– Да, название, скорее, для штурмбота, – заметила Вентресс, – у Ныги абордажники все нюхают «пряность».
По окончании совещания, в каюте, Осока подошла ко мне, взяла за руки, проникновенно посмотрела в глаза и попросила:
– Алекс, давай, на этот раз ты не полетишь? «Горгульи» нет, на остальных кораблях стрелков хватает. А при штурме авианосца от тебя, извини, пользы не будет. В броне же ты работать не умеешь.
– Не умею, – не стал спорить я. – Хорошо, я не полечу с вами. Но при одном условии. Ты будешь очень внимательна и не пострадаешь.
– Ой, да когда я вообще страдала? Здесь, на астероиде, всё было гораздо серьёзнее. И, как видишь, обошлось. Хорошо, хорошо, обещаю, – сдалась она под моим требовательным взглядом.
Почему я так легко согласился? Всё довольно просто. В услышанной мною диспозиции предстоящей баталии не было одного из наших кораблей. «Амидалы». Видимо, командиры решили, что победу можно одержать без её участия, а её следует поберечь для дальнего перелёта. И совершенно не учли, что она не просто корабль и может расстроиться, а то, чего доброго, и обидеться. Короче говоря, я решил, что мы с Падме полетим сами и поглядим, как будут развиваться события: вдруг да пригодимся? Нужно было только подвесить под крылья корабля что-нибудь посущественнее штатных плазмопушек.
С «Хелси», тем временем, на время эвакуировали лишний персонал. Кое-кто забирал из кают все свои вещички, остальные смотрели на них косо: в победу не верите, что ли? По новому тоннелю в толще астероида сновали спидеры, перевозя людей и прочих существ на основную территорию базы. Выходя из машины, я увидал неподалёку Натуа Хисс, она разговаривала с другой женщиной, в руках у той была большая сумка, на плече – рюкзак.
– Привет, – сказал я. – Ты не на дежурстве?
– Только с суток сменилась. А ты почему здесь? Не взяли?
– Нет, – развёл руками я. – Ласково попросили остаться. Только что-то мне не хочется. Один старый авиатехник говорил, что самое трудное – ждать. А я к таким трудностям готовым себя не чувствую.
– И что же, возьмёшь буксир и полетишь на нём?
– Зачем жертвы? В семнадцатом ангаре…
– Секунду. Её тоже не?
– В том-то и дело!
– Она будет огорчена.
– И я о чём. Нельзя её обижать!
– Если Осока узнает, что я позволила тебе улететь самому, – задумчиво произнесла Натуа, – она из моей шкуры штаны пошьёт. Поэтому… я лечу с тобой. Нас потом, конечно, побьют, но, надеюсь, не ногами.
– А после смены в кресле не заснёшь? – улыбнулся я.
– Хамишь, человек!
– Тогда готовь свои змеиные чары, будем выпрашивать на складе боеприпасы.
До склада мы дойти не успели, лейтенант Аллигар, заведовавший оружейкой на базе, попался нам у лифтовых шахт.
– На ловца и зверь бежит! – обрадовался я. – Дружище, у нас ракеты на складе остались? Ребята не всё забрали?
– Да что ты! – махнул рукой Аллигар. – Торпеды все, а ракет этот Буц накопил столько, десять лет воевать можно. Особенно ближнего боя.
– Дай команду подвезти восемь штук к семнадцатому ангару.
– Хотите слетать на Ней? – последнее слово панторанец выговорил благоговейным тоном.
– Стоп, а ты откуда знаешь, кто там и что там? – насторожилась Натуа.
– Я и не знаю точно. Наши болтают, что Она невероятно мощная и быстрая. Это, случайно, не «Обозреватель»?
– Нет, она сиенской постройки, немного поменьше «Обозревателя», – приоткрыл я завесу тайны. – Так будут нам ракеты?
– Не вопрос. Дройдов только пришли, люди-то все в зенитных башнях.
Падме, увидев нас с Натуа в ангаре, задала обычный вопрос:
– Летим?
– Непременно летим, – сказал я. – Отстёгивай баки, вооружение цеплять будем.
Мы как раз подвешивали последнюю ракету на пусковую установку под правое крыло «Амидалы», когда астероид слегка вздрогнул при отстыковке фрегата.
– Вот и хорошо, – улыбнулась Падме, наблюдая, как мы устраиваемся в креслах. – А то смотрю: все куда-то собираются. А меня как будто забыли.
– Тебя не забыли, а решили немного поберечь, – ответил я. – У нас будет особое задание. Включай маскировку. Поехали.
В космосе я для начала решил держаться рядом с «Кориоланом». Его «шумные» двигатели полностью скрывали ионный след «Амидалы», позволяя нам двигаться быстро, а не плестись позади со скоростями «древних лунных ракет», как говорил Ефремов. Транспорт и «Хелси», толкаемый, как обычно, двумя штурмботами, в среднем для здешних кораблей темпе шли в направлении захваченного пиратами рудника. Вскоре сенсоры пиратов заметили их приближение. И с одного из их кораблей пошла голопередача, тут же перехваченная «Амидалой». Голограмма отобразила коренастого человека с короткой, ёжиком, стрижкой, и бородой, больше напоминающей недельную небритость, чем настоящее «украшение мужчины».
– Чем могу помочь, господа акционеры? – спросил он.
– Сущим пустяком, господин Фортиг, – отозвалась Рийо, она предстала перед голокамерой в парадном костюме и с замысловатой причёской, скреплённой платиновыми украшениями. – Забирайте ваших людей и покиньте астероидный пояс.
– Простите? – прищурился Фортиг. – У вас договор на охрану этой шахты? Что-то в сейфе владельца я не нашёл подобной бумаги.
– Директор Прео был упрям, – развела руками панторанка. – Поэтому мы решили сменить здесь форму собственности. На акционерную.
– Опоздали, – ухмыльнулся пират. – Собственник уже поменялся.
– Ненадолго. Полагаю, вскоре вы потеряете этот рудник. И значительную часть своей эскадры, если не уйдёте по-хорошему.
Добродушное, чуточку снисходительное выражение лица Ныги разом изменилось.
– Ты мне угрожаешь, синерожая швабра?? – произнёс он металлическим голосом. – Да я две ваши лохани за пять минут на гайки разберу!
– Руки коротки, господин импотент.
– Ах, ты… – задохнулся от гнева Фортиг. – Когда тебя приведут ко мне в цепях, я тебе покажу, какой я импотент!!
– Неужели вылечились?? – изумилась Рийо.
Ныга зарычал и оборвал связь. Отлично! Противник доведён до белого каления, глядишь, в чём-нибудь да ошибётся. «Кориолан» резко начал ускоряться, стремясь побыстрее сократить расстояние. «Хелси», естественно, отставал, ему не хватало мощности. Сенсоры «Амидалы» обнаружили истребители, взлетевшие с мини-авианосца «Варник», все восемь. Я наблюдал, как они построились позади более крупных машин класса «игрек», обычно используемые как штурмовики или торпедоносцы. «Игреки» шли классическим, известным ещё со времён поршневой авиации строем – тройками. Пока пираты реагировали именно так, как и предполагали наши стратеги. Идите, идите сюда, голубчики! Вот тут и началось самое интересное. «Кориолан», включив гиперпривод, неожиданно для пиратов ушёл на засветовую скорость, мгновенно исчезнув с поля боя. Почти одновременно метнулся вперёд и «Хелси»… но на совсем короткое расстояние. Секунду назад он был в сотне тысяч километров от рудника, и вот уже висит менее чем в тысяче ниже пиратского корвета. Думаю, пираты знали, что фрегаты серии EF-76 способны совершать внутрисистемные прыжки. Но то исправные фрегаты. Расчёт наших командиров и строился на том, что от инвалида без двигательной группы и гиперпривода такой прыти не ждут, тем более, на самой границе астероидного поля. По словам Килиана, лишь специалисты знали, что резервный гиперпривод фрегата, используемый для «микропрыжка», расположен не в корме, а на двадцатой палубе основного блока. Сейчас кореллианец вывел фрегат с поистине ювелирной точностью на расстояние кинжального удара. «Канабис» и «Варник», начавшие разгон в направлении того места, где только что находился «Хелси», оказались ориентированы к нему брюхом, канонерка «Годендаг» – кормой. Все трое получили несколько залпов главного калибра, вслед за которыми из пусковых установок «Хелси» ринулись к цели ракеты. Один запуск из всех труб, за ним второй… Когда ответные выстрелы с «Канабиса» и канонерки заставили силовые поля фрегата заблестеть, словно бензиновая плёнка на поверхности воды, «Хелси» совершил второй молниеносный бросок и ушёл из зоны поражения. А в самой гуще пиратов, невидимый и неслышимый под прикрытием маскирующего поля, остался «катарн» с пограничниками, Осокой, Пятернёй и Асаж Вентресс на борту.