, тем лучше.
И мы исчезли в ночной тишине, которую только нарушал шум Кубани, несущей свои воды совсем недалеко от аула.
Почти до рассвета мы просидели в небольшом схроне. Но как только начало светать, выбрались на широкую каменистую тропу и побежали ровным экономным бегом: бежать нам было далеко, и силы нужно беречь.
Мы неслышно скользили по тропе. Два дня назад бежать в гору было гораздо трудней, а сегодня, казалось, дорога к дому сама летит нам навстречу.
Я, решив на ближайшее время проблему касогов, которые сейчас с упоением начнут резать друг друга, вычеркнул ее из головы и на бегу обдумывал свои дальнейшие действия и случившиеся события.
Бывшие катафракты иеромонахи Зосима и Досифей уже отошли от шока, который посетил их, когда совершенно неожиданно им в монастырь привезли почти сотню деток, – сейчас они, отобрав себе около пятидесяти человек, гоняли их в хвост и гриву, еще трех забрал Ираклий для обучения в качестве теней. А остальные пока просто жили в монастыре, помогали в меру своих сил по хозяйству и молились вместе с монахами. Отец Пафнутий, который так радостно встретил меня первый раз, когда я к нему приехал, сейчас был уже не так доволен: очень уж много я доставил ему хлопот. Все же дети есть дети, а монастырь не детский сад. Но я пообещал ему соответственное вспоможение, и он, узнав его размер, быстро согласился выполнять все мои просьбы и даже ничего не сказал на сообщение, что детей вскоре будет еще больше и надо для них строить отдельное здание. Если когда-то через двести лет у османов появятся янычары, то почему бы мне, такому умному, не сделать это гораздо раньше и не воспитать себе янычар из детей половцев и касогов? Тем более что монахи примут это на ура. Окрестить всех «поганых» – их хрустальная мечта.
Диодор получил под свое командование всех пленных славян, и теперь у него была нелегкая задача наладить литье пушек и помочь Бахиджу организовать производство пороха. Когда я ему сообщил об этом, старый воин расстроился. Но я сказал:
– Диодор, ты почти десять лет был управляющим пронии и очень хорошо справлялся со своим делом, почему ты думаешь, что сейчас не справишься? Я ведь не заставляю тебя самого делать порох. Твое дело – организовать все так, чтобы те, кто могут это делать, делали это спокойно и не думали больше ни о чем. А самое главное – чтобы те, кто захочет хоть что-то узнать, что и как тут делается, быстро расставались с такими намерениями, и лучше чтобы вместе с жизнью. Я уверен, ты справишься. Тем более что ты теперь управляющий у эпарха, а не у какого-то прониара.
Мои мысли были прерваны криком чайки. Мы свернули с тропы в колючие заросли и, продравшись сквозь них, побежали по узкой балке, также заросшей колючкой. Метров через двести балка стала шире, там паслось несколько коней, а у бездымно горящего в небольшой ямке костерка сидели две моих тени. Мы уселись рядом с ними, взяли протянутые нам кружки с травяным настоем. Когда мы уже заканчивали перекус, из кустов в своей мохнатой зеленой одежде вышел Домн.
– Стратилат, – обратился он ко мне, – почти сразу после вас по тропе проскакал военный отряд касогов, я насчитал почти пятьдесят человек, потом сбился со счета. Но их там, наверно, еще два раза по столько.
«Ну что же, брат Гуча уже приступил к своей мести, но кажется, что это он сделал очень поспешно», – подумал я.
Не торопясь мы собрались и, усевшись на коней, отправились в сторону Тьмутаракани. Я специально устроил основной лагерь в этом месте, потому что здесь как раз наш путь сворачивал с тракта, ведущего во владения Адзарбы, и был более безопасен, чем тот, по которому сейчас будут передвигаться основные воинские силы касогов.
Наш отряд из семи человек, конечно, был приличной силой, но против нескольких десятков доспешных воинов долго бы не выстоял, поэтому двигались мы все же достаточно осторожно. Подмастерья внимательно следили за дорогой. А я мог посвятить себя обдумыванию неотложных дел. Мой конь, который получил от меня очень оригинальное имя Ворон, легко нес мое бренное тело по каменистой почве. Он уже простил мне издевательство, которому я его подверг, хотя первое время и шарахался от моих рук. Но репка и овес сделали свое дело, и вскоре мы с ним были неразлейвода. Наше дальнейшее путешествие протекало спокойно, и через три дня мы благополучно въехали в ворота крепости.
Над просторами ковыльной степи палило безжалостное солнце. Высоко в небе пели жаворонки, в траве мелькали стайки сайгаков и туров. Если забраться на высокий курган, насыпанный тысячу лет назад властителями этих степей скифами, можно увидеть опять все то же самое – ковыльные просторы, кое-где сменяющиеся небольшими зарослями кустов и деревьев, растущих вдоль высохших ручьев или все еще текущих рек и небольших озер. По этим степям за прошедшие тысячи лет прошло немало новых народов, появившихся в глубинах Азии, – они потрясали древний мир, назывались бичом божьим. Но где они – скифы, готы, гунны, печенеги? Они исчезли, растворились среди народов, населяющих Европу, в отличие от славян, сохранивших свою идентичность с арийских времен. И вот очередная волна достигла причерноморских степей. Половцы пришли неожиданно – высокие светловолосые кочевники, прямые потомки скифов, вобравшие в себя тюркские обычаи. Для Киевской Руси они стали новым серьезным врагом, впрочем, как и для ромеев.
Они одерживали победу за победой, пока на их пути не встали полки Владимира Мономаха, сумевшего объединить под своими знаменами большую часть Южной Руси. И это дало результат. Половцы были отброшены за Дон, к предгорьям Кавказа. Но уходить туда, откуда они пришли, им было нельзя. Свято место пусто не бывает. В Сибири, монгольских степях уже нарождались на свет новые силы, которые, если их вовремя не остановить, на три столетия сделают мою Родину улусом вначале Монгольской империи, а потом Золотой Орды.
Эти и другие мысли бродили в голове, а ноги и руки на автомате управляли моим скакуном, неутомимо несшим меня по степи.