– Зря ты так считаешь. В заморских странах целые полки арбалетами вооружены. Сам за морем не был, однако от знающих людей слышал. Лук дорого стоит и научиться из него попадать метко не один год упорных занятий нужен. А арбалет – вещь недорогая, подешевле лука будет, однако же в точности луку не уступает, стреляет легко – малец любой за день науку освоит. Одно плохо – мешкотно.
– Как мешкотно?
– Из лука умелец стрелы мечет одну за одной. Одна стрела не успела упасть, а ей вдогон еще две летят-свистят. Тут же после выстрела тетиву взвести надобно. Рукой не взведешь – плечи у арбалета стальные. Вот видишь – вроде стремени. Носок сапога туда – и тянешь со всей силы.
Михаил заинтересовался.
– А стрелы?
– Нет тут стрел. Арбалет болты мечет железные – вроде стрелы, только короткие. А бьет – будь здоров, железные доспехи пробивает, как дранку.
– Покажи! – загорелся Мишаня.
Тит поднял взведенный арбалет, нажал на спуск. Сухо щелкнула тетива, и болт улетел в глубь конюшни.
Мишаня прошел по пустой конюшне, нашел болт, вонзившийся в бревно, попробовал его вытащить. Не получилось.
– Он всадника в броне насквозь пробивает, – похвастал Тит. – А болт так просто не вынешь. Ты покачай его из стороны в сторону, может, и удастся вытащить.
Михаил, раскачав болт, с трудом вытащил его и удивился. Болт вошел в сосновое бревно на ширину ладони. «А ведь и вправду неплохое оружие, – подумал Михаил, – бьет точно, сильно, да еще и бесшумно, как лук».
– Тит, научи меня им пользоваться.
– Могу, все равно пока делать нечего. Только если не для баловства желаешь научиться, купи сначала себе арбалет. Это как сабля – к ней привыкнуть надо. Так и к арбалету. Если берешь для себя и всерьез, учиться стрелять надо с собственного оружия.
– А где его взять?
– Знамо дело – где и остальное оружие берут – купить в лавке у оружейника.
– Хорошо, жди завтра.
Не откладывая дела в долгий ящик, Михаил отправился на торг и – прямиком в оружейную лавку.
– Ну, Михаил, здравия желаю. Наконец и ты в мою лавку заглянул, – радушно улыбался купцу оружейник.
– А разве мы знакомы? – наморщил лоб Ми-шаня.
– А помнишь, я у тебя о прошлом годе железо брал, свейское.
– Было такое. Прости, запамятовал. И тебе здравствовать. Вот, хочу арбалет себе купить.
– Отличный выбор, ежели для обороны. Слышал – снега ждешь, с санным обозом собираешься?
– Именно так.
Оружейник снял со стены – с деревянного колышка – арбалет.
– Попробуй.
Мишка не знал, что значит – «попробуй». Оглядел арбалет внешне. Оружейник посмотрел на Мишаню удивленно:
– Не пользовался раньше арбалетом?
– Не приходилось.
– Для начала попробуй тетиву взвести – по силам ли будет? Наступи на «козью ножку».
Что такое «козья ножка», Мишаня тоже не знал, но помнил, как вчера Тит показывал на рычаг со стременем. Опустив арбалет, он просунул носок сапога в «стремя» и взвел тетиву. Туго! Аж мышцы на спине затрещали.
– О, получилось! Или полегшее дать – взводить попроще. Но если усилие меньше, то и арбалет слабее – учти.
– Этот возьму, позаниматься с ним надо.
– А болты нужны? Сколько возьмешь?
Опять вопрос ребром. Знать бы, сколько стрел у лучника в колчане, тогда хоть как-то сориентировался бы.
– Бери два десятка, – подсказал оружейник, – не на войну же идешь.
Оружейник завернул в холстину болты и арбалет. Рассчитался Мишаня серебром да и домой направился.
По-осеннему рано начало темнеть. Пока поел, пока с Лизой записи на вощеных табличках из лавки сверил, время спать подошло. Чего глаза при лучине зазря портить?
А спозаранку, едва яичницы поев, отправился Михаил на конюшню.
– Учи, Тит, коли обещал.
Они вышли из конюшни во двор. Тит чурбачок прихватил, которыми печь топят, и поставил его у забора.
– Стреляй!
Михаил взвел тетиву, положил болт в желоб и выстрелил. Всего-то двадцать шагов было, а промахнулся. Вытащил болт из доски, снова зарядил.
– Ты вот что, Михаил. Плечи тетивы ровно держи, в сторону не наклоняй. Как в цель наведешь, дыхание задержи и на спуск мягонько нажимай, не дергай. Понял?
Михаил кивнул. Он сделал все, как Тит сказал, и выстрелил. Болт попал точно в чурбан и почти навылет пробил осину.
– Вот, видишь, дело и пошло. Только в близкую да неподвижную цель попасть немудрено. Труднее по бегущему человеку или по всаднику, да не по тому, который на тебя скачет, а который слева направо двигается или наоборот. Тогда не в цель стрелять надо, а перед ней. И чем быстрее цель двигается, тем больше прицел вперед выносить надо. Тогда всадник сам к болту подскачет в нужный момент.
Тит привязал бечевку к чурбачку и побежал, волоча за собой импровизированную цель. Мишаня прицелился и выстрелил. Мимо! И только с третьей попытки, да и то в край, попал в чурбак.
После двадцати попыток Тит запыхался.
– Все, хозяин, не молод я уже бегать. Хочешь, мальчишек найми. Коли в движущуюся цель попадать уверенно начнешь, стало быть, оружием овладел. И время от времени все равно заниматься надо, чтобы в форме быть.
Мишаня и в самом деле нанял двух мальчишек. Им – разминка да деньги, ему – тренировка.
Первый день он во дворе стрелял. На второй, когда уже уверенно попадать стал, за крепостную стену вышли – там места много. Тит его наставлял: «Если шагов за семьдесят попадать научишься – хорошо».
Мишаня выстрел от выстрела дистанцию увеличивал. Поперва он промахивался, и мальчишкам приходилось искать в снегу улетевший болт. Потом попадания стали случаться чаще, и на пятый день из десяти выпущенных Мишаней болтов восемь попали точно в чурбачок.
– Достаточно, – рассудил Мишаня. – Я же не в чурбачок маленький стрелять буду, а, коли придется, в человека, он же размером побольше.
Этим же вечером к нему домой пришел Костя. – Поздоровались, Мишаня ему ендову со сбитнем преподнес.
– Снежок прибавился, вот и ноне шел, – сказал Костя, возвращая ему ендову. – Первые обозы пошли, пора и нам. Завтра с утречка к тебе сани подойдут – так ты будь готов. С собой если только что и возьмешь – так это оружие, и то в сани сунь, чтобы не на виду.
Они поговорили еще немного да и разошлись.
Плохо Мишане той ночью спалось, кошмары снились. Проснулся он со вторыми петухами – едва рассвет забрезжил. Помолился на икону, поел сытно пирога рыбного, запил узваром и услышал, как у дома лошадь фыркнула, и в дверь постучали.