Сергей, кстати, считает, что всё это просто не могло произойти случайно. Более того, он думает, что закрытие сектора было одним из звеньев в цепи других событий, плотно укладывающихся в рамки некого эксперимента. Гена ни о чём подобном ранее не задумывался, а Бель пока не может ни подтвердить, ни опровергнуть эту гипотезу, так как не располагает достаточным объёмом информации.
Интересно. Хотел бы я увидеть существо, которое может позволить себе эксперимент продолжительностью в полмиллиарда лет.
Мы опаздывали. Если судить по раскладу, представленному балансом, флот ящеров уже вошёл в систему, а нам требовалось совершить ещё два прыжка. Пусть коротких, но разнесённых по времени часов на восемь.
Иннокентий дрыхнет. Гена прогуливается по периметру обзорного зала, погружённый в размышления. Мне тоже есть о чём подумать – как разводить противников, не позволив им сцепиться, но ничего путного в голову не приходит. Появись мы в системе первыми, можно было бы перехватить флот ящеров прямо у портала, но эта возможность нами упущена. Остаётся уповать на то, что войдя в систему, они не будут форсировать двигатели. Тогда, пользуясь некоторым преимуществом в скорости и возможностью двигаться по кратчайшему пути между двумя точками, мы сможем оказаться между противоборствующими сторонами до того, как они ввяжутся в схватку. Только вот узнаем мы об этом лишь после того, как окажемся в системе. Поэтому нечего сейчас рефлексировать. Будет день – будет пища. А пока нужно просто ждать.
Заодно можно расспросить Бель о технических возможностях оружия, имеющегося на вооружении обеих сторон конфликта.
Пообщались, но толку от этого было не слишком много, так как в принципах действия оружия Бель не разбиралась. Основные характеристики оружейных систем баланс ей передал, но эта информация мне, по большей части, и так была известна. Кое-что новенькое, разумеется, узнал, но не так чтобы очень. Более позитивным было то, что беседа позволила заполнить время ожидания следующего прыжка.
Даже самое длительное ожидание всё равно когда-нибудь да заканчивается. Эти восемь часов, показавшиеся мне как минимум сутками, тоже закончились. Краткое мгновение перехода, и мы вываливаемся в трёхмерное пространство на самой границе хромосферы Солы.
Спустя пару секунд на обзорном экране появилось изображение космического пространства в интересующем нас секторе. Но экраном мы любовались недолго, так как картинка получилась слишком малоинформативной. Всё дело в масштабе. Можно поочередно или одновременно, но на разных экранах, наблюдать планеты и астероидный пояс, флот ящеров и эскадры людских кораблей. А вот увидеть это всё одновременно и на одном экране не получалось. Не было у автоматики станции соответствующей программы. Бель готовых программ вообще не имеет, но может синтезировать перед нашими глазами любое изображение. И не просто синтезировать, но и снабдить его необходимым для каждого из нас объёмом пояснительной информации. Что она по моей просьбе и продемонстрировала.
Итак, что мы имеем с гуся? Местный аналог Меркурия находится в дальней от нас точке своей орбиты на противоположной стороне звезды, но сейчас он нам и не требуется. Выжидать в сложившейся ситуации нечего, да и прятаться от кого бы то ни было уже поздно. Начинать действовать надо прямо сейчас, так как любое промедление будет чревато опозданием к началу боевых действий. Поэтому я сразу, как только разобрался в обстановке, дал Бель команду на разгон. По прямой к месту, в котором флот ящеров должен оказаться через сорок минут.
Доклад, поступивший от старшего дежурного наблюдателя, внёс в затянувшееся ожидание некоторое разнообразие. Я ждал, что людишки придумают что-нибудь новенькое, и мои ожидания, как это бывает почти всегда, полностью оправдались. Пожалуй, даже с некоторым перебором. Прямо от G-27 в нашу сторону двигался неопознанный летающий объект. И не просто двигался, а мчался со скоростью в одну десятую скорости света.
И всё бы ничего, вот только размер этого объекта – девятьсот километров в поперечнике был явно великоват. Что это может быть? Для искусственного сооружения девятьсот километров – это невероятно много. Похоже на то, что они раскололи на части ближнюю к звезде планету и сейчас их корабли приближаются к нам, прикрываясь её куском. Маловероятно, но никаких других предположений у меня нет, а значит, следует принять это за основу.
Все уставились на меня. Думают, что я сейчас буду спрашивать их мнение. Это я-то, архонт флота, патриций в шестом поколении?! Не дождутся!
– Флот, слушай мою команду! На всех дестроерах подготовить к запуску по две тяжёлые ракеты, снарядив их боеголовками с антигелием-4. По готовности – доложить. Промежуток времени, отпущенный на подготовку – пять минут. Время пошло!
Сто двенадцать ракет, каждая из которых несёт четыре с половиной килограмма антивещества – сгусток анти-альфа-частиц, удерживаемых электромагнитным полем в центре сферической капсулы из кварцевого стекла, из которой выкачан абсолютно весь воздух. Суммарный тротиловый эквивалент ста двенадцати зарядов – двадцать две с половиной тысячи мегатонн. Вполне достаточно для того, чтобы расколоть эту каменюгу на мелкие куски. И разом уничтожить всё, что за ней прячется.
– Все доклады поступили? Даю обратный отсчёт: десять, девять, восемь, семь… два, один, пуск!
Флагманский связист доложил: командующий планетарной обороной вице-адмирал Кей Унт информирует о том, что в хромосфере Солы обнаружен базальтовый планетоид диаметром в девятьсот километров. В момент обнаружения планетоид, без всяких сомнений являющийся искусственным сооружением, разгонялся, удаляясь от Солы по прямой линии с двойным ускорением. Достигнув скорости в одну десятую скорости света, он прекратил разгон и сейчас движется в нашу сторону с постоянной скоростью.
Я дал флагманскому штурману команду уточнить курс планетоида. Оказалось, что он движется в нашу сторону, но вовсе не к нам. Его курс проходит чуть ниже плоскости эклиптики и чётко пересекается с курсом флота ящеров.
Кто это может быть? Явно кто-то прорвавшийся в скопление извне. Какова его цель? Сейчас он нацелился на флот ящеров, а что будет потом? Не верю я в союзников, вдруг появившихся ниоткуда. Значит, враг? Может быть, следует атаковать его в момент, когда он будет проходить мимо пояса астероидов?
Надо запросить консула. Всё-таки война с известным противником – это моё дело, а политические решения, которые могут послужить причиной новой войны, должен принимать кто-нибудь из диктаторов.
– Связь – отправьте срочную телепатограмму первому консулу – «Атаковать пришельца или пропустить?».
Ответ пришёл буквально через две минуты – «На твоё усмотрение».
Бель зафиксировала пуск ракет практически сразу, а спустя некоторое время они появились и на экране. Предсказуемо. Ящеры вообще мыслят достаточно прямолинейно. А вот как поступят люди, пока не ясно. Мы ведь уже совсем скоро будем проходить мимо астероидного пояса, в котором прячется их флот. Ввяжутся в бой, используя эффект неожиданности, или переждут. Я больше ко второму склоняюсь, но биться об заклад не стал бы.