Чем дальше мы уходили в джунгли, тем больше я узнавал о бурной деятельности уничтожающих их браконьеров. Панчо рассказывал мне о замаскированных от пролетающих самолетов перевалочных базах древесины, о прорубленных в лесах секретных дорогах, по которым лесовозы могли добираться до самых дальних уголков джунглей, подпольных лесопилках и их хозяевах, криминальных баронах, называемых здесь chemiseros. Иногда лесные браконьеры и даже простые фермеры сотрудничали с наркоторговцами, вырубая в джунглях взлетно-посадочные полосы для их маленьких самолетов.Полицейские старались в тех местах не появляться, и это только усугубляло творившиеся там беззаконие и насилие. Если правоохранители и осмеливались заглядывать в джунгли, то выступали они, как правило, не на стороне потерпевших. Блюстители порядка стали защищать интересы криминальных элементов, а иногда даже и выполнять их заказы на ликвидацию противников.
В 2006 году в горах, возвышающихся над Патукой, бандой браконьеров был убит борец за сохранение окружающей среды. Он занимался проверкой границ расположенного недалеко от Оланчо лесного заповедника. Убийцы найдены не были. Спустя год бандиты вернулись, чтобы заткнуть рты родственникам эколога. Несколько человек в масках убили его брата, бывшего единственным свидетелем расправы, а также оказавшихся в тот момент рядом родителей жены. Преступников так и не поймали.
В том же году и приблизительно в том же самом районе были убиты еще два защитника окружающей среды. На этот раз преступниками были четверо полицейских, предположительно действовавших по приказу chemiseros. Они остановили машину экологов на дороге из Гуалако в Силку, то есть на той же самой грунтовке, по которой мы ехали в Катакамас. Возможно, экологи подумали, что это просто проверка документов, или посчитали, что полицейские не могут представлять никакой угрозы. Однако они вполне могли подозревать, что оказались в опасности. Эти люди работали на известную неправительственную организацию «Экологическое движение Оланчо» и, подобно другим борцам за спасение планомерно уничтожаемых джунглей, не раз получали приказы оставить лесную мафию в покое. Не думай протестовать. Не общайся с журналистами. Держи язык за зубами, а то будет плохо. Но они не прислушались к этим предупреждениям, потому что посвятили свою жизнь борьбе с браконьерами. Это было их решение. Это была их родная земля.Одному из них было 49, другому – 29 лет. Я слышал эту историю из трех разных источников. Полицейские привезли их на главную площадь близлежащего городка Гуарисама и поставили у стены муниципалитета, словно в назидание всем, кто осмеливался противостоять криминалу. Видите? Не стойте у нас на пути. Здесь хозяева – мы. Прозвучало около сорока выстрелов, и на землю рухнули два окровавленных тела.
Панчо показал на небо, где снова появились черные тучи. Нам было некогда глазеть на выжженную землю. Он повернулся и зашагал дальше. «Ты уверен, что мы идем в правильном направлении?» – спросил я у него. Панчо даже не оглянулся, из чего я сделал вывод, что у него все под контролем, а мы слишком много времени тратим впустую.
Как обещал Альберто, около полудня мы увидели перед собой Рио-Бланко. С высокого утеса она казалась нам серой закорючкой, протянувшейся через лежащую внизу долину. Снова начался дождь, и мы, спотыкаясь о камни и лианы, поспешили спуститься с горы. Вскоре мы наткнулись на маленькую хижину с соломенной крышей. Панчо снял свою ковбойскую шляпу и спросил у сидящего рядом с домом старика, как добраться до берега реки. Хозяин кивнул головой, пригласил нас войти и предложил присесть на деревянную скамейку. Он сказал, что знает дорогу до Улака, но идти туда настоятельно не советует.
Не находя физическихдоказательств существования древнего города, Морде снова взялся собирать слухи и устные свидетельства. Первый рассказ о Ciudad Blanca он записал со слов человека по имени Тимотео Розалес. Где и когда он встретился с Розалесом, остается тайной, потому что никаких дат Морде в своих дневниках не указал. Известно только, что Розалес работал собирателем каучука и неделями бродил по неизученным уголкам региона, извлекая из стволов каучуковых деревьев густой белесый сок, называемый латексом. Этот сок, который Розалес доставлял на берег реки, переправлялся на заводы и позднее превращался, например, в жевательную резинку или автомобильные шины. Он рассказал Морде, что в 1905 году по пути от Рио-Паулайя к Рио-Платано, посреди дикого леса, где нет никаких поселений, он поднял взгляд и увидел каменные «колонны». Он не стал останавливаться и изучать эти строения, но был уверен, что видел тогда развалины потерянного города. В другой момент своего путешествия Морде познакомился с человеком, который заявил, что в 1898 году наткнулся на руины в месте, где расходятся реки Платано, Паулайя и Вампу. Этот мужчина прямо сказал, что видел остатки Белого Города, и Морде впервые и единственный раз упомянул это название в своих дневниках. Конечно, это очень важная и полезная информация, но площадь района, о котором говорил его собеседник, составляла около 300 квадратных километров, и этих данных было явно недостаточно. Нужно было найти что-то еще.
Со временем путешественникам все-таки удалось обнаружить следы древних людей, когда-то населявших этот регион. Среди грязи и камней они нашли шесть каменных дудочек, множество похожих на бритвы лезвий и разнообразных предметов домашнего хозяйства, горшков, ложек и точильных камней. Кроме всего этого, они находили крошечных, изъеденных временем и дождями религиозных идолов, а также небольшие маски с лицами, напоминающими морды обезьян. Рассматривая свои находки, исследователи снова и снова задавались вопросом: не были ли эти предметы творениями обитателей потерянного города?
Как это ни удивительно, но им не раз попадались на глаза и маленькие холмики, похожие на поглощенные землей развалины небольших зданий. Встречавшиеся им индейцы рассказывали, что жившие когда-то в этих глухих местах древние люди славились мастерством каменного строительства. Именно по этой причине, уверяли индейцы, «многое в городе очень хорошо сохранилось до сегодняшних дней». Еще они рассказывали, что в его центр ведет длинная, выбеленная солнечными лучами каменная лестница, уставленная с обеих сторон «огромными статуями лягушек, крокодилов и обезьян».
Описания таких грандиозных структур присутствуют практически во всех легендах о потерянных городах. В 1542 году занятый поисками Эльдорадо конкистадор Франсиско де Орельяна писал, что видел «простиравшийся на 25 километров город, дома в котором стояли почти вплотную друг к другу», «множество великолепных мощеных дорог, уводящих в глубину континента». Еще он вспоминал об «очень больших, белых, сверкающих на солнце городах».
Но самое большое впечатление из всех услышанных за эти недели рассказов на Морде произвело описание центра Белого Города. «В сердце города стоял храм, – поведал ему один индеец, – на верхушке которого была большая каменная платформа с гигантской статуей самого Бога-Обезьяны».
Город мог скрываться за любым поворотом реки, за любым холмом. Но чем ближе Морде со своими спутниками подбирался к нему, тем агрессивнее сопротивлялись джунгли. «Джунгли оказались достойнейшим противником», – писал он. Однажды днем ураганом сорвало крышу со спального домика, на лагерь напали полчища змей и термитов, через окончательно разрушенную дамбу хлынула вода, угрожавшая смыть все постройки.Ручей превратился в сплошной поток жидкой грязи, в котором было бессмысленно даже пытаться продолжать искать золото. На лагерь обрушился ливень со шквальным ветром, называемый местными испаноговорящими жителями «chubasco». «Дождь не прекращается ни на минуту, – продолжал Морде. – Все мы постоянно на взводе, в лагере – сырость, беспорядок и полная безнадега». В другой записи он добавляет: «Мы часто задумываемся… какими крошечными букашками кажутся три белых человека в этом бесконечном зеленом аду».